« Attends. »
Lin Qingchen sentit soudain quelque chose remuer en elle. Elle apaisa aussitôt son esprit et examina l'état de son corps, puis releva brusquement la tête, incrédule, ses grands yeux rivés sur Su Jue.
Devant sa réaction, Su Jue comprit que la petite sotte avait enfin saisi ce qui s'était passé. Il pouvait difficilement la rouer de coups pour ensuite lui expliquer qu'il l'aidait. Après tout, dire qu'il l'avait passée à tabac pour son bien sonnait faux, quelle que soit la manière de le présenter.
« Qu'y a-t-il ? Tu veux voir qui de nous deux a les plus grands yeux ? » lâcha-t-il d'un ton neutre en la voyant le fixer.
« Tu... tu viens de m'aider ? » L'expression de Lin Qingchen était partagée.
Elle n'était pas idiote : elle sentait nettement que ses méridiens circulaient sans entrave. L'énergie spirituelle qui parcourait son corps ne rencontrait plus le moindre obstacle. C'était le signe d'une percée vers le stade de l'Établissement des Fondations.
Elle repensa aux endroits où ses coups avaient porté. N'étaient-ce pas précisément les points où ses méridiens étaient obstrués ? Sous ses poings et ses coups de pied, ces blocages avaient volé en éclats. Impossible que ce soit une coïncidence : chaque coup avait frappé exactement là où il le fallait.
En temps normal, après une telle raclée, elle n'aurait même pas pu lever les bras. Pourtant, si la douleur avait été bien réelle, plus le combat durait, plus elle s'était sentie pleine de vigueur, son énergie spirituelle circulant de plus en plus librement.
C'était évident : Su Jue l'avait aidée à dégager ses méridiens. S'il avait rangé son épée, ce n'était pas par mépris, mais parce qu'une arme n'aurait pas produit le même effet.
« Considère ça comme mes excuses », répondit Su Jue.
Quoi qu'il en soit, il avait vu combien la petite s'inquiétait pour leur maître. Une jeune condisciple de cette trempe valait bien qu'on se donne de la peine. Et puis, Bai Ruxue était sa femme : c'était sa façon à lui de la récompenser.
« Merci... frère aîné », souffla Lin Qingchen en se mordant la lèvre, le regard adouci.
« Vas-y, fais ta percée. Je monte la garde », dit Su Jue.
Sans attendre sa réponse, il s'éloigna de quelques pas, les mains jointes dans le dos, et lui tourna le dos pour ne pas troubler sa concentration.
Lin Qingchen ne perdit pas un instant. Elle s'assit en tailleur à même le sol, et aussitôt l'énergie spirituelle alentour afflua vers elle et se déversa dans sa plateforme spirituelle.
Sa technique circulait sans relâche tandis que son corps s'emplissait d'une énergie d'un blanc pur. Ses méridiens étaient ouverts et dégagés, son dantian se remplissait peu à peu. Elle était exaltée, et au milieu de cette exaltation grandissait une profonde gratitude envers Su Jue.
Pourtant, alors que le moment décisif approchait, elle fronça les sourcils.
« Ça ne va pas. » Une douleur aiguë lui traversa le corps, si vive qu'elle serra les dents.
Le combat avait déjà poussé son corps à ses limites. Maintenant qu'elle se tenait au seuil de l'Établissement des Fondations, sa chair fragilisée risquait de la freiner, voire de faire échouer sa percée.
L'instant d'après, Su Jue apparut dans son dos. « Fais circuler ton énergie. Ne pense qu'à ta percée. Je m'occupe du reste. »
Il posa les paumes contre son dos et fit passer sa propre puissance spirituelle dans son corps. Contrairement aux courants sauvages du monde naturel, son énergie était chaude, maîtrisée, docile à sa volonté. Grâce à elle, il apaisa ses blessures et engourdit sa douleur.
Le supplice reflua tandis qu'une force douce se répandait en elle et stabilisait son corps. Elle lui jeta un regard plein de reconnaissance avant de replonger tout entière dans sa concentration.
L'énergie spirituelle s'épaissit autour d'elle, jusqu'à l'envelopper tout entière comme un cocon. À ce stade, Su Jue n'avait plus besoin de lui prêter sa force. L'instant de la percée était arrivé.
Une détonation sourde retentit. L'aura tourbillonnante se contracta d'un coup avant de se dissiper dans l'air. De cette brume qui s'évanouissait émergea la silhouette de Lin Qingchen : elle n'était plus au sommet du Raffinement Corporel, mais venait d'accéder au stade initial de l'Établissement des Fondations.
« J'ai... j'ai réussi ma percée ! » s'écria-t-elle, tout excitée, en regardant Su Jue.
« Félicitations », répondit-il avec un léger sourire.
« Merci, frère aîné ! » dit-elle avec sincérité en se relevant.
Il balaya ses remerciements d'un geste. « Inutile. Concentre-toi sur la consolidation. Après l'Établissement des Fondations, la cultivation devient à la fois plus facile et plus difficile. Le Ciel récompense l'assiduité, et le Dao est un chemin amer. J'espère que tu n'oublieras pas ton cœur originel et que tu avanceras avec résolution. »
« Oui, frère aîné », répondit-elle respectueusement en s'inclinant. Mais lorsqu'elle releva la tête, il avait déjà disparu. Seuls ses vêtements déchirés et une trace de sang au coin de ses lèvres témoignaient encore de leur combat.
« Frère aîné... » murmura-t-elle, et ses joues s'empourprèrent soudain.
***
La nuit tomba.
Dans sa résidence du pic Zhujian, Su Jue était assis en tailleur. « Système, extrais mes récompenses. »
[Hôte, veuillez confirmer : souhaitez-vous fusionner le Cœur de l'Épée Naissante, la Pilule d'Ascension du Noyau d'Or et le Dharma du Dieu Démon Intrépide, et extraire l'Épée Tueuse de Cieux ?]
« Ça fait trop d'un coup. Une par une : je ne veux pas avoir les yeux plus gros que le ventre. » Su Jue savait bien que la précipitation menait à la ruine. Puisque tout était stocké en sécurité dans l'espace du Système, ces récompenses lui appartiendraient toujours, quel que soit le temps qu'il y mettrait.
[Confirmé. Début de la fusion : Cœur de l'Épée Naissante.]
Il ferma les yeux et se concentra sur son for intérieur. Un courant tiède se répandit dans ses méridiens et convergea vers son cœur. L'organe, qui battait vigoureusement un instant plus tôt, s'arrêta net.
Les pupilles de Su Jue se contractèrent violemment tandis qu'un désespoir indicible lui étreignait la poitrine. La douleur submergea son esprit, puis, tout aussi brusquement, son cœur se remit à battre.
Mais lorsqu'il regarda en lui, son cœur n'était plus rouge. Il était devenu blanc et cristallin, pareil à une œuvre d'art sans défaut. C'était le Cœur de l'Épée Naissante. À chaque pulsation, une énergie invisible se diffusait dans ses méridiens, les renforçait et rendait le flux de sa puissance spirituelle plus fluide et plus abondant.
Il le sentait clairement : même s'il ne faisait rien, sa puissance spirituelle ne se tarirait jamais, et à un certain point elle franchirait d'elle-même le stade suivant. C'était comme posséder une triche qui cultivait pendant son sommeil : il lui suffisait d'exister pour devenir plus fort.
Et ce n'était pas tout. Le Cœur de l'Épée Naissante était extrêmement sensible à la voie de l'épée. Su Jue sortit l'Épée de Neige Blanche que son maître lui avait offerte. À l'instant où il en saisit la poignée, son corps changea de nouveau. Son cœur commandait chaque goutte de son énergie et la canalisait sans relâche vers la main qui tenait la lame.
C'était terrifiant. Concentrer toute la puissance spirituelle du corps en un seul point sans le moindre effort conscient, seuls ceux du niveau d'un Grand Empereur en étaient capables. Si, auparavant, il pouvait fracasser un rocher d'un seul coup, il pouvait désormais en fendre trois, voire davantage.
La puissance du Cœur de l'Épée Naissante croissait avec sa propre force.
Malgré sa Physique Suprême de l'Épée et son talent hors du commun, Su Jue en resta abasourdi. Il pouvait désormais devenir plus fort en dormant, et quand il maniait l'épée, sa puissance était triplée.
L'effroi que lui inspirait tout cela le laissa sans voix.