« Sœur aînée Anke, en fait, m'appeler simplement "frère cadet", ou juste Su Jue, suffit. "Frère cadet Su Jue", ça fait beaucoup trop cérémonieux. » Su Jue sourit.
Il ne s'était jamais beaucoup soucié de ces bienséances de façade. Entendre ce titre encore et encore le mettait simplement mal à l'aise.
« D'accord, alors je vous appellerai "frère cadet". » Le sourire d'Anke illumina son visage. « Vous pouvez m'appeler sœur aînée, ou simplement par mon nom si vous préférez. Je n'ai que quelques années de plus que vous, de toute façon. »
Elle n'était pas non plus du genre à faire des façons. Si elle s'était montrée si guindée, c'était uniquement à cause des rumeurs terribles qu'elle avait entendues sur Su Jue avant de venir. Pourtant, après quelques jours passés avec lui, elle s'était rendu compte qu'aucune ne correspondait à la réalité.
Il était attentionné, prudent, parlait avec logique et clarté, et gardait toujours une distance respectueuse avec elle. Il était comme une flamme vive et stable : jeune, et pourtant posé.
Bien sûr, elle s'était demandé s'il ne jouait pas la comédie, mais chaque fois qu'elle croisait son regard calme et sans méfiance, il lui devenait plus difficile d'y croire. Si c'était une façade, elle était d'une perfection terrifiante.
« Entendu, sœur aînée. » Su Jue jeta un coup d'œil dehors, puis demanda avec curiosité : « Combien de temps nous reste-t-il avant le début du banquet ? »
« Une demi-heure, à peu près », répondit Anke après avoir repensé à la dernière Assemblée des Élus du Ciel. Le banquet avait commencé à peu près à la même heure.
« J'ai remarqué que beaucoup de salons privés sont encore vides. » En montant au premier étage, Su Jue avait vu plusieurs salons à rideaux, avec des plaques nominatives accrochées, mais personne à l'intérieur.
« Ils sont sans doute encore en route. » Anke pencha la tête. « Mais que tout le monde soit là ou non, le banquet commence à l'heure. »
« Alors, la dernière fois, vous étiez déjà venue à ce banquet ? » Su Jue voyait bien qu'elle connaissait le déroulement.
« Oui. La dernière fois, je suis venue avec sœur aînée Gu. Cette fois, je suis venue avec vous », dit Anke, les lèvres légèrement relevées.
Su Jue hocha la tête. Sœur aînée Gu devait être la disciple personnelle du Deuxième Ancien, celle qui était actuellement en cultivation isolée pour percer jusqu'au Royaume de l'Âme Naissante ; c'était pour cela qu'on l'avait envoyé à sa place.
« En parlant de sœur aînée Gu... » Anke soupira et posa le menton dans ses deux mains, les joues encore marquées d'une rondeur juvénile. « Elle n'a que trois ans de plus que moi et elle perce déjà jusqu'à l'Âme Naissante. Et moi, je suis toujours coincée au stade intermédiaire du Noyau d'Or ! »
« Le stade intermédiaire du Noyau d'Or ? » La bouche de Su Jue tressaillit.
D'après l'âge de ses os, sa sœur aînée ne devait pas avoir plus de vingt-trois ou vingt-quatre ans. Et déjà au stade intermédiaire du Noyau d'Or ? C'était un talent monstrueux. Quant à cette sœur aînée Gu, à peine trente ans et déjà au seuil du stade intermédiaire de l'Âme Naissante ? Un talent aussi monstrueux comptait parmi les tout meilleurs, même dans la Province Centrale de Zhenguan.
La remarque désinvolte d'Anke ne la stressait pas seulement elle : elle mettait aussi Su Jue sous pression. Dans sa vie précédente, il ne s'était jamais beaucoup soucié de ces détails, puisqu'il savait qu'il finirait par partir. Mais maintenant qu'il suivait vraiment cette voie, il se rendait compte du nombre d'Élus du Ciel qui peuplaient ce monde.
Ils n'étaient pas rares : il y en avait partout.
« Vous êtes déjà au stade avancé de l'Établissement des Fondations à seulement dix-huit ans. C'est formidable, frère cadet. À votre âge, je n'étais qu'au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations ! » Anke n'était pas avare de compliments.
Su Jue était le cultivateur le plus doué qu'elle ait jamais rencontré. La seule qui pouvait l'éclipser était cette jeune fille monstrueuse du Pavillon de la Réparation Céleste, Yuechan, celle qui avait atteint le sommet de l'Établissement des Fondations à dix-huit ans.
« Merci du compliment, sœur aînée. J'ai simplement eu de la chance », dit Su Jue avec modestie, un sourire aux lèvres pourtant. Si elle apprenait qu'il était sur le point de percer jusqu'au Noyau d'Or avant ses dix-huit ans, sa réaction serait-elle encore plus mignonne ?
« La route de l'immortalité est longue et sinueuse. La chance pure n'existe pas, il n'y a que les efforts que les autres ne voient pas », marmonna Anke avec une petite moue.
« C'est vrai. » Su Jue hocha la tête, tout en ajoutant en silence que le talent y était aussi pour beaucoup.
Certains pouvaient passer toute leur vie bloqués à l'Établissement des Fondations, quand d'autres atteignaient le Noyau d'Or à dix-huit ans.
« Sœur aînée, qu'y a-t-il au juste au programme du banquet ? demanda Su Jue. Il n'y a sûrement pas que le vin et la nourriture ? »
Anke réfléchit un instant. « La dernière fois, c'était un simple festin du soir. Ensuite, il y a eu des divertissements : poésie, peinture, ce genre de choses. »
« La poésie et la peinture ? » Su Jue haussa un sourcil. Dans un monde régi par la force et la cultivation, la princesse s'intéressait à des choses aussi raffinées ?
« Oui. Elle choisit quelques Élus du Ciel pour composer des poèmes. Ceux qui l'impressionnent ont l'honneur de dîner à sa table. »
« Alors la princesse aime les poètes et les lettrés ? » La voix de Su Jue prit un ton étrange. La plupart des membres de la famille royale étaient impitoyables et calculateurs : un penchant pour les arts ne collait pas au personnage.
« Personne ne le sait vraiment. Mais à ce jour, personne n'a jamais été assez reconnu pour s'asseoir à sa table », répondit Anke en pinçant les lèvres.
Su Jue se frotta le menton. Était-ce... un parfum de mise en scène qu'il sentait là ?
« Quoi, la princesse vous intrigue ? Vous comptez vous produire ? » le taquina Anke avec un sourire malicieux.
« Pas du tout. Ça ne correspond simplement pas à l'image de quelqu'un qui a grandi dans la maison royale. » Su Jue eut un petit rire et secoua la tête.
Anke acquiesça. « J'ai pensé la même chose. Elle ne me donne pas l'impression de quelqu'un qui se soucierait de poésie et de peinture. »
« Puisqu'il nous reste une demi-heure, je crois que je vais faire un tour pour découvrir un peu la cité de Chaoge », dit Su Jue en se levant et en s'étirant.
« Vous voulez que je vous accompagne... ? » lâcha Anke, avant de rougir de plus belle. Elle s'était tellement détendue avec lui que les mots lui avaient échappé.
« Inutile, sœur aînée. J'aimerais y aller seul », répondit Su Jue avec douceur ; il avait perçu son hésitation et lui offrait une porte de sortie.
« D'accord. Soyez simplement de retour à l'heure », dit-elle avec un petit sourire, visiblement soulagée.
S'il avait accepté, ils se seraient promenés seuls tous les deux dans la cité comme... eh bien, comme un couple. Pourtant, dès qu'il eut décliné, elle ressentit une pointe de déception qu'elle ne s'expliquait pas tout à fait.
« Bien sûr, sœur aînée. »
Su Jue fit demi-tour et sortit du salon privé. En descendant l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée, il sentit aussitôt quelques regards hostiles. En balayant la salle des yeux, il reconnut plusieurs des visages de tout à l'heure : ceux qu'il avait nargués en montant. Ils ruminaient donc encore ?
« Parfait. J'avais justement envie de m'échauffer un peu. Puisque vous êtes si remontés, que diriez-vous de sortir pour régler ça entre hommes ? » Le sourire de Su Jue ne faiblit pas tandis que son regard les balayait, parfaitement imperturbable.
À peine ces mots arrogants eurent-ils franchi ses lèvres que tous les regards de la salle se tournèrent vers lui. Il se tenait droit et calme au centre de l'attention, l'expression ni troublée ni sur la défensive.
« Que c'est ennuyeux. » Voyant certains reculer ou détourner les yeux, Su Jue perdit aussitôt tout intérêt. Il secoua la tête, déçu, passa tranquillement devant la foule et sortit du restaurant.
Le soleil commençait à décliner. Sa lueur chaude étirait de longues silhouettes sur les rues pavées et nimbait d'ambre l'artère animée. Les ombres des passants s'allongeaient devant eux, se mêlant et s'entrelaçant au rythme de la vie de la cité.
Au moment où Su Jue franchissait le seuil, il perçut un mouvement fugace derrière lui : une ombre qui filait sur les toits.
« Voyons voir, murmura-t-il avec un sourire, les yeux plissés. Qui cela pourrait-il bien être ? »
Son regard glissa vers une ruelle sombre, un peu plus loin. Il s'y engagea sans hésiter. Depuis qu'il avait fusionné avec le Cœur de l'Épée Naissante, ses sens s'étaient considérablement aiguisés. Il percevait désormais sans peine les plus subtiles fluctuations de force spirituelle.
L'ancien lui n'aurait jamais remarqué les callosités sur les mains de Xiao Qing, encore moins un poursuivant caché.
Ce suiveur, bien que rapide, n'avait même pas dissimulé ses fluctuations spirituelles. C'était tout ce qu'il fallait à Su Jue.