« ...Je te ramène d'abord, puis j'irai chercher Raine. »
« Mm... »
Esper ne dit pas un mot de plus sur le chemin du retour vers la Taverne.
Elatia marchait derrière elle. Avec la disparition de l'Environnement Abyssal, la distance qui les séparait revint à trois pieds.
Chaque fois qu'Esper ralentissait, Elatia ralentissait avec elle. Chaque fois qu'Esper accélérait le pas, Elatia trottinait quelques foulées pour la rattraper.
La nuit était tombée complètement. La plupart de la lumière provenait des lampes à huile et des cheminées qui brillaient à travers les fenêtres des maisons le long de la route. Lorsque Esper poussa la porte de la Taverne, ses gonds émirent un grincement sec.
Elle vit alors Raine.
Raine était revenu à la Taverne avant elles.
Il était assis à une table dans le coin, une chope de bière intacte devant lui.
Il avait mis des vêtements propres. La manche droite avait été soigneusement nouée à l'épaule, son ouverture pliée avec une précision méticuleuse, comme s'il l'avait ajustée au moins une douzaine de fois de sa main gauche.
Son visage était plus pâle que d'habitude, mais sa posture restait parfaitement droite.
Son épée gisait brisée à côté de lui.
Sans la manche vide, il n'aurait pas paru différent de d'habitude.
« M. Raine... Votre bras... »
La voix d'Elatia était si basse que le crépitement du feu dans la Taverne faillit la couvrir.
Elle fit deux pas en avant et leva les doigts devant sa poitrine. Une lueur dorée pâle apparut à leurs extrémités.
« Inutile. »
La voix de Raine était calme.
« Mais... »
« C'est la preuve de ma défaite. »
Il posa sa main gauche sur la table et se redressa.
Le mouvement demeura net et efficace, sans le moindre balancement inutile causé par la perte d'un bras.
« Si je laisse cette blessure guérir, l'humiliation n'aura plus assez de poids. La prochaine fois que je l'affronterai, j'ai besoin de ce bras tranché pour me rappeler à quel point elle est forte — et à quel point la distance qui nous sépare est grande. »
Les doigts d'Elatia s'immobilisèrent en l'air. Ses lèvres bougèrent avant qu'elle ne baisse lentement la main.
La Lumière Sacrée s'éteignit à ses doigts.
Esper ne dit rien.
Elle s'assit en face de Raine et posa l'Épée Sacrée à côté de la table.
La lumière blanche le long de sa lame restait faible, mais elle était déjà bien plus vive que dans les ruines et récupérait lentement.
« C'est Julia qui a fait ça ? »
« ...Oui. Elle a rejoint l'Abîme, mais elle n'est pas devenue l'un des Morts Marchants. Quant à ce que cela fait d'elle, cependant, il y a peu de vraie différence. »
Raine s'assit de nouveau. Il souleva la bière de sa main gauche, en but une gorgée, la reposa sur la table, et seulement alors commença à parler.
« Sa mission était de s'assurer que je ne puisse pas interférer avec le combat de votre côté. J'ai perdu. Pour juger par le résultat, cependant, cela ne semble pas avoir fait grande différence. »
Il n'expliqua pas pourquoi il avait perdu ni ne décrivit aucun détail du combat.
Il se contenta d'énoncer un fait, comme s'il rapportait le résultat d'une patrouille de routine.
« ...Au fait, où est Kaelar ? Est-elle déjà rentrée par la fenêtre dans sa chambre ? »
La main d'Esper se serra fortement.
« Son Pontife l'a emmenée. »
« ...Je vois. »
Raine baissa légèrement le regard.
« Finissons d'abord de discuter de ce qui vient de se passer. Ses collègues étaient sans doute ceux contre qui vous vous êtes battue. Savez-vous qui ils étaient ? »
« Les Morts Marchants — « Avarice » et « Envie ». Le premier semble être celui qui a affronté la Chasse Sauvage de front. Son nom est Landon — Landon Koren, cet Aventurier de Sixième Rang. Mais s'il s'agissait vraiment de lui, la force qu'il a affichée différait bien trop des archives. »
« Peut-être une quelconque restriction l'empêche-t-elle d'utiliser toute sa force », ajouta Raine.
« Mm. Quant au second... c'est une connaissance à moi. Louis, le Maître de Cour des Démons. »
« Hmm ? »
Le chevalier parut confus.
« N'est-il pas encore en vie ? »
« ...Quoi ? »
« Louis, qui a hérité du poste de Maître de Cour des Démons avant l'avènement du nouveau Roi-Démon, reste le Maître de Cour encore maintenant. Il n'a jamais quitté le Royaume des Démons, pas une seule fois. »
Le souffle d'Esper s'arrêta un instant.
« ...On n'a pas besoin d'être mort pour devenir l'un des Morts Marchants ? »
« ...Tout à fait possible. En d'autres termes... il pourrait y avoir une version Mort Marchant de moi — ou de toi. »
Les mots qu'avait prononcés Louis refirent surface dans son esprit.
Une version d'elle-même qui était devenue Roi-Démon.
...Non. Certainement ce jour n'arriverait jamais.
« Revenons à Julia. Elle a dit que Louis et les autres étaient ses collègues. Landon, Julia et Louis faisaient tous partie de la même opération. Avaient-ils d'autres collaborateurs ? »
« Je ne sais pas. Kaelar a vaincu Louis, mais quand je suis retournée le chercher, il avait déjà disparu.
« Il y avait des traces de graisse au sol qui ressemblaient à celles d'Hillian. Hillian les aidait probablement aussi, mais sa force de combat direct était trop faible pour qu'elle participe à la bataille. »
Esper continua.
« Pour juger par le résultat, Hillian a emmené Louis, tandis que Julia a traîné Landon. »
« ...Je vois. »
Raine acquiesça.
Après un moment de silence, Esper parla doucement.
« La faction religieuse de Kaelar n'est probablement pas l'Association des Tisserands. »
« Cela est certainement évident. Le problème est que nous n'avons aucun moyen de déterminer sa véritable affiliation religieuse, n'est-ce pas ? »
« Mm... Donc je voulais te demander quelque chose. Y a-t-il des membres du Culte Abyssal qui portent une armure de plates couleur rouille et combattent en utilisant le feu et les Arts de la Forge ? »
Raine réfléchit un instant.
« L'Église de la Forge-Monde. »
L'instant où il prononça ce nom, les doigts d'Esper s'enfoncèrent inconsciemment dans le plateau de la table.
« L'un des Cultes Abyssaux. Extrémistes suprémacistes humains. Kaelar est membre de ce culte ? »
« Mm... La raison du Pontife pour l'emmener... était l'Apostasie. »
Raine fronça les sourcils.
« Dis-moi exactement ce qui s'est passé. »
« Le Pontife elle-même est venue. Elle était puissante — plus forte que n'importe quel Neuvième Rang que j'aie jamais vu. Pour me protéger, Kaelar a invoqué la seule promesse que le Pontife lui avait faite. »
La voix d'Esper était sèche, et elle dut forcer chaque mot.
« Alors... le Pontife l'a ramenée pour la faire juger pour des chefs d'accusation incluant l'hébergement d'une personne d'une autre race. »
Sa voix s'éteignit.
Raine resta silencieux longtemps.
Il vida la bière restante d'un trait et reposa doucement la chope sur la table.
« Je dois retourner à Avalon. »
Son ton restait calme.
« Le Saint de l'Épée et le Souverain doivent savoir que Julia a rejoint les Morts Marchants. Cette information doit être inscrite dans les registres officiels. Son escrime, ses schémas de comportement et son éventail actuel de capacités doivent tous être mis à jour. »
Il se leva, appuyant sa main gauche sur la table. Après un hochement de tête, il continua.
« Il y a une autre affaire. Un Messager m'a abordé pendant que j'attendais ici. Il m'a dit que l'Église de la Radiance vous demande, vous et la Sainte, de retourner à la Cité de la Sainte Radiance.
« Je ne connais pas les détails. Il a seulement dit que vous devez retourner pour faire vos rapports. Il semble aussi que les arrangements pour la prochaine étape du Héros ont changé. »
« Béatrice ? »
« Oui. Apparemment, le Pape a personnellement émis le décret. Mais pour une raison quelconque, il n'y avait qu'un message verbal. »
Probablement parce que ce sale gamin trouvait ça trop embêtant...
Raine ramassa son épée brisée à côté de la table et la glissa de nouveau dans le fourreau à sa ceinture.
« Raine, quand pars-tu ? »
« Dès demain matin. Vous devriez partir le plus tôt possible aussi. »
Il se tourna et fit deux pas vers l'escalier avant de s'arrêter à nouveau.
« Tiens bon, Esper. »
Il parla en leur tournant le dos.
« Cette femme ne mourra pas si facilement. Elle est plus forte et plus résiliente qu'elle ne le croit. D'ailleurs, si l'Église de la Forge-Monde a l'intention de la juger, cela signifie qu'elle a encore assez de valeur pour mériter un procès. »
Sans attendre de réponse, il monta l'escalier.
Ses pas s'enchaînèrent sur les vieilles marches en bois, bien trop réguliers pour quelqu'un qui venait de perdre un bras.
Esper le regarda disparaître au tournant de l'escalier. Puis elle rangea l'Épée Sacrée et l'attacha à sa taille.
« Nous devrions retourner dans notre chambre aussi. »
« ...Mm. »
Elatia se leva et suivit Esper à l'étage.
Juste avant qu'elles ne montent les marches, une voix vint soudain du comptoir derrière elles.
« Comment va cet enfant maintenant ? »
C'était le tavernier.
Il se tenait derrière le comptoir, un chiffon à la main. Le chiffon reposait encore sur le bar, donnant l'impression qu'il essuyait une table quelques instants plus tôt.
Il regarda par-dessus les étagères vers elles deux, une hésitation incertaine dans les yeux.
Cet enfant.
Esper s'arrêta.
Elle resta silencieuse un long moment.
« ...Elle reviendra. »
Esper continua de marcher.
« J'irai la chercher. »