Deux ans, ce n'était ni une durée particulièrement longue, ni une durée particulièrement courte.
C'était suffisant pour que Lonia Katori passe d'une fillette incapable de lancer que des directs sur un mannequin de bois à une Vampire de Troisième Niveau capable de forcer le vieux instructeur à se battre sérieusement sur le terrain d'entraînement.
Cent quatre fois.
Deux ans, une fois par semaine — un total de cent quatre fois.
Lonia n'avait manqué aucun des cent quatre rendez-vous à Feuille-d'Érable.
Même cette fois où elle avait eu un peu de fièvre et les jambes qui tremblaient en descendant de la calèche, elle y était allée quand même.
Rafina n'en avait manqué aucun non plus.
Lonia avait maintenant huit ans.
Elle avait grandi d'une bonne tête. Ses longs cheveux noirs n'atteignaient pas encore sa taille, et elle ne les portait plus en macarons. Elle les attachait simplement en une queue de cheval basse avec un ruban de satin noir.
La plupart de la rondeur enfantine avait disparu de son visage, laissant apparaître une beauté agressive, semblable à celle de sa grande sœur.
Troisième Niveau.
Le vieil instructeur avait dit que son talent se classait parmi les cinq meilleurs descendants Katori de l'histoire de la Famille. Cependant, elle était trop impatiente, et ses attaques devançaient toujours son jugement.
Eliza n'avait fait aucun commentaire. La nuit où Lonia avait percé au Troisième Niveau, elle s'était contentée de faire livrer une Épée courte par une servante.
La lame était grise, la garde gainée de cuir noir, et l'emblème de la Famille Katori gravé sur la garde. Aucun mot n'accompagnait le cadeau.
Lonia accrocha l'Épée courte à sa ceinture et la cacha sous sa cape chaque fois qu'elle sortait.
Aujourd'hui était le jour de la réunion.
Dans la salle de réception publique du Quartier des Dix Cours, Fima rivalisait avec un garçon Démon de Flamme fraîchement arrivé pour voir dont les flammes brûlaient le plus fort.
Tia s'affalait sur un banc dans le coin, sa pipe aux lèvres et ses yeux violets à demi clos tandis qu'elle observait le spectacle.
En deux ans, elle avait pris l'apparence d'une fille de treize ou quatorze ans. Ses longs cheveux gris brumeux lui tombaient à la taille, et sa robe de soie pourpre foncé avait été remplacée par une coupe plus ajustée qui soulignait faiblement sa silhouette naissante. Pourtant, son air languide et l'impression qu'elle avait déjà tout perçu restaient inchangés.
Ellie gisait étalée sur une table basse, ses boucles cerise roses éparpillées sur sa surface. Elle trempait un doigt dans de la crème et l'utilisait pour dessiner le visage furieux de Fima sur le plateau.
Sera était assise à côté de sa sœur, aussi inexpressive qu'il y a deux ans. Ses yeux indigo restaient aussi immobiles que de l'eau stagnante. Le seul changement, c'était qu'elle ne serrait plus le coin des vêtements d'Ellie, bien qu'elle soit désormais assise légèrement plus près d'elle.
Lonia resta dans la salle de réception moins d'une heure.
Lorsque le concours de Boules de feu de Fima atteignit son paroxysme, Lonia s'esquiva par une porte latérale.
Les servantes avaient déjà fait leurs préparatifs. Les jeunes Vampires qui servaient de domestiques dans la Famille Katori occupaient généralement une position inférieure dans la hiérarchie du sang. De ce fait, elles trouvaient plus facile qu'Eliza de s'identifier à Lonia et Rafina.
D'ailleurs, chaque fois que Rafina les voyait, elle les saluait doucement d'un « Bonjour, Grandes Sœurs. »
La calèche cahotait sur la route jonchée de feuilles d'érable.
Au plus profond de l'esprit de Lonia, le fil vibra.
« Fina, je suis partie. »
« … D'accord. Je suis partie aussi. Je t'attends à l'entrée de la ville. »
« Qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? Le stand de châtaignes grillées de la dernière fois est encore là ? »
« Il y est. Je l'ai vu en passant. »
« Alors ce sera châtaignes grillées. Et une brochette de fruits confits. Une rouge. »
« … Tu choisis les rouges à chaque fois. »
« Parce qu'elles sont jolies. »
Tout était identique aux cent quatre rencontres précédentes.
Jusqu'à tout à l'heure.
Lonia sauta de la calèche, ses bottes en cuir touchant la terre humide.
Elles étaient en lisière de la forêt d'érables. Sous le ciel couvert, les feuilles rouges avaient perdu leur éclat habituel pour virer à un cramoisi terne et sombre, comme des taches de sang séché. Le vent soufflait depuis les profondeurs de la forêt, charriant l'odeur humide des feuilles en décomposition.
Elle suivit le sentier familier vers la ville.
Après d'innombrables répétitions du même trajet, les servantes avaient depuis longtemps relâché leur surveillance. Vers la cinquantième visite, même la plus âgée avait commencé à accompagner la plus jeune pour se distraire.
Elles n'avaient pas oublié leurs devoirs et suivaient toujours les déplacements et la sécurité de Lonia, mais elles n'étaient plus aussi attentives qu'au début.
Lonia continua seule vers Feuille-d'Érable.
À mi-chemin, elle s'arrêta.
Elle avait senti quelque chose.
L'odorat d'un Vampire était plus aigu que celui de la plupart des races, surtout après avoir atteint le Troisième Niveau.
Elle détecta une douceur écœurante, à peine perceptible.
C'était d'une subtilité extrême — si faible qu'un humain ordinaire n'aurait jamais pu la remarquer. Pour un Vampire, cependant, cette douceur portait un nom bien précis.
Encens Soporifique.
La main de Lonia se porta vers l'Épée courte à sa ceinture.
C'était trop tard.
L'instant où elle identifia l'odeur, sa douceur s'intensifia brutalement, comme si quelqu'un avait renversé une bouteille entière de concentré sur son visage.
Elle baissa les yeux et vit une couche de liquide violet pâle suinter sous les feuilles mortes sous ses bottes. Il s'évapora rapidement, se transformant en fumée violette visible.
Un piège.
Les pupilles de Lonia se contractèrent violemment. Elle retint son souffle tandis que le Mana jaillissait dans tout son corps. La puissance se rassembla dans ses jambes, et elle exécuta un Pas de l'Éclair, se projetant sur la droite.
Elle n'avait pas parcouru un demi-pas qu'un filet jaillit des buissons.
Ses fils gris argent se déployèrent en l'air et recouvrirent précisément l'endroit où elle allait atterrir.
Au contact des fils, Lonia ressentit une douleur brûlante atroce. Ce n'était pas un filet en corde ordinaire. Les fils avaient été enduits de Poudre d'Argent.
Les fils d'argent entamèrent le tissu de sa cape et se resserrèrent autour de ses bras et de ses épaules. Sa main droite s'emmêla, et l'Épée courte se bloqua à l'entrée du fourreau après qu'elle l'eut tirée à mi-chemin.
Elle attrapa le filet de la main gauche. Au moment où ses doigts touchèrent la Poudre d'Argent, sa peau émit un léger crépitement, comme du fer rougi pressé contre de la chair.
« Urgh — ! »
Elle serra les dents et ravala le cri de douleur qui lui montait à la gorge.
Trois personnes émergèrent des buissons.
Celle de devant était un grand homme mince, Humain, vêtu d'un gilet en cuir sale. Une vieille cicatrice lui barrait le visage, du coin du sourcil au menton. Il tenait une perche en fer terminée par un crochet, son manche enroulé du même fil d'argent que le filet.
Deux silhouettes courtes et larges le suivaient. Leurs capuchons étaient tirés si bas qu'on ne distinguait pas leurs visages. L'un portait un filet de rechange en fil d'argent roulé sur l'épaule, l'autre serrait un pulvérisateur en laiton.
L'homme à la cicatrice s'approcha de Lonia et s'accroupit devant elle. Il inclina la tête et l'examina pendant deux secondes.
Puis il siffla.
« Eh bien, eh bien. Une Sang-pur ? »
Lonia se débattit dans le Filet de Fil d'Argent, mais chaque mouvement enfonçait la Poudre d'Argent plus profondément dans sa peau.
Elle dévisagea l'homme à la cicatrice, ses crocs visibles entre ses dents serrées.
« Lâchez-moi ! »
« Quel tempérament. »
L'homme à la cicatrice tendit sa perche de fer et utilisa le crochet pour relever la capuche de Lonia. Ses longs cheveux noirs se libérèrent. Sa queue de cheval basse s'était défaite pendant la lutte, laissant ses cheveux couverts de Poudre d'Argent et de feuilles mortes.
« Cheveux noirs, yeux rouges, peau blanche comme du papier — et une beauté en devenir. Impressionnant. »
Il se tourna vers ses deux compagnons.
« Les maisons de vente aux enchères du territoire des Elfes Noirs achètent-elles des enfants Vampires en ce moment ? »
« Elles achètent. Quelqu'un a passé une commande d'achat le mois dernier. Si c'est une Sang-pur, le prix triple. »
À cet instant, le sang dans les veines de Lonia sembla geler.
Puis une fureur brûlante jaillit des tréfonds de sa poitrine, dissipant la plupart des vertiges causés par l'Encens Soporifique.
Le Mana bouillonna violemment en elle. Le Filet de Fil d'Argent se tendit autour de son corps et émit un faible grincement.
« Comment osez-vous toucher à mon espèce… ! »
« Tu parles avec beaucoup d'aplomb, non ? Tu es de la Famille Katori ? »
L'homme à la cicatrice haussa un sourcil, puis rit.
« Qui essaies-tu de berner ? Une gamine Katori qui se promène seule sur un sentier hors de Feuille-d'Érable ? Si elle était vraiment des leurs, Eliza devrait être remarquablement irresponsable. »
Il se redressa et posa la perche de fer sur son épaule.
« Cela dit, si elle porte vraiment le sang Katori, elle vaudra encore plus. Aller. Chargez-la dans le charret. Il faut quitter la ville avant la nuit. »
Le Filet de Fil d'Argent se resserra.
Le corps de Lonia fut tiré vers les buissons, les feuilles mortes bruissant sous elle.
Elle se débattit désespérément, mais chaque effort apportait une nouvelle vague d'agonie alors que la Poudre d'Argent brûlait sa peau.
Au plus profond de son esprit, le fil se convulsa violemment.
« Fina — ! »
L'instant où leur Communication Télépathique éclata, Lonia y déversa toute sa peur et sa fureur.
« Ne viens pas me chercher ! Retourne-toi ! Il y a des trafiquants d'esclaves ici ! »
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Rafina était adossée à une clôture en bois pendant qu'elle attendait. Ses couettes blanc argent reposaient sur ses épaules, et ses yeux cramoisis scrutaient le chemin devant elle. La pince à cheveux en cuivre en forme de feuille d'érable rouge était fixée au col de sa nouvelle robe, mieux ajustée.
L'instant où le fil éclata, son corps se raidit. Ses pupilles cramoisies se contractèrent alors en pointe d'aiguille.
La douleur de Lonia — l'agonie de la Poudre d'Argent brûlant sa peau et la douleur d'être ligotée si fort par le filet qu'elle ne pouvait bouger — remonta directement le long du fil et transperça l'esprit de Rafina.
Plusieurs passants à proximité sentirent soudain leur cœur se serrer tandis qu'une présence oppressante les balayait, faillant les mettre à genoux.
Ils fixèrent avec terreur la source de cette présence.
Mais Rafina avait déjà disparu.
Ses chaussures en tissu frappèrent la boue sous la clôture, la route pavée couverte de feuilles rouges, et le chemin menant de l'entrée de la ville jusqu'à la forêt d'érables.
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À l'intérieur du Château de la Nuit Silencieuse, l'homme dont les yeux étaient fermés les rouvrit.
« … Tiens donc. »