Le temps fila jusqu'à une heure avancée de la nuit. Su Jue venait tout juste d'assimiler entièrement les récompenses du Système quand une silhouette apparut soudain dans sa cour.
« Qui ça peut bien être, à une heure pareille ? » marmonna-t-il en fronçant les sourcils, et il poussa la porte. Une gracieuse silhouette se dressa devant lui.
« Disciple rebelle, qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Bon sang ! » Su Jue fit un bond en arrière et recula de plusieurs pas, sous le choc.
« Franchement, était-ce bien nécessaire de réagir comme ça ? » Bai Ruxue claqua la langue.
« Maître ?! » Les lèvres de Su Jue se crispèrent. Un instant, il avait cru que son cœur allait lâcher.
« Oui, c'est moi. Qu'y a-t-il ? Je n'ai pas le droit de venir te voir ? » fit-elle avec un petit « hmph ».
Su Jue reprit son souffle et ronchonna : « Bien sûr que si, mais Maître, pourriez-vous faire des entrées un peu plus normales ? Vous savez qu'on peut mourir de peur, à ce train-là ? »
« Eh bien, puisque tu as l'audace de te plaindre, je ne reviendrai plus. » Bai Ruxue poussa un petit soupir plaintif et se détourna pour partir.
L'air boudeur qu'elle prenait à cet instant n'avait rien de l'Impératrice Immortelle de l'Épée des légendes : c'était l'attitude d'une jeune femme éperdument amoureuse.
« Attendez, Maître. Ce disciple saura s'y faire. Simplement... la prochaine fois, essayez d'apparaître de façon un peu plus normale. » Su Jue lui attrapa la main en souriant. Après une journée loin d'elle, elle lui avait terriblement manqué.
« On verra selon mon humeur. » Elle rougit légèrement à la chaleur de sa paume.
Sans trop savoir pourquoi, depuis qu'elle l'avait quitté plus tôt dans la journée, le souvenir de son aveu sincère ne cessait de la hanter. Quoi qu'elle entreprenne, elle restait distraite, songeant sans cesse à son visage.
Si bien qu'à peine ses affaires réglées et de retour sur le pic Zhujian, elle était venue droit chez lui. Le charme de l'amour avait entièrement pris Bai Ruxue dans ses filets.
« Maître, asseyez-vous, je vous en prie. Vous devez être fatiguée après une si longue journée. » Su Jue la fit entrer, l'installa sur une chaise et lui servit une tasse de thé chaud.
« Au moins, tu sais te montrer attentionné. » Elle lui adressa un sourire chaleureux, le cœur attendri.
Su Jue lui rendit son sourire. « Maître, comment avez-vous réglé l'affaire du Grand Ancien ? »
« N'en parlons pas. Cette vieille sorcière est entrée dans la Terre de Mort ! » Bai Ruxue frappa violemment la table du plat de la main.
« La Terre de Mort ? » Su Jue sursauta. « Je ne pensais pas qu'elle oserait. »
La Terre de Mort était le lieu de pénitence de la Secte de l'Épée. Le premier maître de la secte, Jian Zhenzi, estimait que, quel que soit le péché, il devait toujours exister une chance de rédemption. Ainsi, quiconque était coupable d'un crime impardonnable pouvait entrer dans la Terre de Mort pour y chercher son salut.
Les conditions qui y régnaient étaient d'une dureté inimaginable, presque une mort assurée. Sur dix mille personnes qui y entraient, il se pouvait qu'aucune n'en ressorte vivante. Mais si l'une d'elles y parvenait, tous ses péchés étaient absous et toutes les inimitiés effacées. Si elle n'en ressortait pas, c'était que le destin avait choisi sa fin.
En tant que maîtresse de la secte, Bai Ruxue n'avait aucun pouvoir de modifier ces règles, une fois informée du choix du Grand Ancien. Elle ne pouvait qu'attendre en silence l'issue.
« J'ai sous-estimé son courage », dit froidement Bai Ruxue. Si cette femme avait hésité ne serait-ce qu'un instant de plus avant d'y entrer, elle l'aurait tuée sur-le-champ.
« Acculée, elle n'avait plus qu'à jouer son va-tout, dit Su Jue en hochant la tête. Qu'elle survive ou non dépendra de sa chance. »
« J'espère qu'elle y crèvera », cracha Bai Ruxue d'un ton venimeux.
« Même en colère, Maître, vous restez belle », dit Su Jue avec un petit rire.
Sa fureur le captivait tout autant que son calme habituel.
« Petit flatteur. » Elle le foudroya du regard, mais le léger pli de ses lèvres trahissait une joie qu'elle ne parvenait pas à cacher.
« Tout le monde sait flatter, mais moi, il n'y a qu'à Maître que je veux dire ce genre de choses. »
« Disciple incorrigible, toujours à trouver le moyen de me faire rougir. » Son visage était brûlant, une rougeur rosée gagnait son cou gracile tandis qu'elle le grondait doucement, gênée.
« Si cela déplaît à Maître, je ne le dirai plus. Il en sera comme Maître le souhaite », déclara Su Jue avec une gravité feinte.
« Non ! » Elle le coupa avant qu'il ait fini.
Elle adorait entendre ces mots : ils prouvaient qu'il tenait à elle. S'il cessait de les dire, ne serait-ce pas le signe qu'il ne l'aimait plus ?
« Tu es impossible ! » s'écria-t-elle, comprenant seulement alors, à son sourire espiègle, qu'il l'avait piégée.
« Maître, vous êtes bien trop adorable », dit Su Jue en contemplant son visage radieux, convaincu que l'avoir dans sa vie était le plus grand bonheur que ce monde pût offrir.
« Disciple... » Sa voix s'adoucit, son cœur fondait. En tant que maîtresse de la Secte de l'Épée, elle avait entendu des louanges sans fin, mais aucune ne l'avait jamais rendue aussi heureuse que les mots tout simples de Su Jue.
Enfin, elle murmura timidement : « Ne m'appelle pas toujours Maître quand tu dis ce genre de choses. C'est... étrange. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Su Jue.
« Je veux dire que nous ne sommes pas seulement maître et disciple, nous sommes aussi compagnons de Dao. Le dire comme ça, ça a quelque chose de honteux. » Elle baissa la tête, la voix pleine de malaise.
Si la chose venait un jour à être rendue publique, tous deux seraient condamnés. L'interdit pesait lourd, et chaque fois que Su Jue l'appelait « Maître », c'était comme un rappel de cette honte.
« Je vois. Mais vous ne trouvez pas ça... excitant ? » la taquina-t-il avec un grand sourire.
« Non. Je trouve ça humiliant. » Elle pinça les lèvres, les joues en feu.
« Alors comment dois-je vous appeler ? Bébé ? Petite Xuexue ? Ma chérie ? Mon amour ? Ma bien-aimée épouse... » demanda-t-il en essayant chaque mot.
« Arrête, arrête ! Qu'est-ce que c'est que ces absurdités ? » s'écria-t-elle, troublée, les oreilles rougissantes.
Ces petits noms ridicules venus de sa vie passée submergeaient son cœur innocent.
« Alors comment dois-je vous appeler, Maître ? » Su Jue eut un rire impuissant.
« ... Continue simplement de m'appeler Maître », trancha-t-elle après réflexion.
Cela semblait sans danger, bien moins mortifiant que ces surnoms mièvres. N'ayant jamais connu l'amour, elle ne pouvait pas les supporter, du moins pas encore.
« À vos ordres, Maître. » Su Jue sourit, satisfait.
Bai Ruxue plissa les yeux. « Tu as sorti tous ces noms exprès, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout. Maître, je proposais simplement ce qui me semblait nous convenir le mieux », répondit Su Jue avec sérieux.
« Alors comment connais-tu autant de noms bizarres ? Dis-moi, à qui d'autre les as-tu donnés ? » insista-t-elle, son instinct aiguisé en éveil.
L'instant d'avant, elle était son adorable maître ; l'instant d'après, elle se montrait aussi perspicace que la plus rusée des intrigantes.
« Maître, vous me faites injure. Depuis mon arrivée dans ce monde, je n'ai jamais été avec personne d'autre. Ces noms, je les ai seulement lus dans des livres d'histoires. »
C'était la vérité. Depuis son arrivée, il n'avait jamais courtisé une autre femme.