« Assumer la responsabilité ? Il existe un marché comme celui-là ? » Les yeux de Su Jue brillèrent de malice.
An Ke eut soudain l'impression que son frère cadet n'était peut-être pas aussi bien élevé qu'il en avait l'air.
« Sœur aînée, ne plaisantez pas. L'exposition de peintures va commencer », ricana Su Jue en balayant l'air de la main.
« Hmph. Vous laisser partir comme ça, j'ai l'impression d'y perdre », marmonna An Ke entre ses dents.
Elle n'avait jamais été touchée par un homme auparavant, et voilà que Su Jue lui pinçait la joue sans crier gare. Elle n'avait pas détesté, pas du tout — mais cela la laissait étrangement déstabilisée, troublée d'une manière qu'elle ne savait pas nommer.
« Alors, que souhaite faire ma sœur aînée à ce sujet ? » demanda Su Jue, sourire aux lèvres, comme amusé par un enfant qui réclame un bonbon.
« Je vais y réfléchir. Tu me dois quelque chose maintenant — je te dirai comment tu pourras te rattraper plus tard », répondit An Ke, un doigt pensif sur le menton.
« D'accord. Mais pour être clair, je suis un homme d'une droiture irréprochable », affirma Su Jue avec un visage faussement solennel.
« Ça veut dire que moi je ne le suis pas ? » L'expression d'An Ke s'assombrit.
Su Jue toussa. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je crains simplement que vous ne me forciez à faire quelque chose d'inapproprié. »
Un homme dans le monde doit tout de même savoir se protéger, après tout.
« Tu rêves ! » An Ke éclata de rire, incrédule.
Avec des prétendants qui faisaient la queue pour elle comme un fleuve traversant la mer, sans fin et toujours plus pressants, c'était la première fois qu'un homme osait suggérer qu'elle pourrait le forcer à quelque chose d'inconvenant.
Su Jue ne put s'empêcher de rire à son tour. Être en compagnie de cette sœur aînée était réellement agréable. Douce, un peu sotte, et totalement sans défense — elle portait son cœur sur sa manche et n'alourdissait pas les conversations de calculs. Elle était, à ses yeux, le genre de personne le plus précieux qui soit.
« Je ne te parle plus, méchant », bougonna An Ke, croisant les bras et détournant la tête dans une moue boudeuse.
« Recevoir la carte du bon gars et celle du méchant dans la même journée. Pas mal », grinça Su Jue.
« Carte du bon gars ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » An Ke se tourna à nouveau vers lui, la curiosité allumant ses yeux.
« Si tu arrêtes de bouder, je te le dirai », répondit Su Jue en clignant de l'œil, taquin.
An Ke pouffa. « Je n'ai jamais bougé, au départ. Le ventre d'un premier ministre peut contenir un bateau, après tout. »
« Pas de souci, je n'avais pas l'intention de te le dire de toute façon », dit Su Jue en haussant les épaules.
« Dis. Le. Maintenant. » An Ke le foudroya du regard, articulant chaque mot entre ses dents serrées avec une menace feinte.
Su Jue fredonna un petit air joyeux, profitant manifestement de l'instant.
Peu de temps après, la présentation de peintures et de poèmes commença. Li Changle prit place au centre du premier étage, où la vue était dégagée et où tous les regards pouvaient aisément se poser sur elle — que ce soit depuis le haut ou depuis le bas.
« J'espère que chacun donnera le meilleur de lui-même, pour que Changle puisse se régaler les yeux », dit-elle chaleureusement, son regard balayant les disciples impatients en contrebas.
« Princesse Changle, regardez la mienne ! »
« Moi d'abord — écartez-vous ! »
« La mienne est la meilleure ! Oubliez les leurs, venez voir la mienne ! »
« Mais qui vient de me tirer la ceinture ?! »
Un vacarme chaotique s'éleva en bas, plein de bousculades et de cris. S'il ne s'était pas agi d'un cadre aussi formel, Su Jue aurait éclaté de rire. Ces disciples ressemblaient à des bouffons de cour, tous se démènent pour attirer l'attention. Il les observait avec une vague amusement, comme s'il assistait à une troupe de clowns.
« Tout le monde, un par un. Il y a largement le temps pour que chacun soit vu », intervint à nouveau Li Changle, sa voix calme mais empreinte d'autorité. « Si une peinture m'impressionne au point de mériter une place dans ma collection, je l'échangerai contre un trésor du coffre royal. »
À peine ses mots tombèrent-ils que la salle plongea dans un silence émerveillé. Les yeux de chaque disciple se mirent à brûler d'une ardeur fébrile.
Ils provenaient pour la plupart de sectes mineures ou moyennes. Les trésors royaux étaient des choses inestimables — rares, puissants, et convoités. En obtenir un était un rêve qu'ils ne pouvaient guère résister.
« Frère cadet… tu es intéressé, toi aussi ? Tu vas peindre ? » An Ke se tourna vers lui, les yeux pleins d'espoir.
« Vraiment pas », répondit Su Jue en souriant, secouant la tête. Il n'avait pas le loisir de s'adonner à ce genre de choses. En ce monde, les pursuits lettrés ne menaient rarement à quelque chose de significatif.
« Oh… d'accord. » An Ke avait espéré assister au travail du pinceau de son frère cadet, mais cet espoir n'allait clairement nulle part.
« Cependant… je sais écrire de la poésie », dit Su Jue, le coin de la bouche relevé dans un sourire mystérieux.
« De la poésie ? » An Ke plissa les yeux, suspicieuse, car c'était bien plus difficile que la peinture.
Contrairement à la peinture, qui peut s'améliorer par la pratique, la poésie exige quelque chose de plus profond — une véritable inspiration. Certains passent leur vie entière sans jamais saisir un seul instant fugace d'inspiration, tandis que pour d'autres, une unique étincelle peut illuminer toute une existence de génie.
« C'est exact », acquiesça Su Jue sans hésiter.
An Ke étudia son expression. Il semblait sérieux. Bien qu'un peu espiègle par moments, son frère cadet n'était pas du genre à bluffer à la légère, alors elle le crut.
« Mais je n'en composerai pas une », ajouta Su Jue.
Il songea aux centaines de poèmes des Tang enfouis au fond de sa mémoire. Il ne pouvait pas tous les rappeler, mais il en restait assez pour qu'il puisse invoquer un vers célèbre à volonté.
« Pourquoi pas ? Si tu t'en sors bien, tu pourrais gagner un dîner avec la princesse », inclina-t-elle la tête, sincèrement perplexe.
Les autres hommes bavaient pratiquement à cette perspective, certains offrant même des richesses pour qu'on compose un poème en leur nom. Pourtant Su Jue, qui en avait la capacité, ne montrait aucun intérêt.
« Plutôt que de dîner avec la princesse, je préférerais de loin me promener dans la ville impériale après cela — sous les étoiles, avec ma sœur aînée à mes côtés », dit Su Jue d'un doux sourire, se tournant pour croiser son regard.
Le visage d'An Ke s'empourpra instantanément. « Q-qu'est-ce que tu dis, frère cadet ? La princesse Changle est si belle… je ne peux pas lui être comparée. »
« Absurdité », la contredit immédiatement Su Jue. « Tout chez Li Changle ce soir — sa robe, ses bijoux, même son maquillage — a été minutieusement préparé pour cette occasion. Bien sûr, elle est éblouissante. C'est la Princesse, le visage de la dynastie Zhenguan. »
« Mais si ma sœur aînée s'habillait de la même façon, avec sa beauté naturelle, elle ne lui céderait en rien. »
En matière de jugement de la beauté, Su Jue n'était rien s'il n'était pas confiant dans son œil. An Ke et Li Changle se tenaient sur le même échelon d'élégance et de charme, mais tandis que la princesse assumait sa grandeur, la nature réservée d'An Ke la faisait hésiter à se montrer pleinement.
Et pourtant, cette douceur, cette timidité naturelle, étaient ce qui la rendait irrésistiblement charmante à ses yeux.
Il l'admirait non pas malgré sa simplicité, mais grâce à elle.
An Ke se figea face au sérieux de sa voix. « Tu le penses vraiment ? »
« Bien sûr », répondit Su Jue gaiement. « Ma sœur aînée devrait avoir plus confiance en elle. Voyons, comment quelqu'un d'aussi beau que votre frère cadet pourrait-il vous mentir ? »
La bouche d'An Ke tressaillit. Le voilà. Deux phrases et le vrai lui réapparaissait.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de garder ses mots près de son cœur. Ils la rendaient chaude — reconnue et chérie. Alors c'était ça… c'était ça, le fait d'être vue.
« Alors ce soir… j'irai me promener avec toi », murmura-t-elle doucement, sa voix à peine plus qu'un souffle du vent, les joues teintées d'une rose délicate.
Su Jue toussa. « À propos de ça… je ne faisais que taquiner. Nous voyageons depuis des jours — nous devrions nous reposer vraiment et nous préparer pour l'Assemblée des Élus du Ciel de demain. »
« Dégage ! » claqua An Ke, le visage en feu.
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