Raine partit dès l'aube du lendemain.
Il n'y eut pas de longs adieux. Il se contenta de rester un instant devant la Taverne, salua Esper en chevalier, puis s'engagea sur la route officielle menant à Avalon, son épée brisée sur le dos.
Son dos était droit, sa démarche assurée. Sa manche droite vide flottait doucement dans le vent matinal, comme un drapeau auquel il manquait la moitié.
Esper et Elatia prirent la route ce jour-là même.
Le trajet depuis la ville frontalière jusqu'à la Cité de la Sainte Radiance était long.
Esper parlait peu en chemin, aussi Elatia ne posait-elle pas beaucoup de questions. Elle la suivait simplement à trois pieds derrière elle, faisant parfois deux pas de plus chaque fois qu'Esper ralentissait pour vérifier qu'aucune fatigue nouvelle ne marquait son profil.
Chaque nuit, Esper restait silencieuse. Elle se contentait de sentir le flux de mana dans son corps et de le lancer encore et encore contre le seuil du Septième Palier.
Alors qu'elles traversaient la dernière étendue de forêt, Esper perça jusqu'au Septième Palier.
Il n'y eut pas de phénomène fracassant. Au cours d'une respiration sans garde, elle ressentit soudain le sang dans son corps s'accélérer un instant avant de reprendre son cours normal.
L'Épée Sainte trembla doucement à sa taille, comme pour acquiescer.
Si j'avais percé plus tôt, aurais-je au moins réussi à prononcer ces mots, à ce moment-là ?
Elle baissa la tête, regarda ses mains, puis continua d'avancer.
Elles avaient atteint la Cité de la Sainte Radiance.
C'était sa première fois.
Les énormes portes de la cité, construites en briques de pierre blanche pure, brillaient intensément sous le soleil. Les gardes postés à l'entrée les observèrent longuement avant qu'un jeune soldat ne désigne soudain l'Épée Sainte à sa taille et ne crie :
« Le Héros ! Le Héros est arrivé ! »
La nouvelle voyagea plus vite qu'elle ne marchait. Il n'y avait que deux rues entre les portes de la cité et la Cathédrale Centrale, le quartier général de l'Église de la Radiance, pourtant, quand elle atteignit le parvis, les gens s'étaient déjà massés des deux côtés de la route.
Ils portaient les robes simples des fidèles de l'Église de la Radiance et tenaient des emblèmes sacrés et des bouquets. Des enfants étaient assis sur les épaules de leurs pères, le cou tendu pour la voir.
Certains criaient son nom. D'autres récitaient des bénédictions du Saint Conclave. Plusieurs personnes âgées étaient agenouillées au bord de la route, les mains jointes, les lèvres en mouvement comme en prière.
Les pas d'Esper marquèrent une pause.
Elle vit sur leurs visages quelque chose d'inconnu.
De l'attente, de la confiance, et un espoir sans réserve si vif qu'il lui piqua les yeux.
« Héros ! On a dit que vous aviez vaincu le Tombeau des Marcheurs Morts ! »
« Mm. »
« Et ce criminel recherché ! La fille dont l'avis de recherche était affiché depuis si longtemps ! Vous l'avez abattue aussi, non ? »
« ... »
« Vive le Héros ! »
Esper ne répondit pas à cette dernière acclamation.
Elle continua d'avancer, marchant un peu plus vite qu'avant — si vite qu'Elatia dut trottiner deux pas pour maintenir la distance de trois pieds entre elles.
Son regard traversa la foule aux visages déformés par l'espoir et se posa sur les marches menant à la cathédrale.
Les portes de la cathédrale s'ouvrirent lentement devant elle, refermant le vacarme de la foule. Les gonds ne firent aucun bruit en pivotant.
Béatrice l'attendait dans la nef centrale.
« Bienvenue, Esper. Et bienvenue à notre chère Dame Elatia également. »
Sa voix était toujours aussi mièvre, émanant d'un visage bien trop jeune qui pourtant affichait une expression de dignité et de chaleur maternelle.
« J'espère ne pas avoir perturbé votre voyage. J'ai déjà reçu les rapports pertinents sur ce qui s'est passé à la frontière.
« Le Tombeau des Marcheurs Morts, une Saintesse de l'Église du Forge-Monde, et trois Péchés réunis dans la même forêt... On dirait que la Marée Noire commence à perdre patience. »
Esper s'arrêta à dix pas du trône papal. Elle ne s'agenouilla pas, se contentant d'incliner légèrement la tête.
« Il n'y a personne d'autre ici. Posez vos questions. »
La papesse sur son trône gloussa. En un instant, sa dignité et sa chaleur maternelle se muèrent en ruse.
« Vous êtes toujours aussi grossière. Mais vous semblez plus forte. »
« J'ai atteint le Septième Palier. »
« Ah ? C'est très bien. À ce rythme, peut-être qu'une année ou deux suffiront pour que vous soyez qualifiée pour affronter le Roi-Démon directement — »
« Allez à l'essentiel. »
« D'accord, d'accord~ »
Béatrice rangea son sourire et fixa droit sur Esper ses yeux dorés.
Son regard resta un instant sur le visage d'Esper avant de se porter vers Elatia, qui se tenait trois pieds derrière elle.
Ses yeux s'attardèrent moins d'une seconde sur la distance parfaitement mesurée entre elles avant de revenir à Esper.
« Elatia, vous avez bien meilleure mine qu'avant. J'imagine que la vie aux côtés du Héros est plutôt confortable ? »
Elatia acquiesça doucement.
« ...Mm... »
Béatrice plissa les yeux.
« C'est bien. J'avais peur que vous deux ne vous entendiez pas. »
Elle descendit du trône papal, s'approcha de la longue table qui le jouxtait, saisit une carafe d'argent et versa de l'eau dans trois coupes.
« Esper, nous avons déjà un projet préliminaire pour votre programme de l'étape suivante. La date de l'Expédition Abyssale n'est pas encore fixée, mais toutes les factions accélèrent leurs préparatifs.
« Les Marcheurs Morts deviennent de plus en plus agressifs. Même des Marcheurs Morts porteurs d'Autorités Divines de Péché, qu'on voit rarement dans des circonstances normales, commencent à apparaître les uns après les autres. Vous devez donc saisir chaque occasion pour apprendre les précautions requises pour l'Expédition Abyssale, tout en étoffant votre arsenal et en augmentant votre force au maximum.
« Restez au sein de l'Église de la Radiance pour les prochains jours. J'organiserai un entraînement sur l'Expédition Abyssale pour que vous ne fassiez pas figure de sotte le moment venu. »
Béatrice marqua soudain une pause, puis sourit.
« Enfin, l'Expédition Abyssale est un événement majeur. Les dirigeants de toutes les races s'y réuniront — le Roi des Bêtes, le Grand Prêtre des Elfes, et j'en passe. J'ai ouï dire que même le Dernier Dragon de Feu fera une apparition.
« On peut présumer... qu'un certain vilain que vous devez tuer sera également de la partie~ »
Esper serra la main en poing.
« Accessoirement, la Tour des Mages a fait savoir que sa Seconde Archimage, « Tisseuse de Mots » Noel Gray, achèvera bientôt ses recherches et rejoindra votre Groupe de Héros. N'êtes-vous pas ravie ? »
« Noel Gray ? »
« La Seconde Archimage de la Tour des Mages. Elle était l'une des deux seuls élèves directs de l'Archimage Wald — et est désormais son unique élève direct. Elle a plusieurs années de plus que vous. Apparemment, elle frôle déjà la trentaine. Elle a aussi atteint le Huitième Palier.
« Elle a accompli des travaux considérables en magie spatiale et mène aussi des recherches en alchimie. Actuellement, elle passe la majeure partie de l'année enfermée dans le Salon Public du dix-septième étage de la Tour des Mages, dormant environ vingt heures par jour. Ah, si elle n'est pas là, essayez le dixième étage. J'entends dire qu'elle aime y prendre le soleil. »
« ...Quelqu'un comme ça peut vraiment être fiable ? »
« Wald m'a dit qu'elle était peu fiable. Mais il a ajouté qu'on ne pouvait jamais se tromper en lui confiant quelque chose. Bien qu'il ait été plutôt réticent à admettre cette seconde partie. »
« ...Elle aime vraiment autant dormir ? »
« C'est le prix à payer. Son esprit fonctionne extrêmement vite, et elle a fréquemment des éclairs d'inspiration soudains. Mais en échange, elle devient très, très somnolente chaque fois qu'elle a fini de penser quelque chose à fond. C'est comme ça qu'elle en est arrivée là. »
Béatrice tendit une coupe d'eau à Esper, puis se tourna vers Elatia.
« Bien, Esper. Allez faire un tour. J'ai quelque chose à discuter avec Elatia en privé. »
Esper jeta un coup d'œil à Elatia.
Elatia lui fit un minuscule signe de tête, comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
« ...D'accord. On se retrouve dans notre chambre plus tard. »
Esper posa la coupe sur la table, fit demi-tour, poussa les portes de la cathédrale et sortit.
Elatia lui fit un léger signe de la main avant que les portes ne se referment.
CLIC.
Béatrice se mit sur la pointe des pieds et tapa sur l'épaule de la Saintesse.
« Elatia, votre prestation m'a laissée très déçue. »
Elle parla d'un ton lent, 여유로웠습니다.