Le lendemain matin.
Bai Ruxue s'éveilla lentement. Levant un peu la tête, elle regarda le jeune homme endormi à côté d'elle, dont la respiration était régulière et paisible. La timidité lui colora les joues, mais son cœur débordait de chaleur et de douceur.
À son niveau de cultivation, le sommeil n'était plus nécessaire depuis longtemps. Elle pouvait se passer indéfiniment de nourriture et de repos, en ne subsistant que par l'énergie spirituelle. Mais pour éviter de dévier dans sa cultivation, Bai Ruxue conservait de temps à autre des habitudes de mortelle : manger, dormir, se reposer.
Pourtant, la nuit dernière avait été le sommeil le plus paisible et le plus réparateur qu'elle eût connu depuis des années.
Allongée sur la poitrine du jeune homme, à écouter le rythme régulier et puissant de son cœur, elle se sentait inexplicablement comblée.
'Alors c'est ça, l'amour. C'est si différent de ce que j'imaginais.'
Ils étaient restés à parler tard dans la nuit. Elle ne savait même pas à quel moment ils s'étaient endormis dans les bras l'un de l'autre.
Soudain, les doigts de Su Jue tressaillirent.
Sentant qu'il allait se réveiller, Bai Ruxue ferma vivement les yeux et resta immobile contre lui, faisant semblant de dormir.
Quelques instants plus tard, Su Jue ouvrit lentement les yeux. Il tourna la tête et, en voyant Bai Ruxue « endormie », un sourire entendu lui étira les lèvres.
Il lui secoua doucement l'épaule. « Maître, ne faites pas la grasse matinée, le soleil est déjà levé. »
Bai Ruxue ne bougea pas, mais ses cils frémirent légèrement.
« Si quelqu'un fait semblant de dormir, gloussa Su Jue, je vais peut-être devoir lui donner une fessée. »
« Disciple impudent ! » s'écria-t-elle en bondissant soudain sur le côté pour mettre de la distance entre eux, les joues en feu.
« Mais Maître ne dormait-elle pas encore ? » demanda Su Jue avec un grand sourire.
« Hmph ! Ne m'appelle pas "Maître" ! Nous venons à peine de devenir compagnons de Dao et tu parles déjà de fessée ? » s'indigna-t-elle.
« Et pourtant, peu après que nous nous sommes mis ensemble, quelqu'un s'est endormi sur moi », la taquina Su Jue, le sourire espiègle.
« Tais-toi, disciple rebelle ! » Le visage de Bai Ruxue rougit de plus belle et elle se jeta en avant pour lui couvrir la bouche.
Su Jue déposa un doux baiser sur la main blanche comme neige qui le réduisait au silence.
« Tu... tu... ! Effronté ! » s'écria-t-elle en retirant vivement sa main, toute troublée.
« Non, je ne suis pas un disciple effronté », dit Su Jue avec sérieux, en agitant l'index.
« Oh ? Alors qu'est-ce que tu es ? »
« Un disciple qui a défié son maître par amour. »
« Dehors ! »
* * *
La Secte de l'Épée se divisait en quatre pics : le pic Yunjian, le pic Yujian, le pic Chijian et le pic Zhujian.
Le pic Zhujian était le domaine de Bai Ruxue, maîtresse de la Secte de l'Épée, et aussi le lieu de résidence de Su Jue.
Les trois autres pics avaient chacun leurs propres attributions.
Le pic Chijian et le pic Yujian abritaient les disciples de la secte intérieure. Le pic Chijian n'acceptait que les cultivateurs masculins et était placé sous la responsabilité du Premier et du Deuxième Ancien. Le pic Yujian accueillait les cultivatrices et était dirigé par le Troisième et le Quatrième Ancien. Le pic Yunjian était celui où s'entraînaient les disciples de la secte extérieure, sous la direction du Cinquième et du Sixième Ancien.
En temps normal, Bai Ruxue se montrait rarement en public et préférait se consacrer entièrement à sa cultivation. Forte de milliers d'années d'histoire, la secte fonctionnait selon une hiérarchie bien établie et des traditions inébranlables. Chaque rôle était clairement défini, et ce système avait résisté à l'épreuve du temps.
C'était précisément cette stabilité qui avait permis à la Secte de l'Épée de conserver si longtemps sa position dans la Province Centrale.
Su Jue était déjà revenu de la forêt d'érables au pic Zhujian. Bai Ruxue avait d'abord eu l'intention de rentrer avec lui, mais c'était une femme décidée et efficace. L'affaire du Grand Ancien ne pouvait pas attendre : elle devait éliminer les menaces à venir, vite et sans rien laisser derrière elle.
Au pic Zhujian, une silhouette solitaire s'exerçait à l'épée sous les arbres.
Une épée de trois pieds à la main, elle se mouvait avec élégance et précision. Ses longs cheveux noirs dansaient dans le vent, sa robe blanche flottait comme un nuage. Sa silhouette gracieuse évoluait comme celle d'une immortelle descendue dans le monde des mortels. Son visage était sans défaut, d'une beauté rare, capable d'éclipser la lune et de faire honte aux fleurs.
De temps à autre, des feuilles tombaient en voltigeant autour d'elle et l'encadraient comme un tableau devenu vivant.
C'était un spectacle à couper le souffle : éthéré, serein, envoûtant.
Lorsqu'elle acheva sa danse de l'épée et s'immobilisa avec grâce, ses yeux se portèrent vers un certain arbre. Une lueur acérée passa dans son regard.
« Frère aîné, si tu veux regarder, montre-toi franchement. Pourquoi te cacher ? »
Sa voix résonna clairement tandis qu'elle fixait le cerisier en fleurs, comme si quelqu'un se dissimulait derrière.
L'épée qu'elle tenait chatoyait au soleil. Bien que fine, elle dégageait une aura tranchante et puissante : à l'évidence, une arme de haut rang.
À cet instant, Su Jue sortit de derrière l'arbre et, sans lui accorder un regard, poursuivit son chemin vers sa résidence.
Bai Ruxue lui avait fait construire un manoir privé sur le pic : c'était là qu'il vivait.
« Arrête-toi ! Je te parle ! » lança sèchement la jeune fille.
« Tu as besoin de quelque chose ? » Su Jue tourna la tête vers sa jeune condisciple.
En raison de certains développements de l'intrigue, il n'avait pas beaucoup de contacts avec elle. Pour ne pas perturber l'histoire, il avait toujours gardé ses distances.
Bien qu'ils fussent disciples du même maître, ils n'avaient jamais été particulièrement proches.
À présent, sa froideur venait sans doute de sa rancœur après ce qui s'était passé avec Bai Ruxue.
Su Jue pouvait le comprendre.
Mais il n'y avait rien à expliquer. Dès que Bai Ruxue serait de retour, tout serait éclairci.
« Pourquoi as-tu drogué Maître ? » demanda Lin Qingchen en s'avançant.
« Ce sont des affaires de grandes personnes. Ne mets pas ton nez là où il ne faut pas », répondit Su Jue d'un ton nonchalant.
« Tu me traites d'enfant ? Tu as empoisonné Maître, alors qu'elle était si bonne avec toi ! » cria-t-elle, furieuse.
« Tu m'as vu l'empoisonner ? » demanda calmement Su Jue.
« Je l'ai vu de mes propres yeux ! »
Elle désigna ses yeux brillants et humides.
« Alors tu devrais les faire examiner. Va voir le Troisième Ancien, il est très doué en médecine », dit Su Jue en claquant la langue.
« Salaud ! Maître te pardonnera peut-être, mais pas moi ! » Lin Qingchen le foudroya du regard. Elle avait autrefois admiré ce frère aîné, si talentueux, si beau. Mais prendre un chemin aussi cruel...
« Tu ne me pardonneras pas ? Et qu'est-ce que tu comptes faire, au juste ? » répondit Su Jue en souriant.
Lin Qingchen était elle aussi d'une beauté saisissante, pas moins belle que Bai Ruxue. Si son aura n'avait pas la grâce surnaturelle de leur maître, elle avait un charme juvénile : celui de la fille d'à côté, pleine d'entrain et de feu.
« Alors bats-toi contre moi, frère aîné ! » déclara-t-elle en dégainant son épée, le visage froid comme la glace.
« Me battre contre toi ? Tu crois pouvoir me vaincre ? » Su Jue haussa un sourcil.
À vrai dire, Lin Qingchen était elle aussi un prodige. À seize ans, elle avait déjà atteint le sommet du Royaume du Raffinement Corporel, un niveau dont la plupart ne pouvaient que rêver.
Su Jue, lui, n'avait commencé à cultiver qu'à quinze ans, pour... disons, des raisons d'intrigue.
À dix-huit ans, il avait déjà atteint le stade avancé de l'Établissement des Fondations.
L'écart entre leurs niveaux était immense. Elle était plus jeune, moins expérimentée : il n'y avait pas de comparaison possible.
D'ailleurs, ce n'était plus comme avant. Il n'était plus un simple méchant servant de marchepied dans l'histoire de quelqu'un d'autre.
Désormais, c'était lui le protagoniste. Et les protagonistes ne craignent personne.
Malgré tout, il n'allait pas baisser sa garde. Après tout, il savait mieux que quiconque que les protagonistes étaient connus pour accomplir des miracles et se battre bien au-dessus de leur niveau.
[Ding ! Choix déclenché.]
[Option 1 : Accepter le défi. Aider votre jeune condisciple à ouvrir ses méridiens et à atteindre l'Établissement des Fondations. Récompense : inconnue.]
[Option 2 : Refuser le duel. Partir. Récompense : art de l'épée de rang terrestre, Triple Taille de l'Ombre du Dragon.]
Su Jue sourit.
Un art de l'épée de rang terrestre avait beau être tentant, il était l'homme qui avait autrefois refusé une technique de rang céleste.
C'était un joueur jusqu'au bout des ongles. En regardant Lin Qingchen, il la trouva étonnamment attendrissante à cet instant.
Pendant tout ce temps, il s'était fait discret, avait caché sa force, avait joué le rôle d'un méchant... mais peut-être était-il temps de voir enfin ce dont il était capable.
Il ne ferait plus semblant.
« Très bien. Je vais exaucer ton souhait. »
Une épée d'un blanc éclatant apparut dans la main de Su Jue, la pointe dirigée droit sur Lin Qingchen.
Son regard brûlait d'excitation, l'intention d'épée déferlait autour de lui.
Tandis que la lame jaillissait, le génie de la Province Centrale qui s'était retiré faisait son retour !
Cesser de faire semblant... ça faisait du bien.
L'assurance de Lin Qingchen vacilla. Sa façon de sourire, la pression qu'il dégageait : c'était comme être fixée par une bête féroce.
Son instinct lui hurlait le danger.