« Prends ça ! »
« Pluie d'Épées de l'Ombre des Nuages ! »
Avant même que le duel n'ait vraiment commencé, Lin Qingchen frappa la première, sans la moindre pitié, sa lame fendant l'air.
Le Qi d'épée ondoyait autour d'elle en un voile chatoyant. Sa silhouette disparut pour réapparaître au-dessus de la tête de Su Jue. Ses manches flottaient comme des grues en pleine danse, tandis que d'innombrables ombres d'épée se formaient derrière elle et s'abattaient à une vitesse terrifiante.
« La qualité laisse à désirer, alors tu mises sur la quantité ? »
Su Jue leva les yeux vers l'averse de lueurs d'épée qui emplissait tout son champ de vision. Son regard resta indifférent et calme. D'un seul revers de sa longue épée, il projeta un croissant de Qi d'épée d'un blanc immaculé.
Dès qu'il heurta les épées qui tombaient, celles-ci se dispersèrent en éclats d'étoiles vacillants et s'évanouirent comme une brume emportée par le vent.
Malgré tout son éclat, la technique manquait de substance. Elle avait l'air menaçante, mais ce n'était qu'une armure de papier.
« Tu as encore besoin d'entraînement », remarqua Su Jue avec un sourire bienveillant.
« Hmph ! Ne me sous-estime pas ! » Avec un reniflement glacial, Lin Qingchen disparut de nouveau et réapparut cette fois dans le dos de Su Jue. Son épée frappa d'estoc avec une rapidité féroce, l'air hurlant sous le sifflement du Qi d'épée.
« Une feinte, hein ? » Su Jue hocha la tête d'un air approbateur.
Face à un adversaire plus fort sur le papier, c'était bien joué. Mais si elle pensait que cela marcherait sur lui, elle était bien naïve.
Il pivota légèrement, juste assez pour éviter le coup. La lame traversa proprement l'espace à sa droite et lui frôla à peine la taille.
Quels réflexes !
Surprise, Lin Qingchen ne céda pourtant pas à la panique. Pour gagner l'approbation de Bai Ruxue, il fallait non seulement du talent, mais aussi un cœur d'acier. Manquer son coup ne l'ébranla pas. Dans le même mouvement, elle balaya sa lame sur le côté et tailla vers la taille de Su Jue, l'épée enveloppée d'un Qi d'épée condensé.
« Plutôt impitoyable. » Su Jue claqua la langue et prit appui du bout des pieds. Avec une aisance gracieuse, il bondit dans les airs et esquiva l'attaque sans effort. En un clin d'œil, il atterrit derrière Lin Qingchen.
« Si rapide ! »
Ses pupilles se contractèrent. Elle tenta d'esquiver, mais trop tard.
Su Jue leva le pied et lui assena un solide coup de pied dans le dos. Avec un cri de douleur, elle fut projetée à plusieurs mètres.
Avant qu'elle n'ait pu retrouver son équilibre, Su Jue enchaîna : d'un arc de son épée, il lança vers elle une nouvelle vague de Qi d'épée.
« Je ne suis pas si faible ! »
Frustrée et humiliée, Lin Qingchen trancha l'air de son propre Qi d'épée, pour le voir aussitôt brisé par celui de Su Jue. Ce bref choc suffit néanmoins à retarder son attaque d'un battement de cœur, et elle en profita pour s'écarter d'un pas éclair.
« Et tu appelles ça ne pas être faible ? »
La voix de Su Jue retentit de nouveau dans son dos. Un autre coup de pied partit. Elle eut à peine le temps de réagir avant d'être frappée de plein fouet une fois de plus.
Projetée une nouvelle fois, elle retomba lourdement. La douleur cuisante qui lui piquait le bas du dos lui fit monter aux yeux des larmes de honte et de fureur.
« Joli coup de pied », commenta Su Jue, satisfait. À seize ans à peine, elle encaissait plutôt bien.
« Tu n'es qu'un vaurien ! » La voix de Lin Qingchen tremblait, le visage rouge de colère et de gêne.
« Tu oses m'insulter ? » L'expression de Su Jue s'assombrit. En un instant, il lança trois lames de Qi d'épée, dont chacune exigeait toute sa force pour être parée.
Lin Qingchen n'eut pas le temps de protester. Elle leva vivement son épée, para ce qu'elle put et encaissa ce qu'elle ne pouvait éviter. À peine avait-elle repris son souffle que Su Jue réapparut derrière elle.
« Ne me donne pas de coups de pied ! »
Elle n'avait pas fini sa phrase qu'un nouveau coup de pied l'atteignit, cette fois un peu plus haut dans le dos.
« Tu te moques de moi, c'est ça ?! »
La rage flamba dans sa poitrine à mesure que la douleur montait. Elle savait que l'écart entre eux était immense, mais pas à ce point. Il n'était qu'au stade avancé de l'Établissement des Fondations, et pourtant il jouait avec elle comme un enfant avec une poupée.
« Je ne me moque pas de toi. »
Su Jue rengaina calmement son épée et la rangea dans son anneau spatial. Il s'attendait à ce que sa jeune condisciple ait un certain talent, mais de toute évidence, il n'avait même pas besoin d'une arme.
Ce n'était pas que Lin Qingchen fût faible : Su Jue était tout simplement trop fort.
À seize ans, elle avait déjà atteint le sommet du Royaume du Raffinement Corporel, un talent de premier ordre même dans la Province Centrale. Face à Su Jue, elle ne manquait pas de grand-chose. Mais le talent et l'assiduité de Su Jue dépassaient ce que le commun des mortels pouvait concevoir.
Après tout, mises à part leurs mauvaises décisions, les méchants étaient toujours surpuissants. S'il ne s'était pas autodétruit dans l'intrigue d'origine et avait cultivé sérieusement, Lin Qingchen ne l'aurait peut-être jamais dépassé.
« Si tu es si fort, alors affronte-moi de face ! Arrête d'esquiver ! »
Sa voix était glaciale tandis qu'elle le foudroyait du regard. Elle l'avait vu rengainer son épée : une insulte évidente. Elle ferait de cette insulte son carburant. Se battre au-dessus de son royaume ? C'était sa spécialité !
« Très bien. Je vais exaucer ton souhait. »
Su Jue eut un léger sourire, puis disparut.
Lin Qingchen vit des images rémanentes fondre sur elle de toutes parts. Elle tenta de garder son calme, l'épée levée, sans savoir laquelle frapper. Son cœur battait comme un tambour. L'épée à la main, elle regardait autour d'elle, désemparée.
« Par ici. »
La voix de Su Jue venait de sa gauche, légère et taquine.
« Je te tiens ! »
Lin Qingchen réagit aussitôt et trancha de toutes ses forces.
Mais Su Jue apparut sur sa droite. Tandis que son épée ne fendait que le vide, il frappa de la paume.
Le coup l'atteignit en plein ventre. Une douleur atroce la submergea et la fit reculer de plusieurs pas.
« C'est tout ce que tu as ? »
Su Jue eut un sourire narquois et, sans lui laisser le temps de respirer, fila sur sa gauche.
« Je ne tomberai pas deux fois dans le même piège ! »
Serrant les dents malgré la douleur, elle trancha vers sa droite sans hésiter.
Manque de chance pour elle, Su Jue n'avait pas prévu d'aller à droite cette fois-ci.
« Désolé. Cette fois, j'étais vraiment à ta gauche. »
Il afficha un grand sourire, dévoilant des dents d'une blancheur parfaite. D'une force maîtrisée, il lui porta un coup de paume au flanc gauche.
Une nouvelle décharge de douleur la fit chanceler. Les coups accumulés aux flancs et au dos étaient de trop. Sa prise faiblit.
L'épée tomba au sol. Se tenant le ventre, Lin Qingchen se mordit la lèvre, les yeux piquants de larmes. Elle refusait de pleurer, mais son cœur se tordait de douleur.
Elle ne voulait pas l'admettre, mais l'homme qui se tenait devant elle, ce frère aîné, était d'une force terrifiante. Il pouvait lui ôter la vie à tout instant.
« Retiens bien ceci : quel que soit l'ennemi, ne lâche jamais ton épée. »
Su Jue s'approcha de la lame tombée et lui lança un regard calme. Puis, d'une pichenette du pied, il la renvoya vers elle.
« Tu voulais te battre, non ? Ramasse-la. On n'a pas fini. »
« Bon sang ! »
Lin Qingchen essuya le sang au coin de ses lèvres. Elle se força à se relever et serra de nouveau la poignée de son épée, les yeux brûlants de fureur.
« Pas mal. Là, tu ressembles un peu plus à ma jeune condisciple. »
Su Jue éclata d'un rire franc, puis son regard se fit froid. « Mais je ne vais plus me retenir. »
Il se mit à virevolter autour d'elle comme l'éclair.
Lin Qingchen garda son calme. Elle se souvint de ses paroles et serra son épée de toutes ses forces.
« À ta gauche ! »
Bam !
« Trop lente. À droite ! »
Bam !
« Debout ! »
Bam !
« Ne tourne jamais le dos à l'ennemi ! »
Bam !
Le dernier coup la projeta à plus de dix mètres. Elle était sur le point de s'écraser contre un énorme rocher quand...
Su Jue apparut derrière elle et la rattrapa doucement avant l'impact.
Il baissa les yeux sur la jeune fille à demi consciente dans ses bras ; son souffle ténu suffisait à prouver qu'elle était à bout.
« Pfft ! »
Lin Qingchen cracha une gorgée de sang. Sa robe était en lambeaux, sa peau couverte de poussière, son blanc de neige immaculé souillé de terre. Elle était dans un état pitoyable.
« Tu te rends ? » La voix de Su Jue était calme et posée.
« Jamais ! » cracha-t-elle avec défi, alors même que la douleur de ses organes meurtris se propageait en elle comme un feu de forêt.
« Ne t'entête pas. Tu ne feras que souffrir davantage. Je te le demande une dernière fois : tu te rends ? »
Le regard de Su Jue se fit froid, tranchant comme une lame.
Lin Qingchen lui rendit son regard, les yeux brûlants de fierté.
« Je. Ne. Me rendrai... jamais... »