La Pontife n'attendit pas qu'elle termine.
L'épée à deux mains fut relevée du sol. Elle en saisit la garde de la main droite et fit glisser la gauche le long de la lame.
Là où passaient ses doigts, une lueur rouge terne s'élevait du métal couleur de rouille.
« Bouge. »
La voix de la Pontife surgit sous son heaume, aussi calme que si elle récitait la table des matières d'un texte saint.
Kaelar ne bougea pas. Elle resta devant Esper.
« Hey... Kaelar... »
« Tais-toi ! Laisse-moi faire ! »
Esper n'avait à peine commencé à parler que le rugissement furieux de Kaelar la coupa net.
La fille qui souriait toujours avait désormais dans la voix une agitation quasi incontrôlable.
Elle ne se retourna pas. Elle n'osa pas. Elle craignait que le courage qu'elle avait enfin rassemblé ne s'évapore au moment où elle regarderait en arrière.
L'instant d'après, la Pontife pinca légèrement le bout de ses doigts, et une flamme dorée d'une finesse extrême jaillit entre eux.
La flamme dorée était si fine que sa trajectoire était presque invisible dans l'air. Seule la traînée persistante sur leurs rétines prouvait qu'elle avait existé.
Elle transperça la gorge d'Esper, entrant par le centre exact de son cou et ressortant par sa nuque. De minuscules gouttelettes de sang giclèrent sur les décombres derrière elle.
« —Ngh ! »
Le corps d'Esper se cambra violemment.
La première chose qu'elle ressentit fut une chaleur extraordinairement étrange qui se propageait depuis le fond de sa gorge.
Puis vint un sentiment de vide.
Ses cordes vocales avaient été brûlées. Elle tenta de tousser, mais aucun son n'en sortit. Elle tenta de crier, mais seul le sifflement de l'air s'échappant entre ses lèvres demeura.
La flamme dorée ne se dissipa pas après l'avoir transpercée. La lumière qui stagnait autour de la blessure se propagea le long de la déchirure dans sa gorge, s'élargissant lentement depuis ce minuscule trou comme une sorte de créature vivante.
Feu de Destruction.
La destruction pure, absolument non altérée, en personne.
À chaque cercle que les flammes parcouraient, elles incinéraient chaque cellule et chaque nerf sur leur passage, ôtant toute possibilité qu'elle produise un son.
« Esper ! »
Kaelar essaya instinctivement de se retourner, mais au moment où son corps entama le mouvement, un frisson né au plus profond de sa moelle l'arrêta net.
La Pontife resta où elle était, observant Kaelar en silence.
« Douzième Sainte, cherches-tu à abriter une personne d'une autre race ? »
« ...Ce n'est pas l'abriter, Pontife... Tu ne peux pas la tuer. »
La voix de Kaelar tremblait, mais elle articulait chaque mot distinctement.
« Ta raison ? »
« Elle... Elle est... le Héros. »
La Pontife inclina légèrement son heaume, comme pour réévaluer la fille aux cheveux noirs effondrée au sol et l'Épée Sainte qui peinait à briller à travers le masque de fer.
« En effet. L'Épée Sainte a choisi une Non-humaine. »
Son ton demeura calme.
« Je ne m'attendais pas à ce que l'Épée Sainte ait pourri à ce point. Peu importe. Il nous suffit de la tuer et d'attendre que le prochain Héros prenne sa place. »
Esper sentit ses dents claquer.
L'impression que cette femme lui donnait était encore plus terrifiante que ce qu'elle avait ressenti en présence de Rafina.
À quel point était-elle puissante ? Esper n'osait même pas l'imaginer.
La Pontife avait déjà commencé à lever son épée. La couche rouge sombre recouvrant sa lame s'intensifia, passant d'une faible lueur à une radiance nette, teintant le sol environnant de rouge rouille.
Elle ne leva pas l'épée rapidement. Chaque centimètre de sa montée s'accompagnait d'un grattement métallique d'une finesse extrême, comme le prélude d'un rituel ancien.
Ou la préparation d'un jugement.
« ...Non, Pontife. Tu ne peux pas la toucher. »
Cette fois, la voix de Kaelar ne trembla pas.
La plupart du temps, elle était plus douée pour analyser les problèmes par la pensée que par l'émotion. Même maintenant, alors que ses émotions étaient sur le point d'éclater sa poitrine, elle continuait de se forcer à réfléchir.
« Douzième Sainte. Tue-la, et il ne nous restera qu'à attendre la suivante. »
« Pontife, combien de temps devrons-nous attendre le prochain Héros ? Des années ? Des décennies ? Des siècles ? »
Kaelar releva légèrement la tête, laissant entrevoir les pensées qui tournaient sans cesse derrière ses yeux.
« La Marée Noire continue de s'étendre, et les Autorités divines qui y sont liées se manifestent les unes après les autres. Les Morts Marchants deviennent également de plus en plus actifs.
« Mais plus important encore, l'Expédition Abyssale est imminente. Sans le Héros, l'humanité subirait une perte de force de combat extraordinairement sévère. »
Les mains de la Pontife cessèrent de monter, mais elle ne les baissa pas.
« Douzième Sainte. Dis-tu cela pour l'humanité ou pour elle ? »
« Naturellement, c'est uniquement pour l'humanité. »
Elle tira les commissures de ses lèvres vers le haut, feignant de n'avoir pas été celle qui tremblait sous la présence de la Pontife quelques instants plus tôt.
« Quelle autre raison pourrait-il y avoir ? Ceux qui ne sont pas des nôtres ne pourront jamais partager nos allégeances. Mais pour nous, elle n'est qu'un outil. Puisque l'Épée Sainte l'a reconnue, c'est le meilleur outil dont l'humanité dispose actuellement. Tu comprends ce principe aussi bien que moi.
« Nous sommes des forgerons. Faire bon usage de nos outils pour accomplir notre mission fait aussi partie de notre doctrine, non ? Tout comme L'épée qui décapite un dieu doit être abattue par des mains humaines, même si l'humain est l'acteur principal, la coopération de l'épée reste nécessaire pour accomplir cette mission.
« Nous ne nous sommes jamais souciés du matériau dont une épée est forgée. Tant qu'elle peut tuer un dieu, cela suffit. N'est-ce pas ? »
Tuer un dieu ? Une épée qui décapitait des dieux ?
Ces mots résonnèrent aux oreilles d'Esper, mais la douleur ne lui laissait aucune attention à leur accorder.
La Pontife ne répondit pas immédiatement à Kaelar.
Rien n'était visible à travers les fentes de son heaume, mais Kaelar pouvait sentir ce regard se poser sur son visage depuis derrière le masque de fer.
Il était assez lourd pour lui donner envie de baisser les yeux. Mais elle ne le fit pas. Elle garda la tête haute et fixa droit devant elle des yeux imprégnés d'épuisement.
« Je refuse. »
Après un instant de réflexion, la Pontife donna sa réponse sans préambule.
« Je ne peux pas accepter que l'Épée Sainte soit souillée par une chose non-humaine. »
Son regard se porta sur Esper.
Calme, aussi immobile qu'un puits ancien.
Complètement différent de son attitude lorsqu'elle s'adressait à Kaelar.
« ...Pontife, nous avions un accord. »
Kaelar ferma les yeux et parla serrant les dents.
« ...Un accord ? »
« Tu as dit que tu n'attendais rien de moi au début, pourtant j'ai survécu... Alors, en récompense, tu m'accorderais une requête... »
Elle força les mots à sortir avec difficulté.
« Je veux l'utiliser maintenant. »
La Pontife inclina son heaume.
« En es-tu certaine, Douzième Sainte ? C'est la seule promesse que je t'ai jamais faite. »
« J'en suis certaine. »
« Très bien. »
La Pontife planta le marteau contre le sol.
« Parle. »
« Laisse-la partir. »
La Pontife resta silencieuse un long moment, comme pour peser ce que l'enfant qui ne lui avait rien demandé en six ans avait finalement choisi d'échanger contre cette promesse.
Le vent souleva le bas de la cape de la Pontife avant de le laisser retomber. La lumière rouge entre les interstices de son armure pulsait rythmiquement, comme un battement de cœur lent.
« Accordé. »
La voix de la Pontife surgit sous son heaume, toujours dépourvue de toute émotion discernable.
« Je la laisserai partir. »
Les épaules de Kaelar se relâchèrent, puis se raidirent immédiatement.
La Pontife avait fait un pas en avant.
« J'ai rempli notre accord. Maintenant, nous allons régler les affaires internes de l'Église. »
Chaque pas de ces bottes de fer fit trembler faiblement le sol.
Elle s'approcha de Kaelar, leva la main gauche et la posa sur la tête de Kaelar.
« Douzième Sainte, Kaelar. »
Même à travers ses cheveux, le cuir chevelu de Kaelar pouvait sentir la température du métal.
Il était glaciale.
« Abriter une personne d'une autre race au nom d'une Sainte, user de l'Autorité divine sans la permission de la Pontife, et s'engager dans une coopération extensive avec une autre race... »
Le ton de la Pontife donnait l'impression qu'elle lisait une liste.
« Pour ces actes, la Douzième Sainte est par la présente déclarée coupable d'« Apostasie ». »
« W-Attends ? »
La voix tremblante de Kaelar s'échappa de ses lèvres.
« Ton procès se tiendra au sein de l'Église. Jusqu'à son ouverture, je te garantis que tu ne mourras sous aucun prétexte. »
La Pontife fit lentement glisser sa main blindée depuis la tête de Kaelar, effleurant ses cheveux, sa joue, et enfin son cou.
CLIC.
Elle saisit Kaelar par la gorge.
Le cou de Kaelar produisit une série de craquements sous la force de sa poigne. Le corps de la fille se convulsa brièvement par instinct avant de sombrer dans un tremblement sans fin.
« Tousse... tousse... »
« Il est temps de rentrer, Douzième Sainte. »
Les pieds de Kaelar quittèrent le sol.
Son corps oscilla dans la poigne de la Pontife.
« Kae... »
Esper gisait au sol et tendit la main vers Kaelar.
Les mots qu'elle voulait dire furent bloqués par les flammes dans sa gorge, la laissant incapable de produire que des syllabes à peine reconnaissables, confuses.
La Pontife se retourna. Alors que le dos de Kaelar se tournait vers Esper, elle put enfin se retourner et croiser ses yeux.
Elle fixa Esper. Ses yeux vert-gris contenaient une multitude de choses, mais toutes étaient recouvertes d'une fine couche de larmes, emmêlées en un nœud indémêlable d'émotions.
« Ne... pars pas... »
Esper recomposa les mots à partir de syllabes brisées.
Avec Fina, c'avait été le choix de Fina. Avec sa grande sœur, c'avait été le choix d'Esper elle-même.
Mais cette fois était différente.
Cette fois, ce n'était ni le choix d'Esper ni celui de Kaelar.
Esper était là. La personne qu'elle voulait reconquérir et garder à ses côtés était juste devant elle.
Mais elle ne pouvait pas la garder.
Il n'y avait pas d'autre raison. Elle ne pouvait tout simplement pas la garder.
La Pontife marcha vers la porte. Les jambes de Kaelar se balancèrent, puis elle leva une main et fit un signe à Esper.
Elle semblait vouloir sourire, pour que son geste paraisse un peu plus insouciant. Mais la courbe de ses lèvres ne se releva qu'à mi-hauteur avant de ne plus pouvoir aller plus loin.
Son expression finale portait l'amertume de la résignation.
Peut-être avait-elle prévu cette conséquence depuis longtemps.
Pourtant, elle avait quand même fait son choix.
La porte se referma.
La lumière se dissipa rapidement. Lorsque la porte de fer disparut dans les airs, elle ne fit aucun bruit.
Il ne resta dans la boue que les empreintes où la Pontife s'était tenue et quelques gouttes de sang qui n'avaient pas encore séché.
Esper resta assise où elle était tandis que l'Épée Sainte lui échappait des mains.
Le Feu de Destruction disparut, et la blessure à sa gorge commença à guérir.
Elle fixa l'endroit où la porte avait disparu, où la Pontife avait disparu, où Kaelar avait disparu.
Il ne restait rien.