Après avoir réglé les détails de l'Assemblée des Élus du Ciel, Bai Ruxue s'attarda encore un moment auprès de Su Jue avant de quitter enfin sa résidence. Le lendemain arriva vite. Une fois la récompense du Système entièrement assimilée, il fut temps de se mettre en route.
Su Jue fit ses adieux à son maître, qui lui apprit qu'il devait retrouver le disciple personnel du Quatrième Ancien sur la place centrale de la Secte de l'Épée.
En chemin, il sentit nettement les regards craintifs posés sur lui. Personne n'osait l'approcher. Cela n'avait rien de nouveau : il y était habitué.
Pour jouer de façon crédible son rôle de méchant, Su Jue avait pris soin de semer le trouble ces derniers jours. Taquiner les bêtes de compagnie, provoquer les disciples, malmener les cadets : il n'avait rien laissé de côté. Même certains de ses frères et sœurs aînés fermaient les yeux sur son arrogance, peu désireux de froisser le disciple direct de la Maîtresse de la Secte.
Pourtant, en arrivant au lieu du rendez-vous, il ne vit personne. Il commençait à se demander s'il s'était trompé d'heure ou d'endroit quand une voix douce, presque sucrée, l'interpella dans son dos.
« Excusez-moi... vous êtes bien frère cadet Su Jue ? »
En se retournant, Su Jue découvrit une jeune femme d'une beauté hors du commun. Ses cheveux d'un noir de jais coulaient comme de la laque, et sa peau avait l'éclat d'un jade sans défaut. Ses yeux brillaient d'une lumière douce et expressive. Timide, elle se tenait en retrait derrière une autre jeune fille et l'observait à la dérobée.
Elle n'était pas moins belle que son maître ou que sa jeune condisciple : une femme splendide de plus, dans la fleur de l'âge.
Tandis que Su Jue la jaugeait, elle l'observait de son côté. Elle avait entendu parler de lui bien avant ce jour : un garçon arrogant, gâté, un débauché sans le moindre sens moral. Mais celui qui se tenait devant elle portait une robe d'un blanc immaculé, ses cheveux noirs comme l'encre soigneusement noués derrière la tête.
Il était posé, raffiné et d'une beauté frappante, avec une grâce un peu distante. Son regard, profond et paisible, ne ressemblait en rien à la vulgarité que décrivaient les rumeurs.
« Sœur aînée Anke ? » demanda Su Jue, hésitant.
Avant son départ, son maître lui avait appris que la disciple personnelle du Quatrième Ancien s'appelait Anke, et qu'il devrait l'appeler sœur aînée.
« C'est moi », répondit Anke. Devant son attitude calme et élégante, une part de son malaise se dissipa.
'Ce frère cadet n'a pas l'air aussi terrible que le prétendent les histoires.'
« Enchanté, sœur aînée. Vous pouvez m'appeler simplement Su Jue », dit-il poliment en lui tendant la main.
« Je suis Anke. Enchantée », répondit-elle après une légère hésitation, en posant sa main dans la sienne.
Sa main était fraîche et douce. Le contact n'avait rien de désagréable, mais Su Jue n'était pas homme à prendre des libertés. Après un effleurement des plus brefs, il retira la main avec un sourire aimable.
'La force de cette sœur aînée... n'est pas à prendre à la légère.'
En sondant discrètement son niveau de cultivation, il se découvrit incapable de le percer à jour. Sous ses dehors fragiles et innocents, son royaume dépassait clairement le stade du Noyau d'Or, sans qu'il puisse dire de combien.
C'était logique. L'Assemblée des Élus du Ciel était un événement majeur, destiné à apporter du sang neuf à la secte. On n'aurait pas confié pareille tâche à quelqu'un d'ordinaire. Elle avait beau paraître naïve, ce n'était pas une adversaire facile.
« Nous y allons, frère cadet Su Jue ? » demanda Anke, un peu soulagée par son attitude posée et respectueuse.
Heureusement, ce n'était pas un écervelé ni un vicieux. S'il avait osé se montrer grossier ou déplacé, elle aurait refusé de l'accompagner, fût-il le propre disciple de la Maîtresse de la Secte.
« Allons-y. »
Sans plus attendre, Su Jue leva la main vers le ciel. Le cri perçant d'une grue fendit les nuages. De la mer de brume blanche descendit une gracieuse grue spirituelle, pure comme la neige, aux plumes chatoyantes d'une lumière divine. Elle se posa en douceur devant eux.
La grue Née-des-Nues frotta la tête contre la main de Su Jue, avec autant d'affection que d'élégance. En le voyant traiter la bête avec tant de douceur, Anke sentit son regard vaciller légèrement.
Su Jue caressa la tête de la grue, puis bondit avec aisance sur son dos. C'était la monture que son maître lui avait offerte des années plus tôt : Née-des-Nues, sa compagne de voyage de longue date.
Se tournant vers le sol, il proposa : « Sœur aînée Anke, vous montez avec moi ? »
« Ah ? Merci, frère cadet, mais... je crois que je vais voler sur mon épée. » Son refus tenait autant de la timidité que de la prudence.
Encore jeune, la grue n'était pas bien grande. Elle pouvait porter deux personnes, mais ils y seraient à l'étroit. Vu la piètre réputation de Su Jue, Anke craignait qu'il n'en profite.
Sans s'en formaliser, Su Jue hocha simplement la tête et n'insista pas. À son niveau de cultivation, le trajet, si long fût-il, ne lui poserait aucune difficulté.
« Dans ce cas, je pars devant. »
Il tapota légèrement Née-des-Nues. Avec un cri fier, la grue spirituelle déploya ses larges ailes et s'éleva dans le ciel, disparaissant aussitôt dans les nuages.
En regardant sa silhouette s'effacer dans la brume, Anke fronça légèrement les sourcils. Ce frère cadet... ne semblait vraiment pas aussi terrible qu'on le disait. Y avait-il un malentendu ?
Son regard n'avait rien eu de la lubricité ni de la légèreté qu'elle attendait. Il avait été calme, assuré, parfaitement pur.
Entouré chaque jour de beautés exceptionnelles, Su Jue avait depuis longtemps acquis une certaine immunité aux charmes physiques. Anke était indéniablement superbe, mais pas au point de lui faire perdre son sang-froid.
Anke secoua la tête et chassa cette pensée. D'un léger appui du pied, elle se posa sur son épée et le suivit.
Après tout, ils allaient voyager ensemble pendant plusieurs jours. Ce serait assez pour vérifier si sa première impression sur ce frère cadet était la bonne.
Haut au-dessus des nuages, Su Jue était confortablement allongé sur le dos de Née-des-Nues, les yeux mi-clos. Le ciel était le domaine de la grue, et elle volait à une vitesse saisissante ; il faudrait pourtant deux jours pour atteindre Chaoge.
Trois ans s'étaient écoulés depuis sa dernière visite chez lui. Il se demandait comment allaient ses parents.
Il avait beau être un transmigrateur, les années passées avec sa famille avaient été bien réelles. L'amour qu'ils lui avaient témoigné était sincère, et il s'en souvenait parfaitement.
Mais ce voyage n'était pas qu'un retour au pays. L'essentiel était de retrouver la réincarnation de l'Impératrice Immortelle de l'Épée et de la recruter comme jeune condisciple pour son maître.
Ces mots, « réincarnation de l'Impératrice Immortelle de l'Épée », le laissaient toujours perplexe. Mais une telle figure brillerait forcément à l'Assemblée des Élus du Ciel. S'il ouvrait l'œil et posait les bonnes questions, il la trouverait.
C'était du moins l'idée. S'il était le seul à connaître son existence, ce serait simple. Mais si d'autres la connaissaient aussi, les choses pourraient très vite se compliquer.
Il devait rester discret et observer dans l'ombre.
Ce serait une épreuve pour sa perspicacité.
« Système, demanda-t-il, tu as un indice pour moi ? »
[Non, hôte.]
Su Jue soupira, se rallongea sur le dos duveteux de Née-des-Nues et contempla l'immense ciel bleu. Sans indication du Système, il se laisserait simplement porter. S'il ne parvenait pas à l'identifier, il manquerait la récompense, mais il aurait au moins revu les siens.
Du coin de l'œil, il aperçut Anke qui volait non loin sur son épée. Ses robes flottaient au vent, sa silhouette éthérée comme celle d'une fée.
'Elle ne se fatigue pas ?'
Le vol sur épée était beau à voir, mais il consommait de l'énergie spirituelle à chaque instant.
Su Jue secoua la tête et ferma les yeux pour se reposer. Il avait gravé depuis longtemps une formation sur le dos de Née-des-Nues : elle le protégeait du vent et des nuages et rendait le voyage doux et paisible. Bien mieux que de chevaucher une épée.
Anke remarqua elle aussi Su Jue, allongé tranquillement sur sa grue, profondément endormi. Le coin de sa bouche tressaillit.
'Ce frère cadet est-il là pour accomplir une mission... ou pour partir en vacances ?'