J'avais prévu que la faction populaire tenterait d'entrer en contact lors de la fête d'accueil des nouveaux élèves, et qu'Alicia, qui devait entrer dans trois ans, puisse se présenter ici, c'était une possibilité que j'avais aussi envisagée.
Mais que Sophia ait envie de danser avec moi, que Liberto l'invite à danser, qu'Alicia m'invite à danser, et que le deuxième prince invite Sophia à danser, tout cela en même temps... Une telle situation, impossible à prévoir.
Pourtant, je suis le majordome attitré de Sophia. Je dois établir des priorités dans ce chaos et limiter au maximum les dommages pour mademoiselle.
... Établir des priorités dans un chaos, formulé ainsi, c'est risible.
Non, ce n'est pas le moment de fuir la réalité. Pendant que je réfléchis, ne serait-ce qu'un instant, mademoiselle se trouve en mauvaise posture.
L'essentiel est de la protéger. Pour cela, éviter l'affrontement entre factions est la priorité absolue.
Mais le problème, c'est le deuxième prince.
Face à son invitation à danser, je ne peux pas me mettre en avant en tant que majordome. Si on me reproche d'outrepasser mes fonctions, c'en est fini de moi, et cela risquerait de jeter le doute sur les capacités de mademoiselle.
Mademoiselle me lance un regard suppliant, mais je ne peux pas la remplacer. Alors je pose la main sur ma poitrine et plonge dans ses yeux d'améthyste qui vacillent.
Je ne l'ai pas seulement protégée. Je l'ai élevée pour qu'elle puisse faire face à ce genre de situation. La mademoiselle d'aujourd'hui saura sans doute s'en sortir.
« Ça va, je suis à vos côtés. » Je répète cette pensée qui menace de déborder, en silence dans mon cœur.
... Finalement, mademoiselle acquiesce d'un petit hochement de tête. Elle se redresse, retrouve son visage de fille de marquis, et se tourne vers le deuxième prince avec un sourire serein.
« Alforce-sama, c'est un grand honneur, mais j'étais en train de converser avec elles. Je viendrai vous voir plus tard, donc pour l'instant, je dois décliner. »
À ses mots, ceux qui observaient le déroulement des événements retiennent leur souffle.
Mais c'est la seule réponse possible dans l'immédiat. Moi aussi, à sa place, j'aurais fait le même choix.
Il existe une règle de bienséance qui veut qu'on accorde de la considération aux nobles de rang supérieur, mais en premier lieu, le comportement du deuxième prince manque de considération. Surtout, l'académie a pour règlement l'égalité entre tous, indépendamment de la naissance.
Dans cette situation, on ne peut pas accorder un traitement de faveur au deuxième prince.
Mais on ne peut pas non plus afficher ouvertement son soutien à la faction populaire. Une telle attitude reviendrait à s'opposer frontalement au deuxième prince.
Donc le seul moyen dont dispose mademoiselle, c'est de donner la priorité à son engagement préalable.
La priorité va à la noble qui a l'antériorité. Ainsi, sans prendre position explicitement, elle privilégie concrètement Liberto, qui a l'antériorité.
On pourrait y voir un manque d'égards pour le deuxième prince, mais en déclarant qu'elle ira le voir plus tard, on peut aussi l'interpréter comme une attention pour lui réserver du temps.
D'ailleurs, il est considéré comme inconvenant qu'une femme réclame une danse.
Par conséquent, répondre à un homme qui l'invite à danser en disant qu'elle ira elle-même le rejoindre... c'est, comment dire, une réponse passablement passionnée.
Je surveille la réaction du deuxième prince, pensant qu'il devrait s'en contenter, mais il affiche ouvertement son mécontentement.
... Pourquoi ?
Ne me dites pas qu'il exige, précisément parce qu'il appartient à la faction élitiste, qu'on lui témoigne soumission ici même ? C'est pour cela qu'il s'est interposé dans cette rencontre entre la faction élitiste et l'opposition, en plein lieu public ?
Si c'est le cas, c'est passablement ennuyeux, mais —
« Sophia-san, tu ne veux pas danser avec moi... ? »
Tout autre chose.
Ce deuxième prince est exactement ce qu'il a l'air : un adolescent amoureux.
« Non, ce n'est pas dans ce sens... euh... »
À y repenser, quand mademoiselle a bâti sa faction, les jeunes filles n'étaient pas capables de faire face aux échanges détournés qui vont de soi dans la noblesse.
Les prévenances dignes d'une adulte de mademoiselle ne fonctionnent pas sur un enfant innocent.
Et —
« Sophia-jou, vous n'avez tout de même pas l'intention de traiter avec dédain Son Altesse, qui est votre supérieur ? »
Un des courtisans du deuxième prince laisse échapper de telles paroles.
Certes, eu égard aux rangs, on devrait donner la priorité au deuxième prince. Il y a le règlement de l'égalité indépendamment de la naissance, mais si un supérieur déclare qu'il est caduc, on n'a d'autre choix que de s'y conformer.
Mais mademoiselle a déjà manifesté son intention de ménager les deux parties. S'ils invoquent le respect des rangs, leurs paroles reviennent à mépriser l'avis d'une fille de marquis.
Le jugement revient donc au supérieur qu'est le deuxième prince — mais son visage n'exprime qu'une chose : l'envie de danser.
Mademoiselle plaque un sourire forcé et répond : « Il n'est nullement question de traiter Son Altesse avec dédain », puis s'adresse à Alicia et Liberto : « Je suis navrée », et s'incline.
C'est dire qu'elle accepte la danse du prince.
Liberto, lui aussi avec un sourire tout aussi forcé, réplique : « Ne vous en faites pas. » Derrière cette réponse blanche, transparaît sa déception envers mademoiselle.
Je guette sa contre-attaque, quand mademoiselle appelle : « — Cyril. » Je fais un pas en avant sur-le-champ.
« En guise d'excuses, disons, je ferai en sorte que lui assure l'accueil à ma place. Cyril, je te confie la suite, d'accord ? »
« Comme il vous plaira, mademoiselle. »
Au moment où je réponds, mademoiselle me montre un tout petit bout de son vrai sourire. Mais elle redevient aussitôt une fille de marquis et s'en va vers la salle de danse, escortée par le deuxième prince.
De part et d'autre, ses courtisans la suivent naturellement.
On se demande si le principal personnage conquérable de *Espressivo de lumière et de ténèbres* est vraiment bien comme ça.
Dans le jeu, il était plus solide... est-ce qu'il le deviendra dans trois ans ? J'en suis au point de vouloir le rééduquer de zéro pour en faire un parti digne de mademoiselle.
... Hmm. Si on voit ça comme un spin-off qui chatouille le cœur des amateurs de *shota* — « Élevons l'infiable Alforce-kun pour en faire un prince magnifique » —, ça pourrait marcher.
Quoi qu'il en soit, place à la gestion de Liberto.
Dans la situation actuelle, Liberto est déçu par mademoiselle. Si ça continue, il la cataloguera comme une membre de la faction élitiste.
Il faut que je tienne le rôle d'interlocuteur de Liberto jusqu'au retour de mademoiselle. Je prends une grande inspiration, assemble rapidement la procédure de réponse, et me tourne vers Liberto.
« Mademoiselle a commis une grande impolitesse. Moi, Cyril, majordome attitré de Sophia, je ferai de mon mieux pour vous accueillir. »
Tout en surveillant les regards de la faction élitiste, je fais comprendre indirectement que j'agis ici en tant que représentant de mademoiselle.
Puis je me tourne vers Alicia.
« Alicia-sama, c'est un grand honneur que votre invitation, mais je ne suis qu'un majordome, et sur l'ordre de mademoiselle, je suis chargé de l'accueil de ce monsieur. Je suis navré, mais... »
« Je comprends. Dans ce cas, je renonce à la danse. Mais on peut quand même discuter ensemble, non ? »
« Cela... »
Ce n'est pas à moi de décider, et je jette un regard d'interrogation à Liberto.
« Moi, ça ne me dérange pas. Simplement, je ne suis qu'un roturier misérable, mais de votre côté, mademoiselle, ça ne pose pas de problème ? »
Liberto sonde en retour. La tension monte aussi chez ceux qui épient nos moindres faits et gestes, mais Alicia penche la tête avec un sourire innocent.
« Y a-t-il un problème ? »
« Kuh, kuku... c'est vrai. Effectivement, il n'y a aucun problème. »
Liberto éclate de rire et relâche son ton.
... Ah, je connais cet échange. Liberto, qui détestait les nobles au nez haut, découvre la personnalité d'Alicia, l'héroïne, et s'y intéresse.
C'est un événement qui devrait se produire trois ans plus tard, quand le jeu commence...
Vis-à-vis d'Alicia, j'ai une dette parce que j'ai détruit de mon propre chef la rencontre fatidique avec le deuxième prince, alors j'aimerais, si possible, la soutenir dans ses relations avec les autres personnages conquêrables.
Je le voudrais, mais... Alicia et Liberto. Le fait que ces deux se rapprochent, c'est la route où mademoiselle, après avoir été en contact avec la faction élitiste, se voit coller un crime dont elle est innocente.
Mademoiselle qui part danser avec les hommes du deuxième prince, et Alicia et Liberto qui se rapprochent à toute vitesse. J'ai l'impression qu'on fonce droit vers une fin catastrophique.
C'est mauvais, il faut corriger la trajectoire ici.
... Que faire ? Les séparer serait un mauvais coup. Empêcher un noble et un roturier de s'entendre, ce serait proclamer moi-même que je suis un partisan de l'idée d'une élite élue.
Du point de vue de la faction élitiste, moi le majordome je ne suis qu'un roturier. Mais du point de vue des roturiers ordinaires, je suis un sbire des nobles parce que je les sers.
Mal saisir cette différence de perception mènerait à des complications.
En plus, l'affection d'Alicia se porte pour une raison quelconque sur moi. Si je m'intercale entre eux deux, j'ai l'impression qu'on va partir dans un triangulaire boueux.
Le mieux, c'est encore de leur faire comprendre que mademoiselle n'appartient pas à la faction élitiste.
Seulement, avec la présence d'Alicia, nous sommes sous les projecteurs.
Si je proclame ici « Mademoiselle est l'alliée des roturiers », cela annule le sens de l'effort de mademoiselle pour accepter la danse du deuxième prince.
Il faut le faire comprendre indirectement, sans que l'entourage ne s'en aperçoive.
« D'ailleurs, l'installation de la cour intérieure a l'air passablement bâclée. Pour un majordome de maison de marquis, l'installation de la cour intérieure, ça n'a pas d'importance, c'est ça ? »
Liberto glisse une sonde.
Ses mots veulent dire : « Les roturiers, ça n'a pas d'importance, c'est ça ? »
« En réalité, je ne suis pas concerné par l'installation de la cour intérieure. »
« Qu'est-ce que tu racontes. Tu crois que j'ignore que chaque année, c'est le major de la filière des majordomes qui dirige l'installation de la fête d'accueil des nouveaux élèves ? »
Je suis pris au dépourvu. Même si j'avouais que Raimondo s'occupe de la cour intérieure, cela ne laverait pas le soupçon d'avoir négligé son installation.
Si un problème survient dans la cour intérieure, c'est ma responsabilité, mais la qualité, c'est la responsabilité de Raimondo. Dire ça ne passera pas.
Mais — le fait que Liberto ignore l'opposition au sein de la classe des majordomes est en soi suspect.
Le fait que Raimondo et moi gérions des salles séparées est un bruit qui court. C'est Raimondo lui-même qui l'a colporté.
Dans ce cas, sa question porte, informée. Dès le début, il sonde pour savoir si moi — ou plutôt mademoiselle — appartenons à la faction élitiste.
« L'installation de la cour intérieure est confiée à quelqu'un d'autre. »
« Ton intention n'y a pas joué ? »
« Non, c'est le professeur qui a fait les groupes. Si j'avais été chargé de la cour intérieure, j'y aurais mis le même acharnement que pour cette salle. »
Je fais valoir indirectement que je n'ai aucune intention de mépriser les roturiers.
« Je vois, tes paroles sont agréables à entendre. Mais... moi, je pense comme ça. Les types faciles à lire, c'est simple à gérer. Le problème, c'est — »
Ceux qui cachent leurs vrais sentiments. Ou ceux qui savent les feindre. En d'autres termes, on soupçonne que moi ou mademoiselle feignons nos vrais sentiments pour mettre Liberto et les siens en confiance.
« Ne vous surestimeriez-vous pas ? »
« Ferme-la. Un type qui a saisi ce qu'on voulait dire en une seule phrase, qu'est-ce qu'il raconte ? »
... C'est vrai, ça.
Alicia, elle, ferait un visage ébahi et dirait « Qu'est-ce que c'est ? » ou quelque chose comme ça. En ce sens, Alicia sans arrière-pensée a une bonne compatibilité avec Liberto.
Mais... c'est embêtant. Mes formules ne sont pas incomprises. Elles le sont, mais on me dit qu'on ne peut pas me croire.
Il faut visiblement que ce soit mademoiselle qui le dise directement.
Heureusement, Liberto a invité mademoiselle à danser. Probablement pour parler en privé. Pendant une valse, personne ne peut écouter leur conversation.
Si mademoiselle est invitée à danser, elle pourra dire ce qu'elle pense de la situation actuelle. Mieux vaut la retenir jusqu'à son retour plutôt que d'essayer de la convaincre moi-même.
« J'ai compris l'inquiétude de Liberto-sama. Mais permettez-moi de dire que c'est un souci inutile. »
« ... Hou ? Tu comptes le prouver ? »
« Mademoiselle attache de l'importance aux bonnes manières. Elle ne bafouera jamais un engagement préalable. »
Alors que je jette un regard sur mademoiselle, qui brille sous les projecteurs en tant que partenaire du deuxième prince, avec une pointe de mécontentement, je murmure d'une voix basse.
Mademoiselle viendra danser avec toi après. Et ce sera la preuve qu'elle ne méprise pas les roturiers. Le malentendu devrait se dissiper illico, c'était censé être.
— Mais là, j'ai fait deux erreurs d'appréciation.
L'une, c'est que les courtisans du deuxième prince sont bien plus arrogants que je ne le pensais. L'autre, c'est que je n'avais pas mesuré à quel point la confiance de mademoiselle en moi est forte.
Peu après, un morceau s'achève, mademoiselle salue le deuxième prince et s'avance vers nous. Sur son chemin, les courtisans du prince lui barrent la route.
Je suis trop loin pour entendre leur conversation.
Mais je vois l'un des courtisans tendre la main vers mademoiselle. Le sens du geste est clair. Il l'invite à danser.
Ils savent que mademoiselle a interrompu sa conversation avec Alicia par considération pour le deuxième prince.
Et tous deux ignorent les circonstances de mademoiselle pour l'inviter à danser. S'ils invoquent le respect des rangs, c'est un acte manifestement dépourvu de courtoisie.
C'est au deuxième prince de les reprendre, mais on ne peut pas compter sur lui. Alors, quitte à créer quelques remous, c'est à la personne de second rang — mademoiselle — de les remettre à leur place.
C'est ce que je pensais, mais — mademoiselle, ayant capté mon regard, acquiesce faiblement, prend la main du courtisan, et repart vers la salle de danse.
« Il semble que cette demoiselle n'ait pas souvenir de sa promesse avec un roturier pareil. »
Liberto le crache avec dégoût.
Mais vu la situation, elle a fait mine de privilégier Alicia qui avait l'antériorité, pour finir par retourner vers le prince, laissant l'accueil de Liberto à un simple majordome.
Que Liberto le prenne mal, c'est normal.
Je comprends qu'elle ait voulu éviter l'affrontement avec le deuxième prince, mais c'est un choix qui ne lui ressemble pas.
En cherchant la raison, je saisis l'insuffisance de compréhension de mademoiselle.
Mademoiselle me fait une confiance absolue. Elle croit vraiment que son majordome attitré est le meilleur au monde. Elle pense que je suis l'allié le plus fiable qui soit.
— C'est pourquoi elle n'a pas conscience que pour les autres, c'est différent.
Si j'avais été un parent de sang de mademoiselle, l'histoire aurait été autre.
Si mademoiselle avait confié la réponse à un proche, Liberto y aurait vu sa sincérité. Mais pour Liberto, je ne suis qu'un majordome, un gamin de douze ans.
Il ne rêve même pas que me confier la réponse soit, pour mademoiselle, la marque de sa plus grande sincérité.
« Je suis navré. Mademoiselle a détesté que l'affaire s'envenime. »
« Comment savoir. Tout n'est-il pas calculé de sa part ? »
« Non, jamais. Mais il est naturel que Liberto-sama le prenne mal, aussi, au nom de mademoiselle, je vous présente mes plus sincères excuses. Cette compensation, je m'engage à la faire plus tard. »
« Soit. Je m'en souviendrai. »
Liberto laisse planer une ambiguïté, prétexte une affaire urgente, et quitte la salle.