Le premier étage était bien plus spacieux, bordé de salons privés élégamment aménagés, chacun décoré avec un luxe discret. Comparé au tumulte bruyant du rez-de-chaussée, l'écart était celui qui sépare une auberge d'une cour impériale.
Su Jue remarqua vite qu'à côté de l'une des portes voilées d'un rideau pendait une plaque, un jeton gravé des mots « Secte de l'Épée ». De toute évidence, ce salon avait été préparé tout spécialement pour eux.
Dès qu'ils entrèrent, un parfum rafraîchissant les accueillit, subtil et pourtant vivifiant. Su Jue sentit qu'une formation d'isolation sonore avait été posée sur la pièce : le vacarme du dehors s'évanouit à l'instant où ils en franchirent le seuil.
Chaque meuble était taillé dans un bois spirituel écarlate de grande qualité, dont les surfaces lisses et polies respiraient à la fois le savoir-faire et la richesse. Sur une table basse, on avait déjà disposé des fruits fraîchement coupés, un vin fin et un assortiment des spécialités de la cité de Chaoge.
Une fois assis, en jetant un coup d'œil par-dessus la balustrade vers la grande salle en contrebas, on avait vraiment l'impression d'avoir accédé à un siège de pouvoir, d'où l'on dominait le monde.
C'est alors qu'une jeune femme aux traits délicats et à la silhouette gracieuse passa le rideau et s'inclina poliment. « Bienvenue, honorables invités. Je suis Xiao Qing, votre servante. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le demander. »
Dès qu'elle fut entrée, son regard fut attiré par Su Jue. En voyant ce visage d'une beauté sans pareille, et sachant qu'il était un prodige de la Secte de l'Épée, Xiao Qing sentit son cœur palpiter. Elle se pencha subtilement dans sa direction, son qipao taillé pour en révéler juste assez pour tenter.
De là où il était, Su Jue avait une vue parfaitement dégagée sur la peau d'un blanc de neige de sa poitrine. Et pourtant, son regard restait aussi calme qu'un lac que rien ne trouble.
« Sortez, dit-il d'un ton égal. Si nous avons besoin de quelque chose, nous vous appellerons. »
Xiao Qing cligna des yeux, un peu décontenancée. « Jeune maître, je suis tenue de rester à votre service dans ce salon... » Elle lui lança un regard pitoyable, ses lèvres douces légèrement boudeuses, d'un ton minaudant et engageant.
« Sortez », répéta Su Jue, d'une voix un peu plus lourde.
Son expression se figea. Comprenant qu'elle venait d'être éconduite, elle fit une révérence raide. « Oui, jeune maître », répondit-elle, avant de se glisser hors de la pièce sans un bruit.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas gardée ? demanda Anke, curieuse, d'un ton léger et amusé. Je croyais que vous étiez censé être un coureur de jupons. »
Su Jue eut un petit rire. « Elle ne m'intéresse pas. »
Ce n'était pas une façade. Avec des beautés comme son Maître autour de lui en permanence, Su Jue était depuis longtemps immunisé contre les simples apparences. Et avec quelqu'un comme Anke, une vraie briseuse de cœurs et une semeuse de troubles née, assise juste à côté de lui, quel intérêt aurait-il bien pu porter à une petite comédienne aguicheuse ?
« Pourquoi pas ? demanda-t-elle en battant innocemment des cils. Tous les hommes n'aiment-ils pas ce genre-là ? »
Su Jue sourit, les yeux pétillants. « Je préfère les modèles encore sous blister. »
« Sous... blister ? » Anke pencha la tête, complètement déroutée. Les mots étaient bien entrés, mais son esprit n'avait aucun contexte où les ranger. Son expression se figea. « Hein ? »
« Vous ne comprenez pas ? »
« Non. Vous m'expliquez ? »
« Non. »
« Ooh... » Elle fit la moue, les lèvres gonflées en une bouderie adorable.
Su Jue ne put s'empêcher de rire. « Je vous taquine. Mais dites-moi, vous n'avez pas remarqué les cals sur ses mains ? »
« Les cals ? » répéta Anke en clignant des yeux.
« Ses mains n'étaient pas douces et délicates comme elles auraient dû l'être. Il y avait des zones durcies sur ses doigts, surtout sur la main qui tient l'épée. »
En vérité, au moment où Xiao Qing s'était penchée, Su Jue ne s'était pas laissé distraire par ses courbes. Il avait plutôt aperçu les légers reliefs le long de ses doigts fins : des cals nés de longues années à manier l'épée.
Une simple servante d'apparat n'aurait jamais dû en avoir. À moins qu'elle ne cache quelque chose.
« Il n'y a qu'une explication. Soit elle dissimule sa force, soit ce n'est pas du tout une servante. Le plus probable, c'est qu'elle fait partie des gardes de l'ombre de la princesse, envoyée pour nous surveiller. »
« Quoi ? Vraiment ? » Anke le dévisagea, surprise, ses grands yeux battant rapidement.
« Elle est forte, en plus. Sa cultivation dépasse sans doute le stade du Noyau d'Or, et elle porte un trésor qui masque sa présence. »
Il jeta un coup d'œil vers le rideau : ses paroles passaient par transmission spirituelle, directement dans l'esprit d'Anke. Impossible de savoir si des oreilles indiscrètes traînaient à proximité.
« C'est un peu tiré par les cheveux, non ? » demanda-t-elle en pensée, encore sous le choc.
« Réfléchissez. Non seulement elle avait des cals, mais regardez bien sa main droite. La deuxième phalange de ses doigts, surtout là où se tient la poignée, est plus épaisse que les autres. C'est le résultat d'un long entraînement à l'épée. Comparez avec les vôtres. »
Anke hésita, puis leva ses mains pâles et fines pour les comparer côte à côte. À sa grande surprise, son index et son pouce droits étaient effectivement un peu plus développés que les autres doigts. La différence était minime, mais une fois qu'on savait quoi chercher, elle était indéniable.
« Vous avez raison, murmura-t-elle. Je ne l'avais jamais remarqué... »
« C'est facile à manquer quand on ne le cherche pas. Mais quand on a passé dix ans l'épée à la main, on sait à quoi faire attention. »
Su Jue sourit, puis éleva la voix d'un ton détaché. « Xiao Qing. »
De l'autre côté du rideau, Xiao Qing écoutait en silence. En l'entendant l'appeler, elle rentra aussitôt, l'air réservé.
Elle remarqua le léger sourire sur le visage de Su Jue et se dit en son for intérieur qu'elle avait enfin éveillé son intérêt. Son assurance monta en flèche. Qu'importe s'il s'était montré froid au début ? Au bout du compte, les hommes étaient tous les mêmes. Il suffisait d'un peu plus d'appât.
« Oui, jeune maître ? » Elle battit des cils, d'une voix mielleuse.
« Pourriez-vous nous servir du thé ? »
« Nous ne servons pas de thé dans la salle du banquet, répondit-elle avec un sourire poli. Seulement du vin. Voulez-vous une coupe de vin à la place ? »
Su Jue jeta un coup d'œil à la bouteille de vin violet sombre posée sur la table, puis désigna un plateau de fruits tout proche. « Laissez tomber. Épluchez-moi plutôt une banane. »
Le visage de Xiao Qing tressaillit. Elle hésita l'espace d'un souffle, puis acquiesça. « Bien sûr. »
Ses gestes étaient rapides et exercés. Quand elle saisit la banane, ses doigts se replièrent d'une façon bien précise, subtile et maîtrisée. Pour l'éplucher, elle n'utilisa que l'index et le pouce, en gardant les trois autres doigts serrés contre sa paume. Chaque geste était fluide et naturel, presque parfait.
Mais cette fois, Anke observait attentivement. Maintenant qu'elle savait quoi chercher, elle saisit chaque détail : la tension des muscles, l'hésitation d'une fraction de seconde, et même le léger changement de son expression. Ce seul instant de flottement confirmait tout ce que Su Jue avait dit. Ce n'était pas une petite servante fragile.
« Merci. Vous pouvez disposer. »
Su Jue prit la banane d'un geste nonchalant. Au moment où elle la lui tendait, il effleura du bout des doigts le creux de sa paume.
Les yeux de Xiao Qing se plissèrent. Elle tenta de retirer sa main, mais il avait été plus rapide, et son geste était trop délibéré pour passer pour un accident.
« Jeune maître, je vous en prie, dit-elle avec une lueur coquette dans les yeux. Je suis là pour vous servir, pas pour qu'on profite de moi. »
Su Jue lui adressa un sourire paresseux. « Prenez-vous-en à votre beauté. »
Elle eut un petit rire et sortit de la pièce en roulant des hanches. Dès que le rideau retomba derrière elle, son sourire aguicheur disparut. Son expression devint froide et dure.
'Bon sang. Il sait.'
'Cet homme de la Secte de l'Épée est d'une perspicacité dangereuse.'
Elle devait faire son rapport à la princesse sur-le-champ.
Sur ce, Xiao Qing se glissa dans les couloirs obscurs de la salle du banquet et disparut vers le fond du bâtiment.
Dans le salon privé, Su Jue se tourna vers Anke. « Alors ? Vous voyez, maintenant ? »
Anke le regardait avec des étoiles d'admiration plein les yeux. « Waouh, Su Jue... vous avez un œil incroyable ! »
S'il ne le lui avait pas fait remarquer, elle ne l'aurait jamais vu. Cette servante avait si bien caché ses traces que même son expression avait été parfaite.
Su Jue soupira. Il commençait à soupçonner que l'innocence attendrissante de sa sœur aînée se payait de quelques neurones.
Elle était mignonne, cela dit. Dangereusement mignonne.