Le Filet de Fil d'Argent se resserra autour de Lonia.
Chaque brin semblait un fil rougeoyant, entaillant le tissu de sa cape et brûlant la peau en dessous.
L'homme balafré s'accroupit devant elle et usa du crochet de sa perche de fer pour tripoter ses cheveux noirs en désordre.
Lonia le dévisagea, ses pupilles contractées en deux fentes verticales fines comme des aiguilles. Elle serra les dents si fort que le sang suinta de ses gencives, emplissant sa bouche d'un goût de rouille.
Au plus profond de son esprit, le fil tremblait violemment.
La présence de Rafina approchait à une vitesse que Lonia n'avait jamais ressentie auparavant.
« Ne viens pas — ! »
Le fil trembla une fois. Il n'y eut aucune réponse.
« Fina ! Ne t'approche pas davantage ! Ils sont trois ! Même le plus faible est au Troisième Niveau ! Tu ne peux pas les battre ! »
Il n'y eut toujours pas de réponse. Cette présence brûlante continua de se rapprocher sans ralentir le moins du monde.
« S'il te plaît ! Repars !! »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tétanisée par la peur ? Cesse de te débattre. Le Filet de Fil d'Argent ne fait que se resserrer plus tu luttes. Avec un petit corps comme le tien, tu vas te briser les os si tu continues. »
Lonia ne le regarda pas.
Son regard paniqué passa par-dessus l'épaule de l'homme balafré et à travers les interstices des buissons, vers le sentier serpentant dans la forêt d'érables — une étroite route ensevelie sous les feuilles mortes.
La première chose à arriver ne fut pas une personne.
Ce fut une présence.
Les feuilles d'érable cessèrent de tomber.
Les feuilles rouges dansant dans le ciel se figèrent en plein vol un instant. Puis toutes s'abattirent vers le sol d'un coup, comme si elles s'étaient soudain alourdies de plomb.
L'expression de l'homme balafré se raidit.
« Qu— »
Une silhouette apparut au bout du sentier.
Une barrette en cuivre en forme de feuille d'érable rouge était fixée au col de sa robe.
Il n'y avait aucune expression sur le visage de Rafina.
Il était vide, comme un miroir essuyé à la perfection, ne reflétant absolument rien.
Il était encore plus vacant et mortellement figé que l'expression de Sera ne l'avait jamais été.
Les couleurs étaient arrachées.
La teinte rouge sang des feuilles d'érable se détachait d'elles comme des cendres dispersées par le vent, dérivant dans les airs pour ne laisser derrière elles qu'un blanc immaculé.
La même couleur que les cheveux de Rafina.
Lonia gisait piégée sous le Filet de Fil d'Argent, fixant la silhouette qui s'approchait du bout du sentier.
Elle connaissait cette personne.
Chaque détail appartenait à la Rafina qu'elle observait depuis deux ans — la Rafina qu'elle avait imaginée d'innombrables fois durant leurs Communications Télépathiques, la Rafina qui lui était devenue plus familière que quiconque.
Mais cette présence n'appartenait pas à la Rafina qu'elle connaissait.
Lonia n'avait jamais ressenti rien de tel auparavant. Ni au cours de leurs innombrables rencontres ces deux dernières années, ni pendant les innombrables conversations nocturnes qu'elles avaient partagées par la pensée.
Deuxième Niveau ? Troisième Niveau ? Quatrième Niveau ?
Lonia avait déjà vu Eliza libérer sa présence oppressante. Eliza était comme un mur de glace — froid, inflexible, précis, régi par un contrôle absolu.
Ce qui entourait Rafina n'avait rien à voir avec cela.
Cela ressemblait à quelque chose de bien plus terrifiant.
Si Lonia avait dû la décrire, elle aurait dit que c'était comme un Léviathan s'élançant vers le ciel sous la surface d'une mer gelée.
Rafina ne regarda pas Lonia. Son regard resta fixé sur l'homme balafré.
L'homme balafré tourna la tête, tremblant.
Il pratiquait la traite d'esclaves en périphérie de Feuille-d'Érable depuis des années et avait rencontré toutes sortes de proies.
Vampires, Succubes, Bestiaux — il avait même capturé une enfant Elfe Noire solitaire une fois.
Aussi savait-il évaluer une menace et décider en un instant s'il fallait combattre ou fuir.
Son corps lui hurlait de fuir.
Son esprit n'avait pas encore suivi.
« Une autre gamine ? »
Sa voix monta d'un demi-ton, et sa pomme d'Adams fit un aller-retour.
« Merde. Achetez-en une, la deuxième est gratis… »
Rafina fit un pas en avant.
Au même instant, toute trace de couleur disparut dans le blanc. Avant qu'il n'ait fini de parler, tout son le quitta, et son corps bascula en arrière.
Il était mort.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Au moment où l'homme balafré s'effondra, ses compagnons firent demi-tour et coururent.
Rafina leva la main.
Le blanc pur se propagea à nouveau. Érables, feuilles d'érable, Humains et Filet de Fil d'Argent — chacun fut dépouillé de sa couleur avant que toute vie ne s'en échappe.
Au sein de ce monde onirique d'un blanc pur, seules Rafina et Lonia conservèrent leurs couleurs.
Les feuilles d'érable tombèrent dans un bruissement incessant. Peut-être parce que toute vie en avait été drainée, elles descendirent en un torrent anormalement dense.
À mi-chemin du sol, elles se brisèrent en fragments. Les morceaux virevoltèrent et culbutèrent dans la lumière blanche du jour avant de se poser sur les troncs abattus, les cadavres des marchands d'esclaves, et les cheveux blanc argenté de Rafina.
Puis Rafina se retourna et marcha vers Lonia.
Lonia gisait au sol, la regardant les yeux écarquillés et la bouche légèrement ouverte. Ses deux petites canines dépassaient de ses lèvres, et tout son corps était figé dans une stupeur absolue, complète.
Le Filet de Fil d'Argent était toujours enroulé autour d'elle, mais il ne brûlait plus.
Rafina s'accroupit et écarta doucement le filet. Les fils d'argent résistants se rompirent sans effort dans ses mains, dévoilant la fillette prisonnière.
« Nia. »
Elle parla doucement et attira Lonia contre elle.
« Ma Nia… »
Quelque chose n'allait pas du tout. L'état actuel de Rafina n'avait rien à voir avec son moi habituel.
Mais Lonia ne put le remarquer. Elle était incapable de traiter quoi que ce soit d'autre.
Tous ses sens avaient été consumés par un unique fait.
Fina.
La Fina qui restait blottie dans l'Ancienne Bibliothèque à lire des livres.
La Fina dont elle tenait la main en la tirant à travers le Marché de Feuille-d'Érable.
La Fina qui s'appuyait contre son épaule et utilisait sa queue pour la protéger du soleil.
La Fina que Lonia avait affirmé avec assurance être « probablement pas aussi forte que moi. »
Cette Fina venait de tuer trois personnes plus fortes que Lonia.
« …Nia. »
Après un moment, de la chaleur revint dans la voix de Rafina, comme si de rien n'était.
« …Tu es blessée. »
Lonia la fixa, hébétée.
« Je suis désolée… J'aurais dû… J'aurais dû arriver plus tôt… Je suis désolée… Je suis désolée… »
Lonia fixa ce visage familier, fin et petit, à moitié caché par des mèches blanc argenté. Elle plongea dans ces yeux pourpres emplis de larmes.
La présence creuse qui faisait fléchir les genoux avait disparu. Il ne restait que la douleur, l'auto-reproche et une peine sans fin.
« Toi… »
Les lèvres de Lonia bougèrent. Sa voix était aussi sèche et rêche que du papier de verre.
« Qu'as-tu… fait… tout à l'heure… ? »
Rafina garda le silence un instant.
« …Je ne sais pas. »
« Tu mens… »
« …Je ne sais vraiment pas. Je ne l'ai utilisé qu'une fois avant, et c'était un accident. J'ai lu un passage triste, et le livre s'est soudain transformé en cendres. »
« Ce que tu viens de faire… toutes ces choses… elles sont toutes mortes ? »
« …Je ne sais pas pourquoi c'est arrivé non plus. »
Rafina rejeta les fils d'argent de côté. Puis elle tendit la main et prit la main gauche brûlée de Lonia dans la sienne.
« Le bibliothécaire m'a dit que si j'osais l'utiliser à nouveau, je n'aurais plus jamais le droit de rester à la bibliothèque.
Je ne l'ai plus jamais utilisé après ça… Je… »
Son contact était léger, tout comme lorsqu'elles s'étaient tenues la main pour la première fois dans l'Ancienne Bibliothèque deux ans plus tôt.
« …Je suis désolée. Je t'ai fait peur. »
Lonia baissa les yeux sur la main qui tenait la sienne.
Elle était fine et frêle, avec de la poussière sous les ongles.
C'était la même main qui avait tué ces hommes quelques instants plus tôt.
Lonia entrouvrit la bouche, puis la referma.
Soudain, elle saisit Rafina par le col et la tira vers elle.
« Je t'ai dit de ne pas venir ! »
Sa voix était rauque et épaisse de larmes.
« Je t'ai dit que c'était dangereux ! Pourquoi n'as-tu pas écouté ? Et si tu n'avais pas pu les battre ? Et s'ils avaient un autre piège en réserve ? Et si — et s'ils t'avaient capturée toi aussi ?! »
« …Mais tu avais mal. »
La voix de Rafina était calme.
« Je pouvais le sentir. Tu avais mal. »
Les doigts de Lonia se crispèrent sur le col de Rafina jusqu'à blanchir les jointures. Le bout calciné des doigts de sa main gauche laissa des traces grises sur l'étoffe.
Ses lèvres tremblaient. Ses yeux rougirent tandis qu'un fin voile de larmes s'y rassemblait.
« …Idiote. »
« …Oui. »
« Idiote finie. »
« …Oui. »
Lonia lâcha son col.
« Tu as tué des gens… »
« Ils méritaient de mourir. »
« Mais… Mais… ! »
Lonia restait assise au milieu des feuilles brisées et des débris de fil d'argent, la tête basse. Ses cheveux noirs en désordre retombaient autour de son visage, cachant la majeure partie de son expression.
Rafina s'assit à côté d'elle.
Sa queue à pointe en fer de flèche passa par derrière et se posa doucement sur les genoux de Lonia.