Au troisième rassemblement, les sœurs de la Cour des Succubes avaient enfin cessé de se contenter de salutations délivrées dans des voix mièvres.
Ellie était assise en face de Lonia, à une table basse. Ses cheveux ondulés couleur cerise étaient noués en deux macarons hauts, et ses pupilles en forme de cœur, d'un rose profond, scintillaient sous la lumière minérale.
Elle avait un peu plus de sept ans. Elle fourrait une part de gâteau à la crème dans sa bouche, étalant de la crème blanche tout autour de ses lèvres tout en tirant des grimaces exagérées à Lonia entre deux bouchées.
« Lonia-chan~ Ta robe est si jolie aujourd'hui~ Elle est neuve~ ? »
La fin de chaque mot montait en flèche, dressant chaque poil sur la nuque de Lonia.
« Ne m'appelle pas Lonia-chan. »
« Alors comment dois-je t'appeler~ Petite Lo ? Lolo ? »
« …Katori. Appelle-moi par mon nom de famille. »
« Comme c'est distant~ »
Ellie n'en avait cure et continua de s'empiffrer de gâteau. Un peu de crème macula le bout de son nez. Elle tira la langue pour l'atteindre, mais n'y parvint pas ; elle s'essuya du revers de la main et ne fit que transférer la crème de son nez à sa joue.
Le coin de la bouche de Lonia tressaillit tandis qu'elle observait la scène.
Sera, assise à côté d'Ellie, était l'opposé parfait de sa sœur.
Ses yeux indigo étaient aussi immobiles que deux mares d'eau stagnante. Elle restait là, sans expression, laissant l'assiette de pâtisseries devant elle intacte tout en tenant le coin des vêtements d'Ellie.
Elle était plus petite d'une demi-tête qu'Ellie et paraissait plus jeune d'un ou deux ans. Pourtant, son comportement glacial la faisait paraître plus mature que quiconque dans la pièce.
Lonia étudia les sœurs pendant un long moment.
L'une grinçait, la crème étalée sur tout le visage, tandis que l'autre restait parfaitement immobile, le visage froid comme le givre.
« Ellie, pourquoi ta sœur est-elle si différente de vous ? Êtes-vous vraiment sœurs ? »
Ellie léchait la crème sur ses doigts. À la question, elle leva la tête et cligna de ses pupilles en cœur d'un rose profond.
« Bien sûr que nous le sommes~ Nous sommes sœurs de sang~ Notre Sera a toujours été comme ça depuis toute petite~ Au fait, Sera, tu ne manges vraiment pas ? Ce gâteau à la crème est délicieux~ »
« Non. »
La voix de Sera était douce et plate, comme une lame qui n'aurait jamais été affûtée.
Ses yeux indigo se tournèrent alors vers Lonia.
« Ta sœur est aussi très différente de toi. »
« Quoi ?! »
« Eliza Katori est la Maîtresse de la Cour des Vampires et une puissance de Huitième Niveau. Elle a percé jusqu'au Quatrième Niveau à ton âge. Elle est calme, précise, et ne perd jamais son sang-froid en public. »
Séra débitait cela sur un ton égal, comme si elle lisait un dossier.
Même le Progéniteur du Sang, qui possédait également l'Autorité divine du Sang, n'avait atteint que le Neuvième Niveau. Eliza, elle, était la seule Vampire de l'histoire dont on pensait qu'elle pouvait dépasser le Neuvième Niveau pour atteindre l'『Apogée』.
Séra avait évoqué ce fait dans le seul but de faire une comparaison.
« Pourtant, tu n'es qu'au Deuxième Niveau. Lors du premier rassemblement, tu as dévisagé ma sœur trois fois, roulé les yeux devant les pâtisseries de la Gargouille deux fois, et failli renverser la table basse quand l'Esprit Maléfique t'a effrayée. »
« … »
« Vous êtes très différentes. »
Le visage de Lonia s'empourpra.
« C'est différent ! J-je n'ai seulement… »
« C'est la même chose. »
Séra retira son regard. Les doigts croisés sur ses genoux ne bougèrent pas d'un millimètre.
« Les différences entre sœurs sont normales. Inutile de les expliquer. »
Lonia entrouvrit la bouche, pour découvrir qu'une enfant Succube plus jeune qu'elle venait de la rendre totalement muette.
Elle lança un regard furieux à Séra, mais l'autre fille ne réagit pas. Ses yeux indigo ne clignèrent même pas.
Ellie se plia en deux de rire à côté d'elles, faillant laisser tomber son gâteau à la crème.
« Ahaha ! Lonia-chan s'est fait remettre à sa place par Sera~ »
« Tais-toi ! »
Des rencontres sociales comme celles-ci se répétaient une fois tous les sept jours.
Fima restait aussi irritable que jamais. Elle se disputait avec Tia au moins deux fois par rassemblement.
À une occasion, une flamme jaillit des écailles cristallines de Fima et frappa le Démon de l'Ombre. Il en fut si terrifié que son corps entier fondit dans le mur, et il n'en ressortit pas pendant une heure entière.
Tia continuait de garder cette pipe non allumée entre ses lèvres, parlant sur un ton trois fois plus mature que son âge réel. Il était souvent impossible de dire si ses mots étaient des louanges ou des moqueries.
Elle était actuellement la plus forte d'entre eux.
Elle avait atteint le Quatrième Niveau, alors que l'écrasante majorité des gens ne pouvait atteindre que le Troisième Niveau même après avoir épuisé une vie entière. Cependant, Tia ne se battait jamais. Du moins, elle ne s'était jamais battue devant eux.
La Gargouille suivait toujours le Démon de l'Ombre en silence, tandis que l'Esprit Maléfique se contentait de devenir invisible et de ne rien dire.
Une fois de plus, Lonia partit plus tôt.
L'intensité de son entraînement augmenta pendant le second mois.
L'instructeur âgé commença à lui enseigner le Pas Éclair des Vampires, une technique qui utilisait une explosion de Mana pour se déplacer sur une distance extrêmement courte.
Le principe n'était pas compliqué, mais il imposait un fardeau immense au corps. Les os et les muscles d'une fillette de six ans n'étaient pas encore pleinement développés. Après chaque séance d'entraînement, Lonia avait l'impression que ses mollets avaient été remplis de plomb, tandis que ses chevilles enflaient si fort qu'elle ne pouvait plus les glisser dans ses bottes.
Peu lui importait.
Après avoir fini son entraînement chaque jour, elle trempait dans une potion médicinale, fermait les yeux, et cherchait ce fil.
« Fina. »
« …Je suis là. »
La connexion était devenue plus stable qu'au début. Peut-être que la force mentale de Lonia grandissait lentement grâce à l'entraînement, ou peut-être que le fil s'était renforcé par l'usage répété. La voix de Rafina ne semblait plus venir à travers une épaisse couche de ouate. Elle ne franchissait plus qu'un fin voile et était devenue bien plus claire.
« Je suis allée à un autre rassemblement aujourd'hui. Ellie a essuyé une poignée de crème dans mes cheveux. »
« …Pourquoi ? »
« Elle a dit qu'elle voulait voir si quelque chose de blanc irait bien sur des cheveux noirs. J'ai failli la mordre. »
« …Tu ne l'as pas mordue, n'est-ce pas ? »
« Non. Je me suis retenue. Mais je l'ai dévisagée, et elle n'a fait que rire plus fort. Toutes les Succubes sont-elles comme ça ? Pourquoi quelqu'un rirait-il après s'être fait dévisager ? »
« …Je ne sais pas grand-chose des Succubes modernes. Les coutumes raciales consignées dans les livres ne s'appliquent pas nécessairement à chaque individu. »
« Moi non plus je ne sais pas grand-chose d'elles… Ma sœur ne me permet pas de lire des livres sur les Succubes. »
Un silence suivit pendant un moment. La fraîcheur de la potion médicinale se propagea des chevilles de Lonia jusqu'à ses mollets, et elle rentra davantage ses jambes dans la bassine.
« Fina. »
« Hmm ? »
« Comment ça va… de ton côté ? »
Le fil tomba silencieux dans les tréfonds de sa conscience pendant plusieurs secondes.
« …Comme d'habitude. Je lis, je mange, et je dors. »
« Quelqu'un t'embête-t-il ? »
« Non. L'administrateur n'est plus dur avec moi. Bien qu'il n'ait jamais été particulièrement dur avec moi auparavant. »
C'était parce qu'il n'avait même jamais consenti à la voir.
« …Est-ce que tu portes la robe que je t'ai donnée ? »
« Je la porte. Quand celle-ci est au lavage, je remets l'ancienne. »
« Et l'Appareil ? »
« …Il est à côté de mon lit. »
Il semblait y avoir quelque chose de subtil dans son ton.
Lonia n'y prêta pas attention.
« Au fait, Fina, tu es à quel Niveau ? J'ai oublié de demander la dernière fois. »
Un long silence suivit.
Le fil ondula doucement dans sa conscience, comme si un vent invisible l'avait traversé.
« …Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas ? Tu n'as jamais été testée ? »
« Personne ne m'a jamais testée. »
Lonia réflécha.
« Dans tous les cas, tu n'es probablement pas aussi forte que moi. »
« …Pourquoi es-tu si sûre ? »
« Parce que j'appartiens à la Famille Katori ! En plus, je m'entraîne tous les jours, pendant que toi tu passes ton temps enfermée dans la bibliothèque à lire. Tu ne peux définitivement pas me tenir tête. »
« …Oui. Probablement pas. »
La réponse de Rafina était faible et éteinte.
Lonia ne le remarqua pas.
« Une fois que je serai plus forte, je viendrai te chercher. »
« …D'accord. »
Le fil vibra doucement au plus profond de la conscience de Lonia, comme si Rafina avait encore quelque chose qu'elle voulait dire.
« Quoi ? »
Ce n'est qu'après un moment que la voix de Rafina revint.
« Je veux te voir maintenant… »
« … »
Lonia mordit sa lèvre.
« Attends ! »
Elle se dressa sur ses pieds et courut jusqu'à la bibliothèque du domaine.
Sur la troisième rangée d'étagères se trouvait un volume à la couverture estampillée d'argent, intitulé 《Gazetteer du Commerce dans le Royaume Démoniaque》.
Lonia l'avait découvert par hasard en cherchant des ouvrages de référence sur les arts de combat des Vampires. Un serviteur l'avait probablement rangé dans la mauvaise section en organisant les rayons.
Son doigt suivit les lignes d'encre sur la carte.
Elle trouva la cité d'Abyssfall. Plus à l'ouest, le long de la frontière entre les territoires de la Race Humaine et de la Race Démoniaque, il y avait un petit point encerclé par le symbole d'un érable rouge.
Mapleleaf Town.
La note à côté indiquait : Ville frontalière commerciale importante où la Race Humaine et la Race Démoniaque convergent. Lois faiblement appliquées. Une antenne de la Guilde des Aventuriers s'y trouve.
Lonia tourna la page, où une description plus détaillée apparaissait.
Mapleleaf Town avait été fondée plusieurs décennies plus tôt. Après que l'actuel Roi-Démon eut introduit des politiques éclairées, la ville devint le socle d'un nouveau carrefour commercial naissant.
Sa population permanente s'élevait à environ cinq mille âmes, mais sa population de passage restait supérieure à vingt mille tout au long de l'année. Marchands et Aventuriers de la Race Humaine, de la Race Démoniaque et des Elfes Noirs s'y rassemblaient. Gens respectables et douteux s'y mêlaient librement, et presque tout s'y achetait.
Ce n'était pas particulièrement proche de la cité d'Abyssfall, mais des voitures et d'autres moyens de transport reliaient les deux lieux chaque jour.
Les yeux de Lonia s'illuminèrent.
Elle referma le livre, le remit à sa place d'origine, et sauta sur son lit.
« Fina. »
La connexion se forma plus vite qu'avant. Le fil pulsa deux fois au fond de sa conscience, et la réponse de Rafina affleura.
« …Je suis là. Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air excitée. »
« J'ai trouvé un moyen ! »
« …Un moyen de faire quoi ? »
« Un moyen pour qu'on se voie ! »
Lonia changea de position sur le lit, serra un oreiller contre sa poitrine et y posa le menton.
« Mapleleaf Town. Tu la connais ? Elle est à l'ouest de la cité d'Abyssfall, le long de la frontière entre les territoires Humain et Démoniaque. Toutes sortes de gens s'y rassemblent, donc personne ne fera attention à deux enfants qui se promènent en ville. Chaque fois que j vais au rassemblement hebdomadaire, je peux partir plus tôt et prendre une voiture jusqu'à Mapleleaf Town. Tu peux quitter le château de la Nuit Silencieuse et prendre une voiture de ton côté aussi. On peut se retrouver en ville ! »
Le fil resta silencieux pendant plusieurs secondes.
« …Mapleleaf Town n'est pas proche de la cité d'Abyssfall. »
« J'ai vérifié sur la carte. Ça devrait prendre environ quatre heures de voiture depuis chez toi. Les rassemblements durent presque toute la journée. Si je pars tôt, personne ne le remarquera. »
Un nouveau silence suivit.
« …Cette ville est le carrefour commercial établi par le Roi-Démon, n'est-ce pas ? »
Quelque chose de familier parut dans le ton de Rafina.
Le Roi-Démon.
Chaque fois qu'elle l'évoquait, sa voix prenait toujours une douceur nostalgique.
« Le livre dit que le Roi-Démon espérait que la Race Démoniaque et la Race Humaine puissent coexister pacifiquement, c'est pourquoi il a bâti la ville le long de la frontière. Ça n'a pas particulièrement bien marché, mais au moins ce fut un commencement… »
« Oui, oui. Tant mieux pour le Roi-Démon. »
Lonia se fichait éperdument de la coexistence pacifique. Il n'y avait qu'une seule chose qui l'intéressait.
« Alors, tu viens ou pas ? »
« …Mais je n'ai jamais quitté le château de la Nuit Silencieuse auparavant. »
« C'est encore plus une raison de sortir ! Tu n'as pas toujours voulu voir le monde extérieur ? Mapleleaf Town a des marchés, des tavernes, et toutes sortes de gens. Le livre dit aussi qu'il y a des feuilles d'érable rouges — des forêts entières. Quand le vent souffle, elles tombent comme de la neige rouge. »
« …De la neige rouge ? »
« Oui. Tu veux la voir ? »
Un long silence suivit.
« …Oui. »
« C'est réglé ! Lors du rassemblement de la semaine prochaine, je partirai tôt. Tu dois quitter le château de la Nuit Silencieuse et te diriger vers l'ouest, en direction de Mapleleaf Town. On peut se retrouver à… Attends, où est-ce qu'on se retrouve ? »
« …Le livre dit que la plus grande taverne de Mapleleaf Town s'appelle la Taverne de la Lune Ivre. Elle est au centre de la ville. »
« D'accord. La Taverne de la Lune Ivre. La semaine prochaine. Ne sois pas en retard. »
« …D'accord. »
Elles se revirent sept jours plus tard.
Lonia s'esquiva une heure après le début du rassemblement. Tout le monde avait pris l'habitude de la voir partir tôt. Seule Ellie l'appela avec une mine larmoyante, suppliant Lonia-chan de ne pas partir.
Au-delà de la vitre de la voiture s'étendait une lande grise parsemée d'arbres morts épars. Des ombres de monstres de bas niveau filaient parfois au passage.
C'était la première fois que Lonia prêtait vraiment attention au paysage le long de la route.
Puis elle vit le rouge.
D'abord, seules quelques taches carmin apparurent le long de l'horizon gris, comme si quelqu'un avait projeté plusieurs gouttes de peinture au bord de la lande. Puis elles devinrent plus nombreuses et denses. Quelques-unes devinrent des dizaines, et les dizaines devinrent une forêt d'érables entière.
Des feuilles d'érable rouges emplissaient le ciel et couvraient la terre. Elles se déversaient des cimes des arbres des deux côtés de la route, soulevées par le vent avant de tourbillonner, de valser et de redescendre en flottant.
Au moment où la voiture pénétra dans la forêt d'érables, tout le champ de vision de Lonia se remplit de rouge.
Elle se pencha par la fenêtre. La canopée d'érables bloquait la lumière du soleil, alors elle laissa le vent repousser sa capuche et envoyer ses longs cheveux noirs flotter dans la pluie de feuilles rouges.
Mapleleaf Town se dressait au bout de la forêt.
Des bâtiments en bois alignaient une unique rue principale. De épaisses couches de feuilles rouges s'étaient accumulées sur leurs toits, ressemblant à des tapis délibérément étendus là.
Lonia sauta de la voiture. Ses pieds touchèrent la route pavée recouverte de feuilles rouges, produisant un léger crissement sec.
Garer une voiture de la Famille Katori ouvertement dans Mapleleaf Town pourrait attirer une attention inutile.
Pour cette raison, elles s'arrêtaient généralement dans la forêt d'érables et parcouraient la distance restante à pied jusqu'en ville.
La Taverne de la Lune Ivre se tenait au centre de Mapleleaf Town.
C'était un bâtiment en bois de trois étages, avec une enseigne usée par le temps pendue au-dessus de l'entrée. Un croissant de lune tordu et un verre à vin renversé y étaient peints. La porte était entrouverte, laissant déborder dans la rue le brouhaha des voix, le tintement des verres et le chant faux d'un Barde.
Lonia se tenait à l'entrée et se mit sur la pointe des pieds pour regarder à l'intérieur.
La taverne était remplie entièrement d'adultes — de grands adultes, de larges adultes, et d'adultes qui sentaient l'alcool. Son regard balaya la foule, mais elle ne trouva aucune chevelure blanc argenté.
Elle ressortit, s'adossa au mur, et remit sa capuche.
Elle attendit environ quinze minutes.
Des feuilles d'érable rouges tombaient du toit, se posant sur sa capuche, ses épaules, et le bout de ses chaussures. Elle en attrapa une dans sa main et la leva devant ses yeux. Ses nervures étaient nettement dessinées, ses bords légèrement recourbés, et sa couleur était aussi rouge que du sang coagulé.
Alors elle le sentit.
Le fil au fond de son esprit pulsa soudain.
Lonia se retourna.
Au bout de la rue, là où la forêt d'érables rejoignait la ville, une petite silhouette émergea à travers le rideau de feuilles rouges.
Des couettes blanc argenté s'échappaient sous une capuche. Des cornes de cristal translucides s'élevaient sur sa tête, et elle portait une robe de satin noir avec une paire de chaussures en tissu simples.
Rafina se tenait dans la rue de Mapleleaf Town, la tête penchée en arrière, ses yeux cramoisis observant les feuilles rouges qui tombaient du ciel.
Lonia resta un instant à contempler la scène, hébétée, avant de courir vers elle.
Rafina entendit les pas qui approchaient et tourna la tête.
Des yeux cramoisis croisèrent à nouveau des yeux sanguinolents.
Lonia s'arrêta net devant elle. Plusieurs feuilles d'érable se logèrent dans ses cheveux, ressemblant à de petites fleurs que quelqu'un aurait glissées entre les mèches.
« Tu es venue ! »
« …Oui. »
Rafina sourit.
Sa queue à pointe de fer de flèche se dressa derrière elle. L'extrémité s'enroula autour d'une feuille d'érable et la tendit devant Lonia.
« …Regarde. De la neige rouge. »
Lonia prit la feuille. Elle baissa les yeux pour l'examiner, puis releva la tête vers Rafina.
« Elle n'est pas encore plus belle que tu ne l'imaginais ? »
« …Si. »
Lonia glissa la feuille d'érable derrière son oreille et saisit la main de Rafina.
« Allez. Je vais te faire visiter. »
« …C'est ta première fois ici aussi, non ? »
« Et alors ? J'ai un excellent sens de l'orientation. »
Rafina ne議论 pas. Sa queue se contenta de tracer un petit cercle derrière elle.
Main dans la main, elles pénétrèrent dans les rues animées de Mapleleaf Town.
Non loin, deux servantes mangeaient du pain plat fraîchement acheté, le visage illuminé de sourires satisfaits.
Des feuilles rouges voltigeaient du ciel, se posant sur les cheveux des deux fillettes, leurs épaules, et le dos de leurs mains jointes.
L'une était brune et l'autre argentée. L'une avançait la tête haute, tandis que l'autre suivait à petits pas, la tête légèrement baissée. Leurs ombres se superposaient sur la route pavée tapissée de feuilles rouges.