« Souvenez-vous de ce que vous m'avez promis. » Les joues encore rouges, Xiao Qing posa un long regard sur Su Jue avant de disparaître.
« Bon sang… » Su Jue avait à peine compris ce qui venait de se passer qu'elle était déjà partie.
Pris complètement au dépourvu. Il ne l'avait vraiment pas vu venir. Lui, un homme de sept pieds, qui avait toujours été celui qui prenait l'initiative, venait de se faire embrasser de force. C'était quoi, ce délire ?
Il sortit de la ruelle comme un homme sans âme, se sentant totalement déplacé au milieu de la cité animée et grouillante.
Peu après le départ de Su Jue, la silhouette de Xiao Qing réapparut au bout de la ruelle. Elle resta là, à regarder son dos s'éloigner. Puis elle se mordilla doucement la lèvre, et la rougeur de son visage s'accentua.
Au clair de lune, tout son visage sembla onduler comme de l'eau, et soudain, ses traits changèrent. À leur place apparut un autre visage, d'une beauté exquise et d'un charme ravageur.
Su Jue flâna un moment sans but. Une demi-heure passa vite, et quand il comprit que le banquet allait commencer, il regagna le somptueux restaurant.
Dès qu'il entra dans la salle, il remarqua que l'atmosphère, si bruyante jusque-là, s'était faite silencieuse. Tout le monde était déjà assis. De toute évidence, le banquet allait commencer, et la princesse allait faire son apparition.
Sentant ce changement, Su Jue fut curieux. Quel genre de personne était donc cette princesse, pour que même ces génies orgueilleux se montrent si dociles ?
Il entra dans le salon privé réservé à la Secte de l'Épée. Tous les salons jusque-là vides accueillaient désormais les disciples de leurs sectes respectives. Ce qui attira le plus l'attention de Su Jue, ce fut le salon du Pavillon de la Réparation Céleste.
Derrière les rideaux de perles, il distinguait vaguement deux cultivatrices, sans voir leurs visages. Il avait l'œil sur la fameuse Fée Yuechan.
« Frère cadet, je croyais que vous aviez perdu la notion du temps », dit Anke en poussant un soupir de soulagement en le voyant entrer. À moins d'une minute du début du banquet, elle s'était inquiétée qu'il le manque.
« Jamais, sœur aînée. Je suis un maître de la gestion du temps », répondit Su Jue avec un sourire désinvolte en s'asseyant à côté d'elle.
Peu après, le banquet commença officiellement.
Une femme monta sur l'estrade circulaire du premier étage. Vêtue d'une robe rouge clair qui traînait sur le sol, elle portait sur les épaules un châle blanc transparent, pareil à une brume.
Sa taille fine ondulait à chacun de ses pas, ses bras délicats comme de la porcelaine sous des manches vaporeuses. Son regard ondoyait comme l'eau d'une source au printemps, et une épingle en or ajourée brillait dans sa cascade de cheveux noirs, avec des pampilles de jade violet qui se balançaient comme une lumière d'étoiles.
Ses yeux de phénix scintillaient d'un charme séducteur, ses lèvres de cerise légèrement entrouvertes captivaient tous les cœurs en un instant. Chacun de ses gestes était un enchantement. C'était la princesse de Zhenguan : Li Changle.
« Bonsoir à tous », salua Li Changle d'une voix aussi claire et mélodieuse que l'eau d'une source.
La salle éclata en applaudissements tonitruants.
« Bonsoir, Votre Altesse ! »
« Vous êtes encore plus belle qu'avant ! »
« La princesse Changle est une déesse vivante ! »
Certains disciples avaient l'air complètement envoûtés, les yeux brûlant d'admiration. Li Changle était célèbre pour sa beauté dans toute la dynastie Zhenguan. Certains de ces prétendus génies n'étaient même pas là pour l'assemblée : ils n'étaient venus que pour l'apercevoir.
Et ceux qui avaient de plus grandes ambitions n'avaient qu'un objectif : gagner ses faveurs lors du volet poésie et peinture du banquet. S'ils obtenaient un dîner en tête-à-tête avec la princesse, et peut-être même de devenir gendre impérial, alors leur vie serait accomplie.
« Elle est toujours aussi éblouissante », murmura Anke dans un soupir.
Toute belle qu'elle était elle-même, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir submergée par le charme de Li Changle. Cette présence royale, cette élégance : il était difficile pour un homme d'y résister.
Mais Su Jue restait impassible. Son attention n'était pas du tout sur la princesse, mais sur Xiao Qing, qui se tenait juste derrière elle. Quand leurs regards se croisèrent par la fente du rideau de perles, elle détourna aussitôt les yeux, le visage de nouveau empourpré.
'Tss. Et maintenant, tu rougis ?' Su Jue claqua la langue, visiblement agacé. Certes, il était sorti gagnant de l'échange, mais s'être fait embrasser contre son gré lui laissait quand même un goût amer.
Du coin de l'œil, Anke remarqua le calme de Su Jue. Alors que le reste de la salle brûlait d'excitation, son frère cadet restait assis, calme et imperturbable, l'expression sereine, le regard clair. Comme si la beauté de la princesse ne lui faisait aucun effet. À cet instant, elle en fut convaincue : Su Jue n'était vraiment pas un pervers.
À vrai dire, si Su Jue ne réagissait pas, c'était uniquement parce qu'il ruminait encore ce maudit baiser volé en embuscade. Il n'avait aucune envie d'admirer qui que ce soit pour l'instant.
« Merci à tous d'être venus de vos sectes respectives », dit Li Changle avec un sourire gracieux, sur un ton digne et raffiné. « Moi, Changle, je vous remercie sincèrement d'honorer ce banquet de votre présence. »
« Ce n'est rien, princesse Changle ! »
« C'est un honneur pour nous ! »
« Vous vous êtes donné du mal, vous aussi, Votre Altesse ! »
Les réponses de la foule étaient fiévreuses, comme celles d'une horde de fans. Su Jue faillit lever les yeux au ciel. Ces gens lui rappelaient les fans hystériques de célébrités de sa vie antérieure. Que penseraient les chefs de leurs sectes s'ils voyaient leurs disciples « de génie » se comporter comme des groupies transies ?
« Pff, quelle bande de groupies sans cervelle », marmonna-t-il entre ses dents.
À cet instant, Xiao Qing désigna discrètement le salon privé de la Secte de l'Épée. « Grande sœur, c'est lui, Su Jue. »
« Je sais », répondit doucement Li Changle, qui l'avait déjà repéré. Elle l'avait remarqué bien avant ce soir. Après tout, il était le premier à avoir percé ses plans à jour. Rien que pour ça, il était intéressant.
À présent qu'elle l'observait de plus près, vêtu d'un blanc impeccable, beau et assuré, le regard vif, son opinion changea subtilement. Ce jeune homme était… à part.
Quand Su Jue remarqua qu'elle l'observait, il leva les yeux et sourit, calme, sûr de lui et parfaitement serein. Li Changle lui rendit son sourire avec élégance et aplomb. À cet instant, elle le reconnut en silence : Su Jue n'était pas ordinaire.
Su Jue, de son côté, n'était pas le moins du monde surpris qu'elle l'ait démasqué, puisque Xiao Qing avait dû déjà tout lui raconter.
« Frère cadet, vous connaissez la princesse ? » demanda Anke avec curiosité, ayant remarqué l'échange de sourires.
« Non », répondit Su Jue en toute honnêteté.
« Alors pourquoi vous a-t-elle souri comme ça ? »
« Aucune idée », dit-il, le plus sérieusement du monde. « Peut-être que je suis tout simplement le plus bel homme de la salle ? »
« … » Anke cligna des yeux. Ce frère cadet ne manquait vraiment pas d'assurance. Ce n'était sûrement qu'une coïncidence ?
Avant qu'elle puisse y réfléchir davantage, Li Changle reprit la parole et échangea encore quelques politesses avant de lancer officiellement le banquet. Des servantes élégantes, toutes à la démarche gracieuse et à la taille fine, circulaient dans la salle, des cruches de vin à la main, et remplissaient la coupe de chaque disciple d'une liqueur propre à la cité de Chaoge.
« Je vous en prie, goûtez tous le vin de la cité. Ensuite, nous commencerons la deuxième partie de la soirée : la poésie et la peinture », annonça Li Changle avec un sourire charmant.
À peine eut-elle fini de parler que la salle explosa d'excitation. Beaucoup de disciples n'étaient venus que pour ça. Ils s'y préparaient depuis des semaines, dans l'espoir qu'un poème ou une peinture leur vaille un dîner en tête-à-tête avec la femme la plus éblouissante de la dynastie.