La queue de Rafina reposait sur les genoux de Lonia, et Lonia la contempla longuement.
Elle avait commencé à récupérer.
Puis elle leva la main droite et saisit le milieu de la queue de Rafina.
Le corps de Rafina se raidit légèrement.
«... Nia ?»
Lonia ne répondit pas. Elle tenait la queue sans exercer beaucoup de force, mais ses doigts tremblaient. Ses yeux rouge sombre à pupilles fendues transparaissaient à travers les mèches éparses sur son visage tandis qu'elle fixait le profil de Rafina.
«Tu m'as menti.»
«Je n'ai pas...»
«Tu m'as menti.»
La voix de Lonia était si rauque qu'on n'aurait pas cru qu'elle provenait d'une enfant de huit ans.
«Je t'ai demandé quel était ton Rang, et tu as dit ne pas savoir. J'ai dit que j'étais plus forte que toi, et tu as répondu que c'était probable. J'ai dit que je viendrais te chercher une fois devenue plus forte, et tu as acquiescé.»
Elle mordait chaque phrase avec lourdeur, comme si elle écrasait des cailloux entre ses dents.
«Tu savais depuis le début que tu'étais plus forte que moi. N'est-ce pas ? Même sans utiliser ce pouvoir, tu es encore plus forte que je ne le suis.»
Rafina ne dit rien. Sa queue s'enroula faiblement entre les doigts de Lonia.
«... Je ne savais vraiment pas quel genre de pouvoir je possédais.»
«Alors qu'est-ce qui vient de se passer ?»
«Cela ne s'est jamais produit auparavant.»
La voix de Rafina était douce, mais elle articulait chaque mot distinctement.
«Quand j'étais au château de la Nuit Silencieuse, personne ne m'a jamais appris à utiliser le Mana. Personne n'a jamais testé mon Rang. Tout ce que je faisais, c'était... lire, manger et dormir. Parfois, quand je déplaçais les étagères, elles me semblaient un peu plus légères qu'avant, mais je pensais que c'était parce que j'avais grandi.
«Tout à l'heure... j'ai senti que tu souffrais. Alors mon esprit s'est vidé. Mes se sont mises à courir toutes seules. Quand j'ai débouché, j'ai vu cet homme accroupi devant toi avec une Perche de fer en main... et puis quelque chose a explosé à l'intérieur de mon corps.»
Elle releva la tête et regarda Lonia.
«Je ne sais pas ce que c'était. Vraiment, je ne sais pas.»
Lonia plongea son regard dans le sien.
Elle avait cru comprendre Rafina suffisamment bien.
Elle savait quels livres Rafina aimait et quels aliments elle détestait. Elle savait que la queue de Rafina traçait des cercles quand elle était heureuse, se nouait quand elle était nerveuse, et se pressait contre sa jambe quand elle était triste.
Mais elle ne comprenait pas cela.
Elle ne comprenait pas le pouvoir qui avait jailli du corps de Rafina — le pouvoir capable de tout tuer.
Lonia relâcha la queue de Rafina.
«... Viens ici.»
«Hein ?»
«Approche-toi.»
Rafina hésita avant de se glisser vers Lonia. Leurs genoux se touchèrent, et le tissu de leurs jupes bruissa contre les feuilles mortes.
Lonia saisit le poignet de Rafina de sa main droite, baissa la tête et posa son front contre la paume de Rafina.
«... Nia ? Qu'est-ce qui ne va pas ?»
«Tais-toi. Laisse-moi m'appuyer contre toi un moment.»
Les doigts de Rafina restèrent raides une seconde avant de se refermer lentement, avec précaution, autour du front de Lonia sans tout à fait le toucher. Ses effleuraient la naissance des cheveux de Lonia, où sueur et poussière s'étaient mêlées en une couche humide.
Lonia ferma les yeux, maintenant son front pressé contre la paume de Rafina.
La douleur brûlante dans sa main gauche remontait du bout des doigts par vagues successives. La marque de brûlure sur son épaule picotait faiblement dans le vent d'automne, et la morsure sur sa lèvre suintait encore du sang. Les effets résiduels de l'Encens soporifique laissaient son esprit embrumé.
Mais la paume de Rafina était fraîche.
«... Je me suis entraînée pendant deux ans.»
Sa voix étouffée venait de sous la paume de Rafina.
«Je me suis entraînée tous les jours. J'ai pratiqué le Pas-clignotant jusqu'à ce que mes chevilles enflent au point de ne plus entrer dans mes bottes. J'ai frappé jusqu'à ce que mes phalanges saignent. Je l'ai tout fait pour devenir plus forte. Pour devenir plus forte que ma sœur. Pour devenir assez forte pour te protéger.»
Ses épaules tremblèrent.
«Mais tu es plus forte que moi. Tu es tellement plus forte que moi. Tu trouves que je suis ridicule ?»
Les doigts de Rafina bougèrent légèrement.
«... Je suis désolée.»
«Tu le penses vraiment ?!»
«Non... Non, je ne le pense pas. Ce n'est pas ce que je voulais dire...»
«...»
Lonia renifla.
«Mais je vais quand même devenir plus forte. Ce ne sera pas pour pouvoir te protéger.»
Sa main droite se referma fermement sur les doigts de Rafina.
«Ce sera pour que, quand je me tiendrai à tes côtés, je ne te retienne pas.»
Rafina la regarda.
«... D'accord.»
Lonia la dévisagea.
«Tu te moques encore de moi ?!»
«Pas du tout.»
«Si, clairement ! Tu n'as pas arrêté de sourire !»
Lonia fixa Rafina pendant deux secondes, puis souffla et détourna le visage. Elle s'essuya le nez avec la manche déchirée de sa cape.
Au loin, on entendait une agitation du côté de la ville de Feuille-d'érable. Les gens de la Guilde des Aventuriers devaient être en train d'accourir.
Lonia se remit difficilement sur pied. Ses genoux fléchirent, et Rafina la soutint par le bras sur le côté.
«... Allons-y. Il faut retrouver les servantes. Elles doivent être folle d'inquiétude, et ce sera embêtant si quelqu'un nous voit.»
«Et les corps ?» demanda Lonia tranquillement.
«Les gens qui t'ont fait du mal vont disparaître très vite.»
Rafina remonta doucement la capuche de la cape en lambeaux de Lonia, masquant son visage terriblement brûlé.
Les deux fillettes disparurent dans les profondeurs de la Forêt d'érable. Les feuilles, qui avaient retrouvé leur couleur rouge d'origine, voltigeaient derrière elles, recouvrant les fissures dans le sol, les fils d'argent épars, et les trois cadavres qui avaient déjà été entièrement dispersés par le vent.
————Vent.
Le vent souffla depuis les profondeurs de la Forêt d'érable.
C'était un courant d'air pur, sans la moindre trace de chaleur. Il traversait droit depuis le cœur de la Forêt d'érable, soulevant les feuilles mortes devant elles et s'ouvrant de force un passage.
Lonia porta instinctivement la main à la garde de l'Épée courte à sa taille.
Puis elle le ressentit.
C'était totalement différent de l'éruption de pouvoir de Rafina. Elle percevait une aura retenue et précise, parfaitement confinée dans une zone extrêmement réduite.
Précisément pour cela, sa densité était étouffante. C'était comme si quelqu'un avait compressé une montagne entière dans une bille de marbre, puis posé cette bille au milieu de la Forêt d'érable.
Les genoux de Lonia fléchirent.
Ce fut un élan instinctif de s'agenouiller.
C'était exactement comme l'essoufflement qu'un être ordinaire ressentirait quand Rafina libérait son aura.
Lonia serra les dents et refoula l'impulsion.
Rafina resta immobile à ses côtés. Ses cheveux blanc argenté flottèrent doucement dans ce vent anormal.
Une silhouette émergea entre les troncs des érables.
C'était un homme.
Il semblait avoir la trentaine. Ses longs cheveux pourpre foncé étaient noués négligemment derrière sa tête, plusieurs mèches errantes encadrant ses pommettes et un visage doux marqué par une légère fatigue.
Ses yeux étaient d'un pourpre si profond qu'ils semblaient presque noirs, comme deux puits sans fond. Une corne gris foncé courbée poussait de chaque côté de son front.
Les cornes possédaient une courbe élégante, et leurs surfaces étaient lisses comme de la pierre polie.
Ses vêtements étaient simples. Il portait une robe gris foncé sans ornement ni emblème, et les poignets et l'ourlet étaient usés jusqu'à la corde.
On aurait dit un voyageur ordinaire, un peu las d'un long périple.
L'homme s'arrêta devant les deux fillettes.
Son regard se porta d'abord sur Lonia. Il la parcourut rapidement, comme pour confirmer quelque chose.
Puis son regard glissa vers Rafina.
Il s'y fixa.
Ses yeux pourpre profond restèrent sur le visage de Rafina pendant trois secondes. Puis ils se portèrent sur les Cornes de cristal sur sa tête, sur sa queue, et enfin sur la Forêt d'érable derrière elle, qui avait déjà retrouvé sa couleur d'origine.
«C'était donc toi ?»
Sa voix n'était pas forte. Elle possédait une certaine qualité, polie par le passage du temps.
Difficile de la qualifier de stabilité. C'était davantage une sorte d'aisance sans hâte.
Détendue, peut-être ?
Pourtant, en complet contraste avec cette attitude, une pression oppressante rendait la respiration quasi impossible.
La queue de Rafina s'enroula derrière elle.
«... Oui.»
Lonia fit un demi-pas en avant et se plaça devant Rafina.
«Qui es-tu ?»
L'homme baissa la tête et regarda la petite fille blessée qui ne lui arrivait même pas à la taille et pointait une Épée courte à moitié tirée vers lui.
«... Tu te places devant quelqu'un de plus fort que toi, alors que c'est elle qui vient de te sauver. Comme c'est intéressant.»
Le visage de Lonia s'empourpra.
«Je t'ai demandé qui tu es !»
«J'ai oublié mon vrai nom. En tout cas, je suis l'actuel Roi-Démon.»
C'était un Transmigré.
C'était le membre le plus fort de la race démoniaque contemporaine.
C'était l'un des rares êtres au monde à avoir atteint le Neuvième Rang.
C'était le Roi-Démon qui gouvernait avec bienveillance.
Nuit Silencieuse.
C'était le nom qu'il utilisait dans d'innombrables archives. Son vrai nom était inconnu.
La respiration de Rafina s'accéléra.
C'était tout naturel. Lonia comprenait.
L'homme devant elles était l'idole de Rafina.
L'homme versa de l'eau de la Flasque en cuivre à sa ceinture et la but, puis s'essuya la bouche avec sa manche. Ses gestes étaient aussi décontractés que s'il se reposait dans sa propre cour.
Son regard passa par-dessus la tête de Lonia et se posa à nouveau sur Rafina.
«Quel âge as-tu ?»
«... Huit ans.»
«Huit ans.»
L'homme répéta le chiffre. Une partie de la légère fatigue dans ses yeux pourpre profond s'effaça, remplacée par quelque chose de plus vif et de plus aigu.
«Mince, c'est incroyable. À huit ans, j'étais encore à l'école primaire. À huit ans, tu montres déjà de vraies prédispositions.»
Après avoir dit quelque chose qu'elles ne purent comprendre, il s'accroupit.
Il posa un genou à terre pour que ses yeux soient à la hauteur de ceux de Rafina. Le geste stupéfia Lonia.
Un être du Neuvième Rang s'était mis à genou devant une fillette de huit ans, rien que pour croiser son regard.
«Comment t'appelles-tu ?»
Les doigts de Rafina se crispèrent sur sa jupe.
«Rafina Thun.»
«Thun ?»
L'homme répéta le nom. Ses yeux pourpre profond se rétrécirent légèrement, comme s'il fouillait dans sa mémoire.
«Tu... tu connais mes parents ?»
«Je ne m'en souviens pas. Tu vis au château de la Nuit Silencieuse ?»
«... Oui.»
«Tu gères la Vieille Bibliothèque ?»
Les cils de Rafina tremblèrent.
«... Tu le savais ?»
«Je connais chaque personne du château de la Nuit Silencieuse, y compris celles que tout le monde fait semblant de ne pas voir.»
Son ton ne changea pas.
Lonia prit la parole.
«Tu savais qu'elle était là depuis tout ce temps, mais tu n'as rien fait ?»
Sa voix était tranchante comme des éclats de verre, et une fureur inadaptée à son âge brûlait dans ses yeux.
L'homme la regarda.
«Oui. J'étais très occupé, et bien des affaires plus importantes que d'aider une enfant démunie m'attendaient.»
La main de Lonia se crispa sur la garde de son Épée courte jusqu'à en blanchir les phalanges.
Elle voulait l'injurier. Elle voulait l'interroger. Elle voulait lui jeter à la figure chaque jour et chaque nuit que Rafina avait passés seule dans cette minuscule pièce au cours des deux dernières années. Pourtant, ses lèvres bougèrent deux fois, et aucun mot n'en sortit.
Les doigts de Rafina avaient effleuré le dos de sa main.
Le contact était très léger. Ses doigts frais firent un bref contact avant de se retirer.
Lonia tourna la tête et vit Rafina la regarder en secouant doucement la tête.
L'homme porta à nouveau son attention sur Rafina.
«Je suis venu pour te demander quelque chose.»
«... Quoi ?»
«Serais-tu disposée à devenir mon élève ?»
Le silence régna sur la Forêt d'érable pendant un temps.
«Ton pouvoir est immense, mais tant que tu n'apprendras pas à le contrôler, tu finiras par te blesser ou blesser quelqu'un qui t'est cher.»
Son regard balaya brièvement Lonia.
«Je peux t'enseigner. Je peux t'apprendre à sentir le Mana, à le guider, et à lui obéir.»
Les lèvres de Rafina s'entrouvrirent.
«En plus, tu peux me dire s'il y a quelque chose que tu veux. Considère ça comme un cadeau tardif pour notre première rencontre, ainsi que comme compensation pour le passé.»
Lonia fixa l'homme.
Ses pensées étaient en plein chaos.
Elle voulait saisir la main de Rafina et faire demi-tour, mais ses pieds restaient cloués au sol parce qu'elle avait vu l'expression de Rafina.
Ses yeux écarlates brillaient comme deux gemmes fraîchement polies. Ils étaient vivants, remplis d'une lumière chaude.
Dans les textes anciens qui relataient l'histoire de la race démoniaque, Rafina avait lu sur les politiques bienveillantes qu'il avait mises en place. Elle avait lu sur sa fondation de la ville de Feuille-d'érable et ses efforts pour permettre à la race démoniaque et à la race humaine de coexister pacifiquement. Elle lui en avait parlé à Lonia par Communication télépathique plus d'une fois.
Lonia relâcha la garde de son Épée courte.
«... Fina.»
Rafina tourna la tête.
Lonia la regarda. Elle regarda ces yeux impossiblement brillants et la queue qui traçait des cercles excités derrière elle.
Elle regarda ce sourire complet, sans défense, qu'elle n'avait pas réussi à faire éclore sur le visage de Rafina même après deux ans.
Sa poitrine se serra.
Puis une autre émotion monta en elle.
«La peur.»