Si grandiose et animée que soit une cité, elle a toujours ses recoins plongés dans l'ombre. Su Jue s'enfonça au fond d'une ruelle étroite et, comme prévu, la silhouette sombre qui le filait le suivait toujours, sans pour autant se montrer.
« Celle qui me suit... ce n'est sans doute pas l'un de ces trouillards de tout à l'heure. Serait-ce Xiao Qing ? » Su Jue jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers la ruelle déserte en murmurant pour lui-même.
« Toujours pas décidée à sortir ? Je sais que vous êtes là depuis que j'ai quitté le restaurant. Vous croyez que je suis venu dans cette ruelle sombre pour quoi, pour faire mes besoins ? »
Il continuait de parler tout seul, l'air de rien. « Allez, sortez donc. Je vous ai vraiment vue. »
Enfin, après un silence, l'ombre bougea. Une silhouette émergea de l'obscurité. Sous le pâle clair de lune, Su Jue distingua une personne vêtue de noir de la tête aux pieds, coiffée d'une cagoule qui lui masquait entièrement le visage.
Mais la silhouette en trahissait sans doute plus qu'elle ne le pensait : une taille fine, des hanches galbées et de longues jambes. Hormis une poitrine notablement modeste, c'était sans aucun doute celle d'une femme.
En entendant la supposition directe de Su Jue, la femme se raidit légèrement.
Su Jue rit doucement, les mains levées. « Allons, Xiao Qing. Je vous ai seulement tenu la main. Ça valait vraiment la peine de me suivre jusqu'ici ? »
« Je ne suis pas Xiao Qing », dit la silhouette masquée d'une voix rauque et déformée.
« Inutile de faire semblant. » Su Jue sourit. « Je vois bien que vous avez aplati votre poitrine exprès et changé votre voix. Mais vous ne pouvez pas me cacher votre aura. Je sais que c'est vous. »
« ... Comment avez-vous su que c'était moi ? » Cette fois, la voix s'adoucit et abandonna tout déguisement. C'était Xiao Qing. Puisqu'il avait deviné juste, elle cessa de jouer la comédie.
« Alors c'était vraiment vous. » Su Jue haussa un sourcil. « Honnêtement, je n'en savais rien : c'était du bluff. »
Le silence qui suivit n'avait pas de prix. Si l'on avait pu voir son visage, il aurait valu le détour.
« J'avais donc raison, hein ? » Su Jue rit doucement, son silence valant confirmation.
Il n'avait pas deviné au hasard. Après avoir appris d'Anke le déroulement du banquet, Su Jue s'était dit que la princesse n'avait pas pu organiser tout cet événement pour la seule poésie et la bonne chère. Vu la façon dont Xiao Qing s'était trahie plus tôt, il était clair qu'on l'avait chargée de les observer et d'évaluer leur force.
Après tout, on était à Chaoge, la capitale royale, où vivaient d'innombrables gens ordinaires. Si des cultivateurs y semaient le chaos, les conséquences pouvaient être graves.
Ce qui voulait dire que la princesse avait posté des gens comme Xiao Qing un peu partout. Pas seulement comme serveuses, mais comme surveillantes cachées : des espionnes chargées de garder un œil sur chacun et d'étouffer les menaces au besoin. Cette femme était à l'évidence prudente et méthodique.
Pourtant, Su Jue n'en avait pas été tout à fait sûr jusqu'ici. Il venait seulement d'en avoir la confirmation en comprenant que l'ombre était bien Xiao Qing. Même s'il pouvait encore y avoir, à sa présence, d'autres raisons qu'il n'avait pas devinées.
« Deviné quoi ? » Xiao Qing ôta son masque, révélant ses traits charmants, l'air quelque peu exaspéré.
« Je me suis dit que votre princesse avait placé des gens comme vous auprès de tous ceux à qui l'on avait attribué un salon privé au premier étage », répondit Su Jue avec un sourire tranquille.
Xiao Qing le regardait désormais d'un autre œil.
Pourquoi ce type était-il si malin ? Ce n'était pas la première fois qu'elle accomplissait ce genre de mission pour la princesse, et pourtant c'était la première fois qu'elle se faisait prendre de court à répétition. La discrétion et la filature étaient ses spécialités, et Su Jue l'avait démasquée encore et encore.
« Avant que je parte, la princesse m'a dit que vous risquiez de me repérer. Elle ne voulait pas que j'y aille », marmonna Xiao Qing. « J'ai juré que vous ne remarqueriez rien... je suis partie quand même... et je me suis encore fait prendre. »
« Ne vous en voulez pas. Je ne savais pas vraiment que c'était vous. J'ai lancé une hypothèse, et vous avez mordu à l'hameçon », dit Su Jue en haussant les épaules, voyant son moral chuter.
« Merci... vous êtes quelqu'un de bien. » Xiao Qing lui adressa un regard attendri.
« ... »
Le sourire de Su Jue se crispa. Était-ce un prix de consolation ? Venait-elle de lui décerner la légendaire carte du « gentil garçon » ?
À vrai dire, il savait que Xiao Qing ne lui voulait pas vraiment de mal. Ses ordres consistaient sans doute à le surveiller, probablement par précaution, pour garder la situation en main dans la cité. Mais Su Jue détestait être espionné. Passe encore quand il ne s'en rendait pas compte, mais maintenant qu'il le savait, il trouvait ça tout bonnement idiot.
« Vous pouvez garder le secret ? » Xiao Qing baissa la voix en le regardant, se mordillant doucement la lèvre inférieure.
« Ça dépend », dit Su Jue avec un sourire espiègle. « Qu'est-ce que vous m'offrez en échange ? Vous savez, si ça venait à se savoir, je ne dirai pas ce qui pourrait arriver... mais disons que la réputation de votre cour royale de Zhenguan, et celle de votre chère princesse, pourraient en prendre un coup. »
Xiao Qing comprenait parfaitement la gravité de la situation. Elle hésita un instant, mais après avoir contemplé le visage d'une beauté parfaite de Su Jue, son regard se raffermit. Elle s'approcha et tira lentement sur le col de sa robe, le visage écarlate. Le sous-entendu était on ne peut plus clair.
« Les vêtements d'une femme sont précieux », dit soudain Su Jue en lui saisissant le poignet et en secouant la tête. « Elle ne devrait les ôter que devant l'homme qu'elle aime. »
« ... Pardon ? » Xiao Qing se figea, abasourdie par la phrase qu'elle venait d'entendre.
« Je demande une compensation. Un paiement. Pas que vous me payiez de votre corps. C'est quoi, ça, vous essayez de profiter de moi gratuitement, en plus ? » Su Jue lâcha sa main, les lèvres agitées d'un tic.
Bon sang, qu'est-ce qu'elles avaient, les femmes d'aujourd'hui ? Si entreprenantes, si audacieuses. Lui, Su Jue, était encore un homme vertueux. Son corps était réservé aux jeunes filles pures et innocentes.
« Et vous voulez une brioche tombée du ciel, avec ça ? » Le visage de Xiao Qing tressaillit malgré elle.
Elle avait été sincèrement touchée un instant plus tôt, pensant que ce type était peut-être une âme délicate comme on en voit peu. Cette phrase avait remué quelque chose au plus profond d'elle. Mais après la suite, elle en était certaine : il manquait quelques cases à cet homme.
« Merci, mais non. Je n'ai pas faim », répondit Su Jue avec un sourire.
« ... »
Xiao Qing resta sans voix. Cet homme étrange la désarçonnait complètement.
« Je suis venue seule, sans rien à mon nom. Je n'ai aucune récompense à vous offrir... à part moi-même. » Sa voix trahissait son impuissance. Elle n'avait jamais rencontré d'homme aussi insensible à la séduction comme à la pression : Su Jue était un véritable énergumène.
« Bon, eh bien, je suppose que je vais aller répandre la nouvelle. » Su Jue claqua la langue et tourna les talons, la frôlant au passage comme s'il était sérieux.
« Attendez ! » Les yeux de Xiao Qing s'écarquillèrent tandis que Su Jue s'éloignait à grands pas, et elle tendit vivement la main pour le retenir.
Su Jue s'épousseta la main. « Voilà qui est mieux. Allons, vous travaillez pour la princesse, non ? Comment pourriez-vous n'avoir rien d'intéressant sur vous ? »
Xiao Qing se mordit la lèvre. « Approchez. Je vais vous confier un secret. »
Su Jue haussa un sourcil. « Quel genre de secret ? »
« Il s'agit de l'héritage d'un immortel déchu. » Xiao Qing parlait à voix basse, l'air méfiant et mystérieux.
Su Jue cligna des yeux. « L'héritage d'un immortel ? Je préviens : si vous mentez, je déteste qu'on me trompe. »
Il ne la croyait pas capable de lui céder quoi que ce soit de réel.
« Si je mens, libre à vous d'aller tout raconter sur la princesse. J'en assumerai l'entière responsabilité », dit Xiao Qing avec sérieux.
Su Jue eut un rire sec. « C'est ça. Comme si j'allais vous croire. »
« Si je revenais faire un scandale une fois la poussière retombée, j'aurais juste l'air d'un clown. »
« Pourquoi vous ne me faites pas confiance ? Regardez ! » Xiao Qing sortit prestement un rouleau en vieille peau de mouton. Le temps y avait clairement laissé sa marque : il paraissait ancien et usé.
« Attendez... c'est authentique ? » Su Jue plissa les yeux en sentant l'aura des âges qui émanait du rouleau. Il était authentique.
« Vous me croyez, maintenant ? » fit Xiao Qing d'un ton boudeur.
« Oui », acquiesça Su Jue.
« Tenez. Prenez-le. » Sans hésiter, Xiao Qing lui lança le rouleau.
Su Jue resta interdit. « Vous me le donnez, comme ça ? Vous n'avez pas peur que je vous vole votre opportunité ? »
« Pas du tout. Vous êtes faible. Vous ne représentez aucune menace pour moi », dit Xiao Qing sans détour. Elle était une cultivatrice au-delà du Royaume du Noyau d'Or. Su Jue n'en était qu'au stade avancé de l'Établissement des Fondations. Il n'y avait pas de comparaison possible.
Le visage de Su Jue s'assombrit. « Enfin, vous étiez obligée de le dire comme ça ? Alors pourquoi ne pas me tuer pour le reprendre ? »
« Vous me prenez pour une idiote ? »
« Vous êtes de la Secte de l'Épée. C'est une puissance de premier ordre. Qui sait si vous n'avez pas un trésor de survie, ou la marque d'un expert de rang Empereur pour vous protéger ? »
« Si j'essaie de vous tuer et que j'échoue, c'est moi qui finirai morte. Vous êtes trop dangereux. Je préfère faire la paix plutôt que me faire des ennemis. »
Elle lui lança un regard noir, comme si son raisonnement était la chose la plus évidente du monde.
« Vous n'avez pas tort. » Su Jue ne pouvait pas la contredire. Cette femme était perspicace.
« Cette compensation suffit-elle à vous faire tenir votre langue ? » demanda Xiao Qing, un brin agacée.
Su Jue sourit de toutes ses dents. « Largement. Je vous le promets, je ne dirai pas un mot. Un homme tient parole. »
« Bien. Souvenez-vous de ce que vous avez dit. » Un sourire espiègle étira les lèvres de Xiao Qing, et ses yeux brillèrent de malice.
« Mais et si je... »
Su Jue s'apprêtait à poser une autre question quand...
'Bavard.'
Xiao Qing leva les yeux au ciel et le coupa d'un regard acéré, agacée par ses questions interminables.
'Un jeune homme si convenable... mais incapable de se taire.'
Sans prévenir, elle empoigna le devant de la robe de Su Jue et l'attira vers elle d'un geste vif.
'C'est quoi ce délire, c'est quoi ce délire, c'est quoi ce délire ?!'
Les pupilles de Su Jue se dilatèrent tandis qu'il fixait la jeune femme, à quelques centimètres de son visage, et c'est alors qu'il la sentit. La douceur qui se pressait contre ses lèvres était chaude, tendre et parfaitement déconcertante.
'Alors... c'est ça, se faire embrasser de force.'