Mon objectif à long terme : éviter l'avenir où nous sommes exécutés et conduire mademoiselle vers le bonheur. Mais avant cela, je dois prouver que j'ai les compétences dignes d'un majordome attitré de mademoiselle.
J'ai seulement l'avantage des souvenirs de ma vie antérieure ; je ne suis en aucun cas un génie.
Pourtant, mademoiselle m'a dit de prouver que son majordome est le meilleur. Trahir cette attente, il n'en est pas question. Même sans être un génie, je dois prouver que le majordome attitré de mademoiselle est le meilleur.
L'occasion s'est présentée plus tôt que je ne le pensais. Si je réussis l'installation de la fête d'accueil des nouveaux élèves mieux que quiconque avant moi, je serai à la hauteur de la confiance de mademoiselle.
Seulement, si j'ai bien été choisi comme délégué de la classe, je pars de la pire situation qui soit : je n'ai absolument pas gagné les cœurs. Ceux qui se sont opposés à moi forment un autre groupe, mais ceux qui ont rejoint le mien ne me font sûrement pas confiance pour autant.
Tôt ou tard, il faudra que je rassemble toute la classe.
Mais la priorité, c'est de réussir l'installation de la fête. Pour cela, je dois gagner la confiance de ceux qui sont dans mon groupe.
Fort de cette réflexion, j'ai réuni pendant la pause les camarades chargés d'installer la salle principale.
« Si je vous ai réunis, c'est pour une seule raison. J'aimerais répartir les rôles pour l'installation de la salle principale, alors dites-moi ce que vous savez bien faire et ce que vous avez envie de faire. »
À cette demande, la perplexité s'est peinte sur le visage de mes camarades. Tout en devinant pourquoi, je leur ai demandé ce qui n'allait pas.
Ils ont échangé des regards, puis Luke a fini par lever la main.
« Cyril, c'est toi qui diriges, non ? »
« Oui, c'est ce que je compte faire. »
« Alors pourquoi tu nous demandes ce qu'on a envie de faire ? Si tu veux réussir l'installation, le mieux, c'est de faire faire à chacun ce qu'il sait faire, non ? »
« Certes, si l'on cherche à exploiter au maximum les capacités de chacun, c'est la meilleure solution. Mais si vous êtes ici, c'est pour apprendre toutes sortes de choses, n'est-ce pas ? »
L'installation de la fête est une épreuve réelle, mais c'est aussi un terrain d'entraînement pour acquérir de l'expérience.
Le professeur Tristan, en tout cas, nous a dit d'échouer et d'apprendre tant que nous le pouvions. Je n'ai pas l'intention d'échouer, mais pas davantage de sacrifier les occasions d'apprendre de mes camarades au nom de la réussite.
Quand je le leur ai expliqué, tout le monde a poussé des exclamations, et chacun s'est mis à me faire part de ses talents et de ses envies. Visiblement, ils ne pensaient pas pouvoir s'essayer à ce qu'ils voulaient pendant l'installation.
J'ai rassemblé leurs avis et réparti le travail de façon que chacun s'occupe de ce qu'il a envie de faire, tout en aidant les autres grâce à ses talents.
Il n'est plus resté que Luke.
« Et vous, Luke, que voulez-vous faire ? »
« Moi, j'aimerais apprendre à coordonner tout le monde... mais ça, c'est sûrement impossible. »
« Tiens donc. Dans ce cas, que diriez-vous de me seconder ? Vous ne pourrez pas diriger directement, mais en observant la façon dont un autre dirige, en tant qu'adjoint, je pense que vous apprendrez des choses. »
« ... Vraiment ? »
« Bien sûr, si cela vous convient, Luke, il n'y a aucun problème. »
Luke a dit : « Alors laisse-moi être ton adjoint, sans hésiter », en se frottant le dessous du nez du doigt. Apparemment, ma proposition lui convenait.
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi pour voir si les autres étaient d'accord, mais eux aussi avaient l'air pleins d'entrain.
Pour l'instant, j'ai su leur offrir un cadre qui les satisfait. À l'avenir aussi, je m'appliquerai à rester à la hauteur pour qu'ils ne me lâchent pas en tant que délégué.
Bref, j'aimerais bien boucler l'installation au même rythme, mais la fête n'a lieu que dans un mois environ, si bien que le temps alloué à l'installation reste limité au début.
Les matinées sont consacrées aux cours ordinaires.
On y apprend les connaissances nécessaires, et un domestique doit pouvoir apporter son aide dans toutes sortes de situations.
Cela commence par l'ensemble des tâches ménagères, ménage, lessive, cuisine, et se poursuit par des travaux comme l'achat de fournitures. Il arrive qu'on aide son maître dans ses écritures, ou qu'on soit chargé de choisir la musique d'une soirée.
Certains domestiques se spécialisent dans un seul domaine, mais on attend d'un domestique ordinaire qu'il soit généraliste plutôt que spécialiste.
C'est pourquoi les cours survolent tout, à un rythme qui semble dire : « Les connaissances qui vous manquent, complétez-les vous-mêmes. »
Dit comme ça, cela peut paraître difficile, mais l'essentiel de ce qu'on nous enseigne en ce moment, je l'ai appris seul et enseigné à mademoiselle, alors ce n'est pas particulièrement dur.
J'écoute les avis présentés sous un autre angle et j'approfondis mes connaissances.
À force d'enchaîner tranquillement, les cours du matin se sont terminés en un clin d'œil.
La pause de midi.
J'ai déjeuné en vitesse et je suis allé voir mademoiselle dans sa classe. Classe fréquentée par des nobles oblige, des gardes du corps et des domestiques attendent à l'entrée.
J'ai expliqué à un domestique que je venais m'occuper de mademoiselle, et on m'a laissé entrer. Mademoiselle était justement en train de ranger ses affaires d'écriture.
« Tiens, Cyril. Je vous avais pourtant dit que vous n'aviez pas besoin de venir à la pause de midi, non ? »
« Je suis le majordome attitré de mademoiselle. »
Avec les remous dans la classe de la filière des majordomes, je m'étais un peu inquiété que mademoiselle ne soit elle aussi mêlée à des ennuis, mais cela, je me garde bien de le dire.
« Merci, Cyril. Dans ce cas, je vous demanderai du thé. »
« À vos ordres. »
À cet échange, les demoiselles autour de nous se sont mises à chuchoter.
Elles parlaient tout bas et je n'en saisissais que des bribes, mais il semblait être question d'un majordome étudiant dévoué à sa maîtresse. À bien y regarder, je ne voyais aucun autre domestique qui soit aussi élève.
Un élève du collège qui sert déjà quelqu'un, c'est peut-être une rareté.
« Hihi. Cyril n'est pas seulement dévoué à sa maîtresse, il prépare aussi le thé de main de maître. Si vous le souhaitez, joignez-vous donc à nous ? »
« Oh, vraiment ? »
Les demoiselles ont tourné vers mademoiselle Sophia des regards pleins d'espoir.
Cela dit, ce n'était sûrement pas mon talent pour le thé qu'elles espéraient. Plutôt l'honneur d'être invitées au thé de mademoiselle Sophia.
Mademoiselle n'est pas du genre à ne pas s'en apercevoir, mais son sourire ne faiblit pas.
« Bien sûr. Cyril, vous voulez bien ? »
« Selon votre bon plaisir. Où souhaitez-vous le prendre ? »
« Voyons... Apportez-le sur la terrasse, là-bas. »
« À vos ordres. »
Je me suis incliné respectueusement, j'ai quitté la salle et je me suis rendu dans la cour intérieure, où se trouve le puits, pour tirer de l'eau.
Dans les demeures nobles, il existe des systèmes d'adduction d'eau à base d'instruments magiques.
L'académie, que fréquentent les enfants des nobles, en possède évidemment un, mais l'eau qu'il fournit altère la couleur et l'arôme du thé.
Ce n'est pas une eau adaptée au thé : je l'avais vérifié au préalable.
Soit dit en passant, on considère que l'eau des puits peu profonds convient mieux au thé. Vu le débit du système de l'académie, il doit puiser dans un puits profond.
C'est pourquoi, après avoir tiré de l'eau au puits de la cour intérieure, je me suis rendu à l'office.
Je verse l'eau tirée dans la bouilloire.
« Pour commencer... »
À l'aide de la magie du vent, j'incorpore de l'air à l'eau de la bouilloire. Ainsi, pendant l'infusion, la convection provoque le phénomène de « danse des feuilles », qui fait ressortir le goût du thé.
Soit dit en passant, on peut reproduire artificiellement cette danse par la magie, mais incorporer de l'air change aussi le goût de l'eau ; se contenter de simuler la danse ne suffit donc pas.
Pour préparer un bon thé, il faut vraiment incorporer de l'air à l'eau.
Ensuite, je mets l'eau ainsi préparée à bouillir sur un réchaud magique.
J'utilise l'eau chaude, prévue en quantité, pour réchauffer la théière et les tasses. Une fois chaudes, je jette l'eau, je mets dans la théière la quantité de feuilles correspondant au nombre de convives, j'y verse vivement l'eau bouillante et je referme le couvercle.
Ensuite, il suffit de laisser reposer et d'abandonner la suite à la convection... mais, parmi les personnes à qui je vais servir le thé, il y a des demoiselles d'autres maisons. Je ne peux pas leur apporter des tasses déjà remplies.
Pour ne pas éveiller de soupçon de poison, je dois servir devant elles.
J'ai donc pris une desserte et apporté la théière sur la terrasse en veillant à ne pas la secouer. Autour de la table ronde, les demoiselles étaient déjà réunies, leurs domestiques alignés derrière elles.
Curieusement, les demoiselles laissaient transparaître une pure curiosité, tandis que les domestiques, tout en feignant l'indifférence, surveillaient le moindre de mes gestes. Pendant l'attente, mademoiselle Sophia avait dû vanter mes mérites.
Mais je n'ai pas à m'en soucier.
Je vais simplement servir à mademoiselle Sophia le meilleur thé, comme toujours.
« Pardonnez-moi pour l'attente, mademoiselle. »
Sous les yeux de tous, j'ai disposé les tasses et vérifié une dernière fois le temps d'infusion au sablier. Au moment idéal, j'ai saisi la théière et versé le liquide ambré dans les tasses.
Pour que l'intensité soit égale partout, je verse un peu dans chaque tasse, tour à tour. Et la toute dernière goutte, réputée la plus délicieuse du thé, la « goutte d'or », je l'ai fait tomber dans la tasse de mademoiselle.
« Un first flush, fierté de la région de Rosenberg, préparé avec des feuilles soigneusement sélectionnées. Je vous le recommande nature, mais servez-vous de lait ou de citron selon vos goûts. »
Tous mes sens en éveil, j'ai disposé le thé devant les demoiselles. Je veille à ne pas faire onduler le thé dans les tasses et à ne jamais faire le moindre bruit en posant les soucoupes.
Pour finir, j'ai posé une tasse devant mademoiselle Sophia.
Mademoiselle a marqué une pause avant de prendre sa tasse et de goûter le thé la première. C'est une règle de savoir-vivre chez les nobles : l'hôtesse prouve ainsi que les douceurs et le thé qu'elle offre ne sont pas empoisonnés.
C'est en somme une dégustation de contrôle, mais mademoiselle, après une petite gorgée qui a fait remuer sa gorge blanche, a souri d'un air comblé.
« Remarquable. Je suis fière que vous soyez mon majordome. »
« ... Vous me faites trop d'honneur. »
Je trouve cela très exagéré, mais je m'incline.
Seulement...
« Hein... C'est ça, du thé ? »
À la suite de mademoiselle Sophia, une demoiselle aux anglaises venait de porter la tasse à ses lèvres, et elle a laissé échapper une exclamation désemparée.
À l'instant même, les domestiques placés derrière les autres demoiselles ont tendu la main pour empêcher leur maîtresse de toucher au thé.
La femme de chambre de la demoiselle aux anglaises, qui avait déjà bu, s'est précipitée vers moi : « Vous ! Qu'avez-vous mis dans le thé de mademoiselle ?! »
La terrasse est en émoi, mais c'est la demoiselle aux anglaises elle-même qui a repris la parole.
« A-attendez. Je ne soupçonnais pas un corps étranger. C'est juste que... il était plus parfumé que tous les thés que je connais, et incroyablement délicieux, alors j'ai été surprise. »
« ... Incroyablement délicieux, dites-vous ? »
La femme de chambre qui s'en prenait à moi a pris un air embarrassé, ce qui se comprend. La réaction de sa demoiselle ressemblait plutôt à du désarroi. On pouvait bien soupçonner un corps étranger.
« J-je sais que c'est très impoli, mais pourriez-vous me permettre de vérifier ? »
Bien embarrassée, la femme de chambre a imploré mademoiselle Sophia.
« Euh, oui, bien sûr, cela ne me dérange pas... »
« ... Non. »
C'est la demoiselle aux anglaises, sa propre maîtresse, qui a refusé.
« N-non ? »
Sous le regard déconcerté de sa femme de chambre, la demoiselle aux anglaises a de nouveau porté sa tasse à ses lèvres. On aurait dit qu'elle comptait garder jusqu'à la dernière goutte pour elle, mais elle a dû remarquer les regards autour d'elle.
« N-non, je me suis mal exprimée. Mademoiselle Sophia, je sais que c'est impoli, mais, pour laver votre majordome de tout soupçon, puis-je laisser ma femme de chambre goûter ? »
En parlant de « goûter », elle détend l'atmosphère : ce n'est pas qu'on soupçonne du poison. Le début était maladroit, mais la façon dont elle a rattrapé la situation est irréprochable.
Mademoiselle Sophia a accepté de bonne grâce, et l'atmosphère s'est détendue.
Seulement...
« C-c'est ça, du thé... »
La femme de chambre a écarquillé les yeux en goûtant, et un léger murmure a de nouveau parcouru l'assemblée.
« P-pardonnez-moi. C'est que ce thé était tellement délicieux... »
« Vous aussi, vous êtes de cet avis, n'est-ce pas ? »
« ... Oui. J'enrage, mais jamais je ne pourrais obtenir un goût pareil, quoi que je fasse. »
Pour elle, dont le rôle est de satisfaire les désirs de sa maîtresse, c'était en pratique un aveu de défaite. Que de tels mots sortent de la bouche d'une femme de chambre professionnelle, et non d'un élève comme moi, a semé la stupeur.
« V-vous n'exagérez pas un peu ? Votre famille est une maison de vicomte, alors vous n'avez peut-être pas accès aux feuilles de toute première qualité, mais pour moi, fille de comte... C-c'est ça, du thé ?! »
Elle s'est contredite toute seule en plein élan.
Mais les autres demoiselles ont toutes eu la même réaction. C'est à ce moment que je me suis rendu compte que le thé que je prépare est apparemment d'une tout autre catégorie que celui des autres.
Elles s'en sont rendu compte, mais moi aussi.
Avec le recul, quand j'avais supplié mon père de me nommer majordome attitré de mademoiselle et passé l'examen, mon père, qui faisait office d'examinateur, s'était beaucoup intéressé à ma façon de préparer le thé.
Il devait être surpris par ma technique.
Comme je ne sers le thé qu'à mademoiselle Sophia, je ne m'en étais pas aperçu, mais l'art de préparer le thé est très en retard dans ce monde. Mademoiselle Sophia, elle, devait l'avoir remarqué... J'ai tourné les yeux vers elle, et elle m'a répondu par un sourire espiègle.
Mademoiselle, vous le saviez et vous me l'avez caché jusqu'ici, n'est-ce pas ?
« M-mademoiselle Sophia, comment a-t-il acquis une telle technique ?! »
« Cyril sait préparer le thé à merveille depuis qu'il est petit. Dis, Cyril, quelqu'un te l'a appris ? »
« Non, pas particulièrement. »
Quand j'ai laissé entendre que j'avais appris seul, les yeux des demoiselles et de leurs domestiques se sont mis à briller. Elles ont dû comprendre la situation singulière qui fait qu'un enfant du même âge que sa maîtresse soit son majordome attitré.
Les tentatives de débauchage risquent de devenir pénibles... Non, personne n'irait chercher à débaucher en douce le domestique d'une fille de marquis. Et surtout, mademoiselle Sophia souhaite que je sois reconnu.
C'est pour me faire un nom que mademoiselle m'a fait préparer le thé à ce moment-là.
À sa place, j'aurais gardé la technique secrète et je lui aurais fait servir le thé à chacune de ses réceptions pour faire connaître mon nom. Un coup qui ferait d'une pierre deux coups, en rendant aussi ses réceptions plus courues.
Mais c'est la première fois que mademoiselle fait l'expérience du grand monde depuis qu'elle fréquente l'académie. Voyons comment elle compte s'y prendre pour me faire un nom.
Je l'ai regardée ; remarquant mon regard, mademoiselle Sophia a souri et hoché légèrement la tête. Puis elle s'est tournée vers les demoiselles réunies autour de la table.
« Si vous le souhaitez, voulez-vous que Cyril enseigne sa façon de préparer le thé à vos domestiques ? »
« Vraiment ? »
Plusieurs voix enjouées se sont élevées.
Mais la demoiselle aux anglaises a pris un air perplexe.
« ... Vous êtes sûre ? »
Elle n'a pas précisé de quoi, mais elle parlait de toute évidence de brader ce savoir-faire. Et moi, comme sans doute les autres domestiques, nous nous posions la même question.
Cherchant la réponse, toutes les attentions se sont naturellement tournées vers mademoiselle Sophia.
« Cela ne me dérange pas. Je vous autorise même à transmettre à d'autres ce que vous aurez appris de Cyril. À une condition : faire savoir publiquement que c'est une technique apprise de Cyril, mon majordome attitré. »
Quelqu'un a retenu son souffle.
Non, tout le monde a retenu son souffle.
La proposition de mademoiselle était à ce point séduisante.
En temps normal, on pourrait penser que la promesse ne serait pas tenue. On pourrait penser que le nom des Rosenberg, et le mien, s'effaceraient vite, et que seule la technique se répandrait.
Mais il n'en sera rien.
Mademoiselle est la fille d'une maison de marquis très puissante. Apprendre d'elle une technique révolutionnaire pour préparer le thé a une signification particulière : c'est la preuve qu'on est dans ses bonnes grâces.
Personne ne renoncera facilement à un tel privilège.
Autrement dit, les maîtresses des domestiques que j'aurai formés donneront des réceptions, et chaque fois, elles diront qu'elles ont appris cette façon de préparer le thé de Cyril, le majordome attitré, grâce à la bienveillance de mademoiselle Sophia.
L'effet publicitaire est bien plus sûr qu'avec la méthode que j'avais imaginée.
Mademoiselle a même ajouté qu'on pouvait répandre la technique à d'autres aux mêmes conditions.
Là encore, pour la même raison, personne ne la répandra à la légère. Celles à qui les demoiselles la transmettront seront des proches, des gens disposés à accepter la protection de mademoiselle Sophia.
L'influence de mademoiselle Sophia va s'étendre à de nombreuses maisons.
Tout en faisant connaître mon nom, mademoiselle compte former sa propre faction. Qu'une fillette de douze ans ait conçu un coup pareil me fait frissonner.
Mais je suis surpris qu'elle forme une faction sans m'en parler. D'ordinaire, mademoiselle me consulte toujours... Aurait-elle une raison qui l'y oblige ?
Je l'ignore, mais quel que soit son choix, mon rôle est de l'aider à atteindre son but. J'y suis prêt depuis longtemps, je n'ai donc aucune raison de m'affoler.
Ceux qui s'affolent, ce n'est pas moi, ce sont plutôt les domestiques des demoiselles.
Mademoiselle a exigé tout à l'heure qu'on fasse savoir publiquement que la technique venait de Cyril.
En garantissant le mérite d'un domestique, elle montre qu'elle n'adhère pas à l'idée d'une élite élue, sans pour autant afficher clairement sa position. Elle a aussi montré qu'elle ne cherche pas l'affrontement avec la faction élitiste.
Le genre de faction qu'elle compte former, mademoiselle l'a résumé en une seule phrase.
Mais je doute que les autres demoiselles, qui ne sont que des enfants de douze ans, l'aient compris. Je doute même qu'elles aient saisi qu'elle cherche à former le noyau d'une faction. Le choix innocent de ces demoiselles pourrait décider du sort de leur famille. Leurs domestiques doivent être sur des charbons ardents.
C'est pourquoi...
« Au fait, j'ai oublié de vous servir les douceurs. Voici une pâtisserie appelée "crêpe". Accompagnez-la, selon vos goûts, de miel, de crème fouettée ou de fruits. »
J'ai changé de sujet brusquement. Et, plutôt que de servir moi-même les demoiselles, j'ai demandé aux domestiques de les servir en fonction des goûts de leur maîtresse.
La première à comprendre mon intention a été la femme de chambre de la demoiselle aux anglaises. Elle a dit « Je vous remercie » et a apporté elle-même une crêpe à sa maîtresse.
Elle dispose la garniture sur la crêpe en écoutant les désirs de sa maîtresse. Au milieu de sa tâche, elle a glissé quelques mots à l'oreille de la demoiselle aux anglaises.
La demoiselle aux anglaises a hoché la tête.
« Mademoiselle Sophia. À propos de ce que vous disiez tout à l'heure, pourriez-vous faire enseigner à ma femme de chambre la technique de préparation du thé de monsieur Cyril ? »
« Oui, bien sûr. C'est la domestique de mademoiselle Félice qui l'apprendra en premier. »
D'après la conversation, la demoiselle aux anglaises, appelée Félice, est la fille d'un vicomte. Or il y a ici au moins une fille de comte.
Malgré cela, mademoiselle Sophia a désigné la demoiselle de la maison de vicomte comme la première. Elle a montré que la confiance compte plus que le rang. À cet instant, les autres domestiques se sont précipités pour apporter les crêpes à leur maîtresse, à qui mieux mieux.
La suite se passe d'explications.
Mademoiselle Sophia est apparemment devenue une jeune femme bien plus brillante que je ne l'imaginais.