Deux jours passèrent en un clin d'œil.
Devant les grandes portes de la cité de Chaoge, deux silhouettes saisissantes se posèrent côte à côte. Le vacarme qui animait l'entrée de la ville retomba d'un coup, comme si le temps lui-même retenait son souffle.
Le jeune homme se tenait sur le dos d'une grue aux plumes de neige. Ses traits avaient la pureté du jade, son allure quelque chose de transcendant, et sa beauté dépassait celle des mortels : on aurait dit un immortel exilé foulant la poussière du monde.
À ses côtés se posa une jeune fille, fraîche et radieuse, qui descendait de son épée avec une grâce digne des fées du Neuvième Ciel.
Leur apparition attira aussitôt d'innombrables regards. À leur maintien distingué et au raffinement de leurs robes, il était évident qu'ils venaient de lignées prestigieuses : peut-être les héritiers d'une secte antique ou d'un clan impérial.
Quelques-uns, dans la foule, nourrirent de sombres desseins, mais en apercevant les gardes lourdement cuirassés postés à la porte, ils ravalèrent vite leurs envies. Personne ici ne tenait à jeter sa vie pour un faux pas.
Ces deux-là n'étaient autres que Su Jue et Anke, qui avaient parcouru des centaines de lieues depuis la Secte de l'Épée pour assister à l'Assemblée des Élus du Ciel.
Arrivé à destination, Su Jue donna une petite tape à Née-des-Nues, grue spirituelle aux plumes chatoyantes et au cri de tonnerre, puis sauta à terre. La grue lança un trille d'adieu et, d'un battement d'ailes, remonta dans les nuages.
Anke le suivit et descendit légèrement de son épée pour se poser près de lui.
« Puis-je vous demander qui vous êtes, honorables invités ? » Le capitaine de la garde de la porte s'était avancé aussitôt, d'un ton plein de respect.
Dans ce monde de cultivation, on ne jugeait ni sur l'âge ni sur l'apparence, mais sur la puissance et l'origine. Et ces deux-là, descendus du ciel avec tant d'aisance et de noblesse, ne pouvaient être que des disciples de cœur d'une grande secte, surtout à la veille de l'Assemblée des Élus du Ciel.
Su Jue resta à dessein un demi-pas derrière Anke. Comme il ne connaissait pas les usages de l'événement, mieux valait la laisser mener. Il se contenterait de suivre.
« De la Secte de l'Épée », répondit Anke d'une voix nette.
L'expression du capitaine changea sur-le-champ. « Je vous en prie, entrez. »
Il s'écarta sans la moindre hésitation. Le nom de la Secte de l'Épée résonnait dans toute la Province Centrale. C'était l'une de ses puissances suprêmes, et sa Maîtresse avait franchi le seuil du Royaume de l'Empereur.
Anke adressa au garde un signe de tête poli, puis entraîna Su Jue dans la cité.
À leur insu, une silhouette tapie dans l'ombre, au loin, les regarda s'éloigner, les yeux luisants de malveillance. « Nous voilà de nouveau face à face, Su Jue. Héhéhé... »
***
À peine entrés, Su Jue et Anke furent frappés par l'éclat de la cité de Chaoge. Les rues brillaient de pierres polies, les bâtiments immaculés luisaient sous leur laque. Chariots et cultivateurs s'écoulaient en flots le long des avenues, dans un tourbillon de couleurs et d'énergie.
Rires et conversations débordaient des auberges comme des maisons de thé, et la brise charriait des parfums de vin et de viande rôtie.
Les canaux scintillaient sous des ponts en arc, leurs eaux si limpides qu'elles reflétaient le ciel comme un miroir. Des bateaux peints et des barges de plaisance glissaient en groupes, et l'on voyait sur leurs ponts des musiciens et des poètes.
C'était une cité où le monde des mortels et celui des immortels se mêlaient dans une harmonie éclatante.
Chaoge était le cœur de la dynastie Zhenguan, gouvernée par le clan Li, l'une des très rares lignées du continent à compter un cultivateur de rang Empereur à sa tête.
Ces êtres-là étaient si rares dans la Province Centrale qu'on les comptait sur les doigts des deux mains. La Secte de l'Épée et la famille royale de Zhenguan se tenaient côte à côte au sommet du pouvoir.
« Où allons-nous maintenant ? » demanda Su Jue.
« Rien ne presse. Quelqu'un doit venir nous chercher », répondit Anke en jetant un coup d'œil au ciel. « Il devrait déjà être en route. »
De fait, ses paroles ne s'étaient pas encore éteintes qu'un homme apparut devant eux : d'âge mûr, solidement bâti, un qi dense comme le fer et une présence de montagne. Même immobile, il dégageait une pression semblable à une lame tirée du fourreau.
« Vous devez être les honorables invités de la Secte de l'Épée », les salua-t-il chaleureusement.
« En effet », répondit Anke d'un signe de tête.
C'était Wei Bing, le commandant militaire de la cité, chargé d'accueillir les invités de marque de l'Assemblée des Élus du Ciel.
« Suivez-moi. Son Altesse vous attend. »
« Très bien », répondit Anke avec calme. Elle lança un regard à Su Jue, et tous deux emboîtèrent le pas à Wei Bing.
« Nous allons bientôt rencontrer la princesse Li Changle, murmura-t-elle en marchant. C'est elle qui préside l'Assemblée chaque année. »
« Compris. » Su Jue hocha légèrement la tête.
Le voyant si posé et silencieux, Anke supposa qu'il était peut-être timide, ou peu habitué aux mondanités. « Ne vous souciez pas de parler, frère cadet. Je m'en occupe. »
« Merci, sœur aînée. » Su Jue se gratta la tête, gêné. Pour l'instant, il faut bien dire qu'il n'apportait pas grand-chose.
« Ce n'est rien. » Anke sourit, d'un sourire doux et radieux à faire chavirer un royaume.
La princesse qu'ils allaient rencontrer... ne serait sans doute pas facile à manier. Quiconque était capable d'organiser l'événement le plus prestigieux du continent disposait forcément d'une influence hors du commun.
L'Assemblée des Élus du Ciel était le plus grand rassemblement de prodiges de toute la Province Centrale. Pour d'innombrables cultivateurs talentueux, c'était l'unique occasion de briller aux yeux du monde, et peut-être de s'élever d'un seul coup vers la grandeur.
Wei Bing les conduisit jusqu'à une auberge somptueuse, taillée dans l'or et le jade, où la princesse Li Changle avait fait préparer un banquet d'accueil. Arrivé devant l'entrée, il prit congé et les laissa entrer seuls.
À l'intérieur, la grande salle était déjà bondée de jeunes cultivateurs d'élite venus des quatre coins du monde. Comme Su Jue et Anke, ils étaient là pour faire leurs preuves et s'emparer de leur destin.
Leur entrée fit taire la salle un instant. Des dizaines de regards se tournèrent vers eux, certains pour les jauger, d'autres pleins d'envie, mais tous attentifs.
« Montons dans un salon privé à l'étage », chuchota Anke.
« Il y a des salons privés ? » s'étonna Su Jue en parcourant des yeux la salle principale comble.
Anke remarqua la perplexité dans son regard et eut un petit rire. « Frère cadet Su Jue, c'est votre première mission hors de la secte ? »
« Comment le savez-vous ? » demanda-t-il, un peu intrigué.
« Ça se voit. Notre Secte de l'Épée a du poids, ici. Chaque fois que je partais en mission, on nous traitait en invités d'honneur. »
« Ah, je vois. » Su Jue eut un petit rire. Comme prévu : dans un monde gouverné par la force, la puissance faisait vraiment tout.
« Venez, frère cadet. » Anke le tira doucement par la manche. Les regards autour d'eux commençaient à s'échauffer, et elle n'avait pas envie de s'attarder.
Née dans la beauté et le raffinement, Anke attirait naturellement l'attention partout où elle allait, et malheureusement, toute cette attention n'était pas la bienvenue.
« D'accord. »
Juste avant de monter l'escalier, Su Jue s'arrêta, se retourna vers les yeux brûlants d'en bas et leva un doigt, en guise de provocation désinvolte. Puis, comme si de rien n'était, il suivit Anke à l'étage.
En bas, les cultivateurs rassemblés bouillaient en silence. Ils n'osaient pas s'emporter : seuls les membres de sectes soutenues par un cultivateur de rang Empereur avaient accès au premier étage. La Secte de l'Épée n'était pas de celles qu'ils pouvaient se permettre d'offenser.
Anke remarqua son geste et laissa échapper un rire mélodieux, clair comme le vent dans les pétales. Le son fit tourner les têtes, et plus d'un cœur manqua un battement à sa vue.
« Sœur aînée, dit Su Jue d'un ton nonchalant, la prochaine fois, je vous interdis de rire aussi facilement. »
« Hein ? Pourquoi donc ? » Elle pencha la tête, perplexe.
« Si les regards pouvaient tuer, je serais déjà mort cent fois. » Su Jue balaya l'étage inférieur des yeux avec un sourire en coin. « Ces types, en bas, sont prêts à m'écorcher vif. »
Il fallut une seconde à Anke pour saisir le sens de ses paroles. Quand elle comprit, ses joues se teintèrent d'un joli rose. Il lui faisait un compliment, et plutôt audacieux, qui plus est.
Elle baissa les yeux pour cacher son sourire, mais la joie fleurissait déjà dans son cœur comme le printemps après le gel.
Ce frère cadet... était plus intéressant qu'elle ne l'aurait cru.