Le marché de l'Érable était bien plus bruyant que Lonia ne l'avait imaginé.
Serrant fermement la main de Rafina, Lonia se faufila à gauche et à droite à travers les interstices de la foule.
« Faites place ! Faites place ! »
Rafina était tirée derrière elle, ses petites chaussures de tissu claquant sur la route de pierre.
Ses yeux cramoisis étaient grands ouverts, son regard passant sans cesse d'un étal à l'autre.
« Nia, c'est quoi ça ? »
« Des brochettes de viande grillée. »
« Et ça ? »
« … Je ne sais pas. On dirait une sorte d'insecte. »
« Et cette chose rouge ? »
« C'est un piment. Ne le touche pas. C'est épicé. »
Voyant l'air sérieux sur le visage de Lonia, Rafina ne put empêcher le coin de ses lèvres de se relever.
Lonia plongea la main dans une poche cachée de sa cape et en sortit une petite bourse.
Elle l'avait trouvée dans l'un de ses tiroirs avant de partir. Elle contenait l'allocation mensuelle qu'Eliza lui versait — quelques pièces d'argent et une poignée de pièces de cuivre. Ce n'était rien pour la famille Katori, mais dans un endroit comme la ville de l'Érable, c'était plus que suffisant pour que deux petites filles dépensent sans compter tout un après-midi.
Le premier étal où elles s'arrêtèrent vendait des fruits confits.
Des bocaux en verre contenaient des fruits de toutes les couleurs. La vendeuse était une femme courte et dodue dont le visage se plissa en un large sourire quand elle vit les deux fillettes approcher.
« Ça vous dirait, les demoiselles ? Une pièce de cuivre la brochette. »
Lonia sortit deux pièces de cuivre et les claqua sur le comptoir.
« Deux brochettes. Les rouges. »
Les fruits confits avaient été enfilés sur de fins bâtonnets de bois et enrobés d'une coque de sucre durcie qui brillait d'un ambré sous le soleil. Lonia fourra une brochette dans la main de Rafina et croqua dans l'autre.
C'était sucré.
C'était si écoeurant de douceur que ça faillit lui rester en travers de la gorge. La coque de sucre se brisa sous ses dents, révélant une chair tendre, juteuse et acidulée. La douceur sirupeuse inonda sa bouche en même temps que la saveur piquante du fruit.
Rafina prit une petite bouchée prudente et mâcha deux fois. Puis elle en prit une autre. Ses joues se gonflèrent comme celles d'un écureuil qui aurait volé une noisette.
Lonia la regarda manger et oublia de mâcher le fruit dans sa propre bouche.
« C'est bon ? »
Rafina hocha la tête. La bouche trop pleine pour parler, elle ne put que hocher vigoureusement la tête encore et encore.
Lonia se retourna et claqua deux pièces de cuivre de plus sur l'étal.
« Deux de plus. »
Après cela, elles s'arrêtèrent à un étal vendant des accessoires pour cheveux.
Un morceau de velours noir fané recouvrait le comptoir, exposant toutes sortes de barrettes, d'élastiques et de serre-têtes.
Le regard de Lonia balaya l'étal avant de se fixer sur une paire de barrettes rouges en forme de feuilles d'érable.
Les nervures y avaient été gravées à l'aiguille fine. La facture était grossière, mais les feuilles restaient aisément reconnaissables.
Les deux barrettes étaient attachées ensemble par un fin cordon de chanvre.
« Combien pour celles-ci ? »
« Trois pièces de cuivre. »
Lonia paya, défit le cordon et prit une barrette dans chaque main.
« Viens ici. »
Rafina grignotait encore sa troisième brochette de fruits confits. Elle parut surprise quand Lonia la tira vers elle.
Lonia se mit sur la pointe des pieds et fixa l'une des barrettes rouges en feuille d'érable dans les cheveux du côté gauche de la tête de Rafina.
Le cuivre rouge ressortait sur ses cheveux blanc argenté comme une feuille d'érable posée sur la neige.
« … C'est pour moi ? »
« Évidemment. L'autre est à moi. »
Lonia fixa la seconde barrette du côté droit de ses propres cheveux noirs. La feuille d'érable rouge se nicha parmi les mèches sombres, formant une paire avec la vraie feuille glissée derrière son oreille.
« Une pour chacune. Comme ça, même si on se sépare, on se reconnaîtra encore. »
Rafina porta la main à la barrette. Ses effleurèrent le bord frais du cuivre, et quelque chose sembla briller dans ses yeux.
Au moment où elles atteignirent le cinquième étal, Lonia commença à sentir que quelque chose n'allait pas.
Le soleil.
La ville de l'Érable n'était pas la cité d'Abyssfall. Le soleil, ici, était réel.
Même avec sa cape qui la couvrait, et même si elle ne restait pas constamment en plein jour, la lumière du soleil tombait sur son corps.
Au début, ce ne fut qu'une légère démangeaison. Au fil du temps, la démangeaison devint une chaleur brûlante, et la chaleur brûlante une douleur sourde et piquante.
Les parties exposées de sa peau prirent une teinte rose anormale, comme si elles avaient été échaudées par l'eau bouillante.
La résistance d'un Vampire au soleil était directement proportionnelle à son Niveau. Les Vampires de haut niveau pouvaient se mouvoir librement sous le soleil et ne souffraient que d'un malaise léger. Les Vampires adultes en étaient capables aussi, comme le démontraient les deux servantes.
Cependant, Lonia n'avait que six ans et était au Second Niveau.
Elle rabattit la capuche de sa cape, dissimulant la majeure partie de son visage.
Rafina le remarqua.
« … Nia, ton visage est tout rouge. »
« C'est à cause de la chaleur. Cet endroit maudit est trop chaud. »
« Mais c'est l'automne… »
« Il fait chaud parce que je le dis. »
Rafina la fixa deux secondes avant de baisser les yeux sur le rose anormal qui couvrait le dos de la main de Lonia.
« … C'est le soleil, n'est-ce pas ? »
Lonia rentra sa main dans sa cape.
« Le livre dit que les Vampires se sentent mal sous le soleil. Je suis une sang-mêlée, donc je n'en ai pas peur. »
« Je sais ce que disent les livres. »
« Alors il faut qu'on trouve un endroit à l'ombre. »
« Pas la peine. »
Lonia s'arrêta et se retourna. Ses pupilles verticales rouges fixèrent directement Rafina depuis le dessous de sa capuche.
« Tu n'as pas toujours voulu voir le soleil ? »
Les lèvres de Rafina bougèrent légèrement.
Elle l'avait en effet dit. Dans l'ancienne bibliothèque et pendant ces nuits tardives de communication télépathique, elle avait mentionné le soleil plus d'une fois.
Il n'y avait pas de soleil à la cité d'Abyssfall, encore moins au château de la Nuit Silencieuse. Tout ce qu'elle en savait venait des descriptions dans les livres :
« Une sphère colossale de lumière suspendue dans le ciel, rayonnant de chaleur et illuminant le monde entier. »
Maintenant, le soleil était droit au-dessus d'elles.
La lumière dorée traversait la canopée de la forêt d'érables, illuminant les feuilles rouges jusqu'à les rendre translucides et faire ressortir leurs nervures comme des vaisseaux sanguins.
La lumière tombait sur les cheveux blanc argenté de Rafina, doreant chaque mèche d'un fin liseré doré. Elle frappait ses cornes de cristal et se réfractait en fragments aux couleurs de l'arc-en-ciel. Elle baignait sa peau, apportant une trace de chaleur à la pâleur qui n'avait jamais connu la lumière du jour.
Lonia contempla la scène.
Puis elle tapota son petit torse plat.
« Ça va ! J'ai pas peur ! Je suis un Vampire de haut niveau ! Ça me met juste mal à l'aise ! »
Rafina la regarda.
Le petit visage pâle sous la capuche avait déjà viré au rouge écarlate.
« … Tu n'es qu'au Second Niveau. »
« Je suis un Vampire royal de haut lignage, de pure souche, de la famille Katori ! »
« Le livre dit que la peau d'un Vampire de Second Niveau commence à peler après plus de deux heures sous le soleil. »
« Iek ?! J-j'ai quand même pas peur ! »
Rafina sourit sans force, prit Lonia par la main et l'entraîna hors de la rue principale du marché. Elles tournèrent dans une ruelle étroite tapissée de feuilles mortes.
« Hein ? Fina ? »
« J'avais remarqué plus tôt. Regarde par là. »
Dans la ruelle, la lumière du soleil divisait un espace ouvert en deux moitiés, l'une claire et l'autre à l'ombre.
Lonia regarda la moitié ombragée, puis la moitié ensoleillée.
« Oh… »
Puis elle s'assit directement dans le soleil.
« Hein ? »
Rafina parut décontenancée.
« J'ai dit que j'avais pas peur, alors j'ai pas peur ! Un Katori tient toujours parole ! »
Lonia tapa fermement le sol à côté d'elle.
Rafina hésita un moment avant de s'asseoir enfin à côté d'elle.
« Mais Nia, t'as pas apporté de livre… »
Lonia se figea.
C'était vrai. Elle n'avait pas apporté de livre. Rafina non plus. Toutes deux étaient venues les mains vides du château de la Nuit Silencieuse à la ville de l'Érable.
« … Alors récite-en un par cœur. Tu ne te souviens pas de tout ? »
« Si. Qu'est-ce que tu veux entendre ? »
« La Grande Aventure du Slime ! »
« … Tu aimes tant que ça cet album ? Il remonte jusqu'à l'Âge du Règne draconique… »
« Parce qu'il est trop drôle ! Un Slime a démonté une ville entière et l'a reconstruite en Mécha. Tu trouves pas ça incroyable ? »
« Alors je vais commencer par là. »
Rafina ferma les yeux. Ses cils blanc argenté projetèrent de petites ombres en éventail sous le soleil.
« À travers une plaine dont on voyait la fin d'un coup d'œil, un géant d'acier couleur de rouille dominait la terre.
Une vapeur assez chaude pour brûler et vaporiser toute créature vivante s'échappait des fissures de sa carapace usée. Chaque éruption envoyait un vent brûlant à travers le pays, comme s'il pouvait tout détruire.
Ainsi, il ne restait que la plaine.
Sur son visage rouillé, les deux yeux qui avaient jadis brillé aussi intensément que des soleils flamboyants s'étaient depuis longtemps éteints. Le néant — l'immobilité mortelle d'une éclipse — veillait sur le monde… »
Lonia s'appuya contre l'épaule de Rafina et écouta les yeux fermés.
Le soleil tombait sur ses paupières. Une douleur brûlante s'infiltrait couche par couche depuis la surface de sa peau. Le rose sur le dos de ses mains s'était approfondi en un cramoisi malsain, comme si on les avait frottées répétitivement avec du papier de verre fin. Elle sentait la peau de ses joues se tender, comme si quelque chose poussait vers l'extérieur depuis l'intérieur.
Ça faisait mal.
Ça faisait vraiment mal.
Mais la voix de Rafina lui parvenait aux oreilles, mêlée au bruissement des feuilles d'érable agitées par le vent, au vacarme indistinct qui dérivait du marché lointain, et au faible crépitement du soleil qui brûlait sa peau.
Lonia frotta son visage contre l'épaule de Rafina. Le tissu frais de la robe de satin pressa sa joue brûlante, lui arrachant un soupir de soulagement.
« … Continue. »
« Ton visage est encore plus rouge maintenant. »
« Ça va. Continue. »
Rafina tourna la tête et regarda le petit visage reposant contre son épaule. Une rougeur cramoisie inégale couvrait son teint pâle.
Sa queue à pointe de flèche contourna par derrière et se posa doucement sur les genoux de Lonia.
Lonia n'ouvrit pas les yeux, mais le coin de sa bouche bougea légèrement.
Rafina détourna le regard et continua sa lecture.
« Ce n'était pas un regard. Quiconque le voyait comprenait cette vérité en un instant.
C'étaient les yeux des morts — la mort dénuée d'émotion ou de vitalité. Ce n'était rien de plus qu'une simple observation dépourvue de passion.
Le géant qui restait debout sur la terre même après la mort observait en silence, portant témoignage tandis qu'il détruisait tout ce qui venait avant lui.
Entre les deux soleils éteints, un emblème en forme de losange apparut comme un totem — la marque de ce que les gens appelaient l'« Imaginaire ».
———— Ce qui n'existait pas, et ce qui existerait un jour ; ce qui était mort, et ce qui reviendrait un jour.
L'un des futurs les plus désespérés que l'on pourrait atteindre à travers d'innombrables possibilités imprévisibles.
Il avait été amené à l'existence ici par un unique Slime, avec une ville entière pour fondement, dans le seul but de protéger tout ce qu'il souhaitait protéger… »
Une brise souffla depuis la direction de la forêt d'érables, soulevant un nuage de feuilles rouges. Elles tourbillèrent deux fois au-dessus des deux fillettes avant de voltiger autour d'elles.
« … Cette histoire a toujours été aussi sombre ? »
« Au moment où cette partie a été écrite, l'Âge du Règne draconique avait pris fin. »
« Oh… »