Su Jue fixa la coupe de liqueur fine posée devant lui. Sans hésiter, il la vida d'un trait. Le vin amer lui brûla la gorge, et sa chaleur âcre lui monta jusque dans le nez. Il avait appris depuis longtemps que les techniques de fabrication d'alcool de ce monde étaient, au mieux, rudimentaires.
À la Secte de l'Épée, il avait déjà goûté quelques breuvages. Peut-être à cause de la nature même de la cultivation, l'alcool d'ici était particulièrement rêche, assez brûlant pour vous écorcher la gorge et la langue. Il n'avait pas la moindre trace de la rondeur moelleuse des grands crus de sa vie précédente.
« Frère cadet tient vraiment l'alcool », remarqua Anke avec admiration, en levant franchement le pouce. Elle avait goûté ce vin une fois et en était sortie complètement vaincue. Une seule coupe l'avait mise à terre.
« Ça va », répondit Su Jue en secouant la tête. « À part la brûlure, il n'y a pas grand-chose dedans. Sœur aînée, vous ne buvez pas ? »
Pour lui, ce breuvage n'était que du piquant sans substance. S'il en avait un jour l'occasion, il lui faudrait brasser lui-même un cru digne de ce nom.
« Je passe mon tour », dit Anke avec une pointe de réticence. Elle n'aimait pas beaucoup ce prétendu « vin fin ».
« C'est compréhensible. Si les filles ne le supportent pas, mieux vaut ne pas se forcer », dit Su Jue avec compréhension. Même lui trouvait ce mordant rude ; ce devait être encore plus insupportable pour une sœur aînée aussi délicate qu'elle.
« Qui a dit que je ne le supportais pas ? » Elle fit aussitôt la moue, comme si son amour-propre avait été froissé à l'instant même où il avait prononcé ces mots.
« Euh, ce n'est pas vous qui venez de le dire ? » Su Jue ouvrit les mains d'un air innocent.
« Je... j'étais modeste. Je sais boire », grommela Anke en bombant sa généreuse poitrine avec un petit « hmph » plein d'assurance.
« Vraiment ? » Su Jue jeta un regard éloquent à la coupe intacte posée devant elle.
« Bien sûr ! » Anke ne supportait pas l'idée que son frère cadet la prenne de haut.
En tant que sœur aînée, comment aurait-elle pu se permettre de perdre la face ? Même si elle détestait vraiment cet alcool, sa fierté ne lui permettait pas de reculer.
Su Jue secoua la tête avec un sourire impuissant. Sentant son esprit de compétition déborder, il la prévint gentiment : « Ne vous forcez peut-être pas, sœur aînée. »
« Je vais la boire ! »
Anke n'hésita que le temps d'un souffle, puis imita son geste de tout à l'heure et vida la coupe d'un trait.
« Sœur aînée ? » Su Jue grimaça. C'était audacieux.
L'alcool frappa. L'expression d'Anke se figea, et ses beaux yeux s'écarquillèrent.
Une seconde plus tard.
« Sss... haa~ »
La gorge en feu, Anke ouvrit la bouche, désemparée, et s'éventa frénétiquement le visage des deux mains.
« Vite, mangez un fruit », la pressa Su Jue, qui lui épluchait déjà une banane.
Anke n'hésita pas. Elle se fourra la banane dans la bouche, les joues adorablement gonflées, pour tenter d'apaiser la brûlure.
« Ça va mieux ? » demanda Su Jue avec un sourire en coin.
« Hah... ça va mieuh... » marmonna-t-elle, la langue trébuchant sur les mots.
L'alcool lui avait manifestement engourdi la langue ; elle n'arrivait même plus à parler correctement. Su Jue rit et secoua la tête. « Sœur aînée, la prochaine fois, si vous ne le supportez pas, ne buvez pas. Ce n'est qu'une coupe, vous n'avez rien à prouver. »
« Hic~ » Anke laissa échapper un hoquet et marmonna : « Mais si je ne bois pas, vous allez me prendre de haut. »
« Comment pourrais-je ? » dit Su Jue avec sérieux. « À mes yeux, sœur aînée est déjà formidable. »
« Vraiment ? Frère cadet ? » Ses lèvres s'incurvèrent en un doux sourire, ses yeux se voilèrent d'émotion, et une jolie rougeur se répandit sur sa peau sans défaut, rendant son visage déjà superbe plus envoûtant encore.
Ah. L'alcool avait fait effet. Elle était pompette, aucun doute là-dessus.
Su Jue soupira intérieurement. Il regrettait de l'avoir laissée boire. Pourvu qu'elle ne devienne pas trop incontrôlable. Il était notoirement démuni face aux femmes.
« Frère cadet, pourquoi vous ne dites rien ? » Le regard d'Anke devint flou, ses yeux perdus dans le vague.
Une chaleur étrange montait en elle. La tête lui tournait, et quelque chose de primitif s'agitait dans sa poitrine. Elle ne se rendait pas encore compte qu'elle était déjà ivre.
Su Jue lui répondit sans détour. « Atteindre le stade intermédiaire du Noyau d'Or à votre âge... c'est exceptionnel. Même dans toute la Province Centrale, vous seriez comptée parmi les meilleurs Élus du Ciel. Vous êtes quelqu'un que j'admire. »
« Hihi, je suis vraiment si impressionnante que ça ? » gloussa-t-elle, un air rêveur s'épanouissant sur son visage comme une fleur.
« Sœur aînée, vous êtes ivre », dit Su Jue, impuissant.
« Pas du tout », bouda Anke. « Ce n'est qu'un peu de vin. Rien que je ne puisse supporter. »
Su Jue se massa les tempes. Il était peut-être temps de trouver une auberge et de l'emmener loin d'ici. Le banquet n'avait de toute façon rien de palpitant. « Sœur aînée, on y va ? »
« Où ça ? » Elle pencha la tête, des fossettes dansant sur ses joues rougies.
« Trouvons une auberge pour nous reposer. Ça ne sert pas à grand-chose de rester ici », proposa-t-il.
Anke secoua la tête comme une enfant, d'une voix sirupeuse. « Non~ Je veux voir les peintures. »
« La peinture vous intéresse ? » Su Jue cligna des yeux. C'était inattendu. L'alcool faisait sortir la vérité. Pour qu'elle dise une chose pareille maintenant, il devait y avoir une histoire derrière.
« Mhm. Petite, j'adorais peindre », murmura Anke. « Mais ma famille a découvert que j'avais un grand talent pour la cultivation, alors elle ne m'a pas laissée perdre mon temps avec l'art. Depuis, j'ai gardé cet amour enfoui. »
Son visage radieux s'assombrit, et ses yeux brillèrent comme si des larmes allaient couler.
« Ce n'est rien », dit doucement Su Jue. « Maintenant que vous êtes sortie, vous pouvez faire ce que vous voulez vraiment. »
« Vous resterez avec moi... n'est-ce pas ? » Elle se pencha plus près, ses grands yeux miroitant comme des pierres précieuses perlées de rosée.
« Comment pourrais-je refuser ? » sourit Su Jue.
Avec un visage pareil, il ne pouvait se résoudre à la laisser seule ici. S'il s'en allait maintenant, qui savait quel vaurien essaierait de profiter d'elle ?
« Youpi ! »
Anke rayonna, son chagrin oublié, l'expression éclatante comme l'aube.
Su Jue eut soudain l'impression de s'être fait avoir. Était-elle vraiment ivre ? Les femmes étaient décidément des maîtresses de la tromperie, surtout les belles.
« Frère cadet, je vous trouve un peu bizarre », dit Anke, le menton posé dans la paume. Ses yeux vitreux pétillaient de curiosité.
L'alcool lui avait délié la langue. D'ordinaire réservée et timide, elle était soudain devenue bavarde.
« Bizarre ? En quoi suis-je bizarre ? » demanda Su Jue. On ne l'avait jamais décrit ainsi.
« Eh bien, votre réputation à la Secte de l'Épée est épouvantable. Mais quand je passe du temps avec vous... vous êtes vraiment doux et attentionné », dit-elle, avant de se rendre compte soudain que ses mots étaient un peu crus. « Ah, mais elle n'est pas si terrible ! Ne le prenez pas mal. »
Pas si terrible ? La bouche de Su Jue se crispa.
Cela dit, en repensant aux idioties qu'il avait commises pour suivre l'intrigue à l'époque... il n'était pas surprenant que les gens aient une piètre opinion de lui. Mais maintenant qu'il n'avait plus besoin de jouer le jeu, il était revenu à sa propre vie, sa vraie vie.
« Pourquoi vous ne dites plus rien ? Vous êtes fâché ? Je ne voulais pas vous contrarier », dit Anke en baissant la tête, tortillant ses manches, pleine de remords.
« Je ne suis pas fâché, sœur aînée. Vous n'avez pas à vous excuser. Je me suis simplement... souvenu de quelques bêtises que j'ai faites », dit doucement Su Jue.
Devant son joli visage contrit, il ne put résister. Il tendit la main et lui pinça doucement la joue. Lisse et délicate, elle avait la douceur de la soie la plus fine.
« Ah... »
Le visage d'Anke vira à un rouge plus profond encore. Elle fixa sa main, hébétée, sous le choc.
« Pardon, sœur aînée. Vous étiez trop mignonne. Je n'ai pas pu m'en empêcher », bafouilla Su Jue, tout aussi surpris par son propre geste. Il avait agi d'instinct, une rare perte de contrôle, et il le regrettait à présent profondément.
Anke revint à elle en rougissant furieusement. Elle avait l'air plus réveillée qu'à aucun moment de la soirée. Son doigt fin tremblait tandis qu'elle le pointait vers lui, la rougeur rose descendant le long de son cou gracieux.
« Vous... vous... vous devez en assumer la responsabilité ! »