Le troisième jour après son retour à l'avant-poste, Lonia entama son entraînement.
C'était une étape indispensable pour devenir un membre à part entière de la race des vampires. Même une princesse n'y échappait pas.
Le terrain d'entraînement des Katori occupait le deuxième sous-sol du domaine. Le sol était dallé de pierres noires capables d'absorber les chocs, tandis que des runes de protection étaient incrustées dans les murs.
Lonia se tenait au centre de la salle. Face à elle, un mannequin d'entraînement en bois, à peu près de sa taille.
Les arts martiaux de base des vampires mettaient l'accent sur la force explosive et les pas éclair. Son instructeur était un vieux serviteur de la famille Katori — un vampire maigre qui semblait pouvoir s'envoler au premier coup de vent.
« Garde les talons au sol. Abaisse ton centre de gravité. »
Lonia serra les dents. Ses pieds nus pressaient le sol glacé de pierre noire tandis qu'elle fléchissait les genoux jusqu'à ce que ses cuisses commencent à lui faire mal.
Elle lança un coup de poing.
Son poing frappa le mannequin en bois. Pas une échardes ne vola, mais une douleur cuisante lui traversa les phalanges.
« Tu laisses la force se dissiper. Recommence. »
Encore.
Encore.
Ce ne fut qu'après que ses phalanges eurent été frottées à vif et ensanglantées, et que les plantes de ses pieds eurent perdu toute sensation à cause de la pierre froide, qu'on autorisa enfin Lonia à s'arrêter.
Elle s'assit dans un coin du terrain d'entraînement et plongea ses doigts dans un bassin de potion médicinale qu'une servante lui apporta. Une sensation fraîche et piquante se propagea du bout de ses doigts jusqu'à ses poignets.
Elle ferma les yeux.
Sa conscience plongea dans les recoins les plus profonds de son esprit tandis qu'elle cherchait le fil presque imperceptible qui menait vers cette présence chaleureuse.
『Fina.』
Elle attendit plus de dix secondes.
La connexion s'étirait trop loin entre l'avant-poste des vampires et la cité d'Abyssfall. Le signal était étouffé et lent, comme s'il devait traverser une épaisse couche de ouate.
『… Je suis là. Tu t'es entraînée aujourd'hui ?』
『Oui. J'ai mal aux mains.』
『… Ne te force pas trop.』
『Je ne me force pas. Je veux devenir plus forte.』
Un silence suivit pendant un instant. Le fil trembla doucement dans sa conscience.
『… Qu'as-tu lu aujourd'hui ?』
Tout naturellement, le sujet changea.
Rafina se mit à lui parler d'un vieux guide illustré des plantes qu'elle avait découvert dans l'Ancienne Bibliothèque. Selon l'ouvrage, les Elfes possédaient un type d'arbre qui émettait un son chaque fois qu'on le touchait. Chaque arbre produisait une note différente, et lorsque toute la forêt résonnait ensemble, c'était comme une immense harpe.
Lonia retira ses mains du bassin et essuya ses doigts gouttant sur ses genoux. Sous la Flamme Spectrale, ses pupilles verticales rouges étaient à demi closes, et le coin de ses lèvres se courba inconsciemment vers le haut.
Chaque jour était comme ça.
Elle s'entraînait le jour et discutait avec Rafina la nuit. Parfois, Rafina lui lisait quelque chose. Sa voix, portée par leurs esprits, sonnait plus légère et plus douce que dans la réalité.
Parfois, Lonia racontait ce qui s'était passé dans la journée. Elle dit à Rafina comment le vieil instructeur l'avait envoyée valser sur trois mètres d'un simple claquement de doigt, et comment elle avait versé secrètement son médicament dans un pot de fleurs pendant que la servante changeait ses bandages.
Rafina ne riait pas souvent. Du moins, Lonia ne pouvait pas entendre son rire — la Communication Télépathique ne pouvait pas transmettre quelque chose d'aussi subtil. Cependant, elle pouvait sentir le fil deveniroccasionnellement plus chaud et plus doux, comme si quelque chose l'avait délicatement pincé.
Lonia croyait que c'était Rafina qui riait.
Le septième jour, les arrangements d'Eliza furent finalisés.
Une invitation portant le sceau de la famille Katori fut remise à chacune des neuf autres Cours. Sa formulation était courtoise, mais son message direct : la jeune sœur de la Maîtresse de la Cour des vampires souhaitait se lier d'amitié avec des enfants du même âge issus des autres Cours. La rencontre aurait lieu dans une zone nouvellement désignée à l'extérieur de la cité d'Abyssfall, trois jours plus tard.
L'endroit était assez loin du château de la Nuit Silencieuse. Il n'était pas difficile de deviner contre quoi ils se prémunissaient.
Dès que la réunion prendrait fin, les servantes conduiraient Lonia dans le carrosse pour la ramener directement à l'avant-poste.
Lonia'ouvrit l'invitation et la lut une fois. Puis elle posa la carte dorée face contre table.
« Je ne veux pas y aller. »
La servante plantée près de la porte baissa la tête et fit semblant de ne pas entendre.
Trois jours plus tard, Lonia y fut traînée quand même.
La salle de réception était circulaire, avec des minéraux lumineux incrustés dans son plafond en dôme. Ils créaient une lumière ambiguë qui semblait flotter quelque part entre le crépuscule et la nuit.
Plusieurs tables basses étaient disposées dans la salle, chargées de pâtisseries et de boissons. Le tapis était si épais que les pas n'y faisaient aucun bruit.
Quelqu'un était déjà là quand Lonia arriva.
La première chose qu'elle remarqua, ce fut la voix.
« Je t'ai dit de ne pas mettre autant de sucre ! Qui fait des pâtisseries aussi sucrées ? Une bouchée et vos dents tomberont ! »
Une fille, d'une demi-tête plus grande que Lonia, se tenait devant la table des pâtisseries, hurlant après un serviteur gargouille qui tenait un plateau. Elle avait les cheveux rouges flamboyants, courts, et des yeux tout aussi rouges.
Une plaque d'écailles cristallines d'un rouge foncé recouvrait son épaule et sa poitrine gauches, la marquant comme un Démon de Flamme.
Fima, la fille de la Maîtresse de la Cour des Démons de Flamme.
Lonia n'était dans l'embrasure de la porte que depuis deux secondes lorsque Fima la remarqua. Ses yeux rouges flamboyants se tournèrent vers Lonia et la détaillèrent de la tête aux pieds avant que son nez ne se fronce.
« Oh. Un vampire. »
Son ton n'était ni amical, ni ouvertement hostile.
Lonia la détailla à son tour.
« Oh. Un Démon de Flamme. »
Les deux fillettes se dévisagèrent à travers la moitié de la salle pendant trois secondes.
Quelque chose sembla crépiter dans l'air.
Puis la porte s'ouvrit à nouveau.
Une fille aux cheveux gris brume entra. Elle paraissait de plusieurs années plus âgée que les deux autres, peut-être onze ou douze ans, et portait une robe de soie pourpre trop grande pour elle.
Une longue pipe fine reposait entre ses lèvres. Elle n'était pas allumée ; elle la tenait là juste pour la posture. Ses yeux violets étaient à demi clos, portant une langueur qui ne convenait pas à son âge.
Tia. Un Cauchemar.
Elle jeta un coup d'œil aux deux fillettes dans la salle, le coin des lèvres se courbant vers le haut tandis que la pipe bougeait au rythme de son sourire.
« Oh, vous êtes déjà toutes les deux là. Comme vous êtes sages. »
« Qui traites-tu de sage ? Range cette pipe idiote ! Elle n'est même pas allumée. Arrête de faire semblant d'être une adulte ! »
Fima se mit immédiatement à hurler.
« Faire semblant d'être une adulte est divertissant. Bien plus divertissant que de te regarder faire une crise devant les pâtisseries. »
« Toi ! »
Lonia s'appuya contre l'encadrement de la porte et regarda les deux se mettre à se disputer.
La voix de Fima montait de plus en plus, tandis que la température autour d'elle augmentait régulièrement. Le glaçage sur le bord du biscuit le plus proche sur la table des pâtisseries commença à fondre.
Tia se contentait de la regarder avec un air amusé et la pipe entre les lèvres. Chaque réplique qu'elle lançait frappait pile au bon endroit pour excéder Fima.
Plusieurs autres invités arrivèrent les uns après les autres.
Il y avait des enfants de la Cour des Démons de l'Ombre, de la Cour des Gargouilles et de la Cour des Succubes. Seuls ceux de la Cour des Succubes attirèrent l'attention de Lonia.
La Cour des Succubes avait envoyé deux filles qui semblaient être sœurs. L'aînée, Ellie, avait les cheveux roses et les yeux d'un rose profond. Elle n'était pas beaucoup plus âgée que Lonia, mais elle parlait d'une voix si mielleuse qu'elle en donnait la chair de poule à Lonia.
La cadette, Sera, avait de longs cheveux bruns et était très silencieuse. Elle passa toute la réunion à tenir la main de sa sœur sans dire un mot, acquiesçant occasionnellement aux propos d'Ellie. Son tempérament rappelait celui de Rafina, mais il était aussi indéniablement différent.
Pour une raison quelconque, regarder les deux lui laissait un sentiment d'irritation.
Personne de la Cour des Liches n'était venu. Apparemment, ils menaient « une importante expérience de restructuration osseuse et ne pouvaient pas s'absenter ».
La Cour des Charognards ne vint pas non plus. Ils ne daignèrent même pas donner de raison.
Le Prince de la Cour des Démons semblait occupé à étudier sous les ordres du Roi-Démon, alors il ne vint pas.
La Cour des Esprits Mauvais envoya quelqu'un capable de devenir invisible. Il ne fit rien pendant toute la réunion, et ce ne fut qu'après un temps considérable que tout le monde découvrit qu'il était là depuis le début.
Lonia passa tout l'après-midi assise près d'une table basse sans toucher à une seule pâtisserie, observant les enfants des diverses Cours transformer la salle de réception en chaos.
Fima et Tia en vinrent à trois rounds de disputes séparés. À un moment, Fima perdit le contrôle de ses écailles cristallines, qui crachèrent une petite langue de feu qui brûla l'ourlet de la robe de Tia. Au lieu de se mettre en colère, Tia rit encore plus fort, laissant Fima furieuse.
Ellie tenta d'engager la conversation avec Lonia, mais un seul regard noir la fit fuir.
Le Gargouille et le Démon de l'Ombre restèrent loin des autres, semblant chuchoter entre eux.
Lonia partit tôt.
Les servantes ne purent pas vraiment s'y opposer, alors elles l'escotèrent en silence jusqu'au carrosse.
« Ma Dame, si quelqu'un apprend que nous sommes rentrées tôt, on risque d'être grondées… »
À l'intérieur du carrosse, une jeune servante parla d'une voix basse.
« J'assumerai la responsabilité pour vous », répondit Lonia les yeux fermés, sur un ton mécontent.
« Ma Dame, ce que je voulais dire… c'est qu'on pourrait s'arrêter à la ville de Mapleleaf un moment avant de rentrer. »
« … Mapleleaf Town ? »
« Oui ! C'est un carrefour commercial établi par le Roi-Démon. Il y a plein de choses intéressantes là-bas. »
La servante parla doucement.
« Moi… j'aimerais y jeter un œil. »
« Il est encore midi. Le soleil est dehors. »
« Ce ne sera pas un problème, Ma Dame. Regardez ! J'ai apporté des capes qui peuvent bloquer la lumière du soleil ! »
Elle sortit avec enthousiasme plusieurs capes noires de nul ne sait où.
L'autre servante à côté d'elle la regarda, stupéfaite.
« Ne me dis pas que tu as prévu ça depuis le début. »
Lonia bâilla.
« … Très bien. Alors on s'arrêtera à Mapleleaf Town. »
Ça comblerait au moins le temps qu'il restait.
Après le départ de la jeune servante, Lonia resta dans le carrosse et tira sur le fil au plus profond de sa conscience.
『Fina.』
『… Hm ? Tu es allée voir ces gens aujourd'hui ?』
『Oui. Ils étaient insupportables.』
『… Qu'est-ce qui s'est passé ?』
『Cette Démone de Flamme, Fima, a un tempérament terrible. Elle a passé des lustres à rager contre les pâtisseries juste parce qu'elles étaient trop sucrées. Qu'est-ce qu'on en a à faire de leur sucre ?』
『… Peut-être qu'elle n'aime pas les choses sucrées.』
『Alors qu'elle ne les mange pas ! Et il y avait ce Cauchemar, Tia. Elle gardait une pipe non allumée dans la bouche et faisait tout pour faire l'adulte. Tout ce qu'elle disait était sarcastique à en être rageant. Elle a provoqué Fima exprès pour s'amuser.』
『… On dirait qu'elles sont plutôt proches.』
『Comment ça, proches ? Elles ont failli se battre ! Fima a craché du feu et a brûlé les vêtements de Tia !』
『… Et ensuite ?』
『Ensuite Tia a dit que la brûlure lui allait bien. Fima est devenue encore plus furieuse.』
Le fil trembla doucement dans sa conscience.
Lonia'ouvrit les yeux et fixa le tissu sombre qui tapissait le plafond du carrosse.
『… Il y avait aussi deux filles de la Cour des Succubes. L'une parlait d'une façon si mielleuse que j'en avais la chair de poule. Il y avait aussi quelqu'un qui pouvait devenir invisible. J'ai failli mourir de frayeur quand on a découvert qu'il était là.』
『… Tu peux avoir peur ?』
『Ce n'est pas parfaitement normal ? Qui s'attendrait à ce qu'une personne invisible parle soudainement derrière elle ?』
Un silence suivit pendant un instant.
『… Y avait-il quelqu'un que tu as trouvé correct ?』
Lonia réfléchit à la question.
『… Sera, je suppose. C'est une Succube, mais elle est calme et sage. Elle est comme…』
Elle marqua une pause.
『Comme toi.』
Le fil trembla à nouveau.
『… Vraiment ?』
『Un peu, mais il y a quand même des différences.』
『Quelles différences ?』
『Elle a l'air plutôt distante. Toi, tu es différente. Tu es très douce.』
Un long silence suivit. Le fil vibra tranquillement dans les profondeurs de la conscience de Lonia, portant une chaleur qui ne pouvait pas se traduire en mots.
『… Nia.』
『Hm ?』
『… Tu t'es entraînée aux coups de poing aujourd'hui ?』
『Oui. L'instructeur a dit que mes déplacements s'étaient améliorés.』
『C'est bien.』
Il y eut un autre bref silence.
『… Tu dois y retourner les voir demain ?』
『Ma sœur a dit que je dois y aller une fois tous les sept jours.』
『… Alors dis-moi comment ça s'est passé quand tu reviendras la prochaine fois.』
Lonia se retourna dans le carrosse et enfouit son visage dans un coussin.
『D'accord.』