« Toi... ! »
Bai Ruxue reprit ses esprits, prête à sermonner Su Jue, mais il s'était déjà effondré dans ses bras, sans vie.
« Disciple indigne ! »
On l'avait embrassée. De force, qui plus est.
Elle serra les dents de fureur. Sur toute l'étendue des terres, chacun savait que Bai Ruxue détestait les cultivateurs masculins et ne leur avait jamais témoigné le moindre intérêt. Son cœur n'appartenait qu'à l'épée.
Depuis qu'on l'appelait l'Impératrice Immortelle de l'Épée, son prestige n'avait cessé de grandir. Aucun homme n'osait l'approcher à moins de trois pieds.
Un baiser ? Personne ne lui avait même jamais effleuré la manche. C'était, sans exagérer, une femme qui n'avait jamais connu l'amour, une fière silhouette née pour l'épée.
Et maintenant ?
Ce garçon venait de lui voler son premier baiser.
« Se pourrait-il... qu'il ait dit vrai ? Qu'il m'aimait ? »
Sa voix s'éteignit. « "L'amour vient sans prévenir... et tranche plus profond que l'épée." Ce sont ses mots. Plutôt poétiques. »
Son expression se fit complexe. En dix ans, Su Jue ne lui avait jamais menti. S'il disait l'aimer, il y avait fort à parier... qu'il l'aimait vraiment. Une étrange chaleur remua dans sa poitrine, inconnue et importune. Elle en fut presque intimidée.
« Hmph. Oser m'embrasser, puis mourir aussi facilement ? Comment cela pourrait-il finir ainsi ? »
Sa main blanche comme le jade se retourna. Une jeune pousse verte et cristalline apparut dans sa paume, rayonnante de vie.
Aussitôt, les arbres flétris alentour reprirent vie et se couvrirent de bourgeons et de fleurs. Sur le sol desséché à ses pieds poussèrent des herbes tendres et des fleurs. On était en automne, et pourtant le printemps déferla sur la terre.
L'Arbre de Vie.
Un trésor de rang immortel. Tant que la mort ne remontait pas à plus d'un quart d'heure, aucune blessure ne résistait à son pouvoir. Un tel trésor aurait rendu fous de convoitise toutes les sectes et tous les clans de la Province Centrale.
D'un geste de la main, elle dissipa la pousse en lumière, qui fila se loger dans le front de Su Jue. La plaie béante de sa poitrine se referma à toute vitesse. En quelques secondes, chair et os furent intacts. Seuls la robe déchirée et le sang séché prouvaient encore qu'on l'avait transpercé de part en part.
***
Nul ne sut combien de temps s'écoula avant que Su Jue ne reprenne connaissance. Une immense marée de vie déferlait dans son corps. Comparé au seuil de la mort, c'était comme si le ciel et la terre s'étaient inversés.
« Ha ! Enfin ! Mon script commence maintenant ! »
Il bondit sur ses pieds, l'esprit en feu, le cœur débordant de joie. Dix ans à jouer le méchant, tout cela pour ce moment.
Aujourd'hui, enfin, il avait franchi le seuil. Il avait beau regretter encore de quitter son maître, un homme devait regarder devant lui. Le passé ne pouvait pas être changé. Désormais, il marcherait sur la voie d'un Enfant du Destin et forgerait sa destinée de ses propres mains.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? »
Une voix fraîche et amusée coupa court à son exaltation.
« Hm ? D'où ça vient ? »
Le timbre lui était familier. Il se retourna et la vit. Bai Ruxue, vivante, le regard acéré, un léger sourire au coin des lèvres.
« Je dois avoir des visions, marmonna Su Jue. Mon maître me manque tellement que j'ai des hallucinations. »
Mais les hallucinations ne parlaient pas aussi distinctement.
« À quel point je te manque ? » demanda-t-elle.
Su Jue se figea.
« ... Qu'est-ce que... ? Vous êtes vivante ?! »
Il en resta bouche bée. Pas une hallucination. C'était bien réel. Son maître se tenait là, les bras croisés, les yeux étincelants.
« Tu ne manques pas d'audace, Su Jue. Oser m'embrasser. »
« Je... ne suis pas mort ? »
Il baissa les yeux sur sa poitrine. La plaie avait disparu. Ne restaient que le tissu déchiré et le sang séché.
« Explique-toi, dit froidement Bai Ruxue. Pourquoi m'as-tu embrassée ? N'as-tu pas aussi prétendu m'aimer ? Si tu ne me donnes pas de raison, alors tu mourras pour de bon. »
[Ding ! Choix déclenché.]
[1. Avouer vos sentiments. Conquérir votre maître. Récompense : inconnue.]
[2. Trouver une excuse et rester disciple. Récompense : art de l'épée de rang céleste, l'Épée de Canglan.]
[3. Quitter votre maître et errer en cultivateur solitaire. Récompense : l'Héritage du Roi de l'Épée.]
[Remarque : ces choix sont facultatifs. Aucune contrainte.]
Le Système.
L'esprit de Su Jue s'emballa. Il parcourut les options une seule fois et tenait déjà sa réponse.
Il se redressa et parla avec une calme résolution. « Ce disciple n'a rien à cacher. J'aime mon maître. »
Le baiser, l'aveu : ce qu'il avait cru être sa dernière folie lui avait au contraire sauvé la vie. Il n'était pas certain qu'une renaissance se représenterait. Puisqu'il avait survécu, il vivrait pleinement. Même si le Système avait changé, soit. Mieux valait une vie amère qu'une mort gâchée.
« Insolent ! » Bai Ruxue écarquilla les yeux, la voix cinglante. « Te rends-tu compte de ce que tu dis ? Nourrir de tels sentiments envers moi est impardonnable ! »
Su Jue leva les yeux et soutint son regard sans ciller. « Et alors, si c'est le cas ? »
Elle vacilla. Ses yeux à lui, clairs et lumineux, tels qu'ils étaient lors de leur première rencontre.
« J'agis à visage découvert, dit doucement Su Jue. Quand j'aime quelqu'un, je ne le cache pas. »
« Les autres ne voient que votre puissance et votre rang. Ils vous craignent. Ils vous respectent. Mais moi ? Je ne me souviens que de la chaleur de votre regard. De la bonté de vos leçons. De tout le bien que vous m'avez fait. »
« Je suis peut-être faible aujourd'hui, mais je m'entraînerai dur. Un jour, je me tiendrai à vos côtés, je vous protégerai et je serai votre soutien. »
Son ton était calme, son maintien élégant. Son baiser de tout à l'heure était né du désespoir, mais Su Jue ne pouvait nier la vérité : Bai Ruxue était une femme hors du commun.
Sans compagnon de Dao, d'une force sans égale, maîtresse de la Secte de l'Épée, vénérée comme l'Impératrice Immortelle de l'Épée. Qui n'en serait pas ému ? Puisque le destin lui offrait cette chance, il allait la saisir.
Bai Ruxue le dévisagea, abasourdie. « Comprends-tu seulement ce que tu dis ? Me protéger ? Être mon soutien ? »
« Oui. » Su Jue eut un léger sourire, beau comme le jade. « Je sais que vous vous tenez au sommet de la Province Centrale. Mais je veux me tenir à vos côtés. Partager vos fardeaux. Les porter avec vous. »
Son regard se glaça de nouveau. « Alors dis-moi, comment devrais-je te punir ? Tu as enfreint les règles de la secte. Tu as osé nourrir des pensées à mon égard. La morale comme les convenances te condamnent. »
« Ce disciple a parlé avec son cœur. J'accepterai la punition que décidera mon maître. »
« Bien. Alors tu peux mourir ! »
Son épée jaillit du fourreau dans un tintement, en un éclair blanc. Une lueur d'épée éblouissante fendit l'air.
Su Jue ne bougea pas. Il ne broncha pas. Il savait que si elle voulait vraiment le tuer, il n'y pouvait rien. Il ne saurait même pas comment il était mort.
La lueur d'épée passa en hurlant, assez près pour lui trancher une mèche de cheveux. Elle tomba en voletant tandis que sa gorge se serrait.
Il venait de frôler la mort elle-même.