Le sifflement de la lance-épée fendant l'air emplissait les oreilles d'Esper.
Grâce au Fruit Défendu, à la Bête Maléfique du Sang, aux Écailles Rouges Fluides et au Roi des Ailes qui la renforçaient de quatre manières distinctes, chaque coup semblait capable de tout déchiqueter.
Mais elle ne parvenait pas à attraper Landon.
Chaque estoc de son épée le manquait d'un cheveu, et il répondait instantanément par un coup de poing.
Elle n'osait pas en encaisser un de front. Elle ne pouvait compter que sur la puissance explosive du Roi des Ailes et la mobilité de la Bête Maléfique du Sang pour s'acheter une fraction de temps de réaction supplémentaire.
Cela ne pouvait pas durer longtemps.
Kaelar avait du mal à combattre cet homme, et elle aussi.
Non, qui diable aurait eu la partie facile face à une capacité aussi pourrie ?
Esper inspira profondément et s'efforça de chasser ces pensées parasites, concentrant toute son attention sur l'ennemi devant elle.
Kaelar était bien plus forte qu'Esper ne l'avait imaginé. Louis ne devrait pas faire le poids face à elle.
Dans ce cas... elle n'avait qu'à retenir Landon jusqu'à ce que Kaelar règle son compte à Louis et vienne la soutenir...
Mais Landon perça ses intentions à jour.
Le monde se distordit. La seconde d'après, son véritable corps apparut à gauche du griffon, son poing déjà lancé vers la base de l'aile.
Esper vira brusquement sur le côté. Le Roi des Ailes projeta un jet de sang dans la direction opposée, forçant le griffon à changer d'orientation. La force du poing de Landon effleura sa crinière.
Son second poing suivit immédiatement. Des images résiduelles se formèrent dans toutes les directions, mais son vrai corps surgit juste au-dessus du griffon et abattit son poing violemment vers Esper.
Esper fit pivoter le griffon, déviant le coup vers son abdomen. La fausse chair formée de sang explosa sous son poing. Avant même que le sang projeté n'ait le temps de retomber, l'onde de choc de son troisième coup le dispersa dans toutes les directions.
Le troisième poing frappa la poitrine du griffon, et le quatrième arriva avant qu'il ne puisse se régénérer.
La Bête Maléfique du Sang commença à s'effondrer. Son sang ne pouvait plus se réparer aussi vite que Landon le détruisait.
Il ne laissait à Esper aucun répit.
Des attaques venues du futur et du passé s'abattaient simultanément. Sous ce bombardement dense, l'immense corps du griffon explosa en une nuée de brume de sang qui emplît le ciel.
Esper chuta des airs. Son dos heurta de plein fouet une branche horizontale, rebondit sur une seconde, avant de l'envoyer rouler au sol.
Landon atterrit et roula du cou.
« Releves-toi. »
Esper ne se releva pas.
Elle sentait le sang suinter de la blessure à son épaule. Le liquide tiède coulait le long de son bras, glissait sur le dos de sa main, et finissait par goutter dans la terre.
Son corps était lourd. Sa tête aussi. Son cœur battait si violemment qu'il semblait prêt à lui briser les côtes.
Elle sentait le « Sang » la quitter.
Son Autorité divine manifestée avait été endommagée, et la puissance liée de force par l'Épée Sainte s'était par conséquent dissipée.
C'était fini...
——
[« Vérification de la compatibilité »]
[« Autorité divine : Tempête : -10 %–37 % »]
[« Liée à "Tempête" »]
——
L'Épée Sainte irradia soudain un halo cramoisi, aussitôt remplacé par un halo azur.
Selon la légende, le Roi de la Chasse sauvage maniait une Autorité divine appelée « Foudre », signifiant « le premier éclair à allumer le feu devant tous les peuples ».
—— Une interprétation venue d'un autre monde.
Une définition née de la fantasy, contredisant la légende selon laquelle un dieu créa toutes choses.
Le porteur de la foudre cramoisie — celui qui se révolta contre les dieux.
— Le roi qui chassa toutes choses.
Le sang de tout roi doit trouver sa fin sous la lame.
Ainsi, la foudre cramoisie fut éclipsée par la foudre azur.
« Affinité Âge de la Chasse sauvage : Arthur·Tempête »
Lorsque la lumière azur illumina la lame, Esper ressentit un frisson lui glacer les os.
Quelque chose la regardait, l'examinait. C'était comme un souverain assis sur un trône, considérant si un nouveau sujet était digne de se tenir dans la cour royale.
Trente-sept pour cent de compatibilité. En d'autres termes, le souverain avait acquiescé à contrecœur et accordé à Esper une période probatoire.
... Cette période probatoire aurait dû commencer bien plus tôt, mais le « Sang » avait passé devant lors de son combat contre Tombe.
Landon remarqua le changement sur son épée et haussa un sourcil.
« Oh ? Un autre atout ? Je devrais m'y attendre de la part d'une Héros. Vous en avez plein vos poches, des tricheries. »
« Ferme-la. »
Elle sentait la puissance de la « Tempête ».
La « Tempête » ne ressemblait à aucune Autorité divine qu'elle avait jamais utilisée.
L'« Espoir » était une résonance venue de l'intérieur. Le « Sang » était mue par l'instinct. La « Gourmandise » était une dévoration sans fin.
Mais la « Tempête » venait de l'extérieur — du ciel, des profondeurs des nuages, et des courants d'air tourbillonnant loin au-dessus.
Elle pouvait sentir le vent.
Chaque brise traversant le bois, chaque courant s'élevant du fond de la vallée, et chaque rafale emportant la poussière en spirales au ras du sol semblaient reliés à la pointe de son épée par un fil invisible.
Puis vint le tonnerre.
Les nuages commencèrent à s'amasser à une vitesse défiant toute raison.
Le ciel s'assombrit. D'épais cumulonimbus affluèrent de toutes parts, s'empilant au-dessus du champ de bataille en un vortex gris tournant lentement.
Le premier éclair frappa la lance-épée.
Un éclair éblouissant illumina la lueur azur et continua de s'enrouler autour.
Esper pointa l'Épée Sainte vers Landon.
« Manifestation d'Autorité divine : Spirale de Finitude »
Une bourrasque violente jaillit de la pointe de l'épée, charriant d'innombrables micro-arcs électriques, et s'abattit sur Landon.
Landon leva le bras gauche pour bloquer. Au contact de la tempête, la manche couvrant ce bras fut réduite en lambeaux, tandis que des dizaines de fines marques de brûlure apparaissaient sur sa peau.
« Spirale de Finitude... Cela me rappelle des souvenirs. »
Il recula d'un demi-pas.
Pourtant, ce simple demi-pas remplit l'espace devant lui d'images résiduelles.
« Spirale de Finitude ». Vent et tonnerre se rassemblèrent et s'entrelacèrent sur l'Épée Sainte à l'échelle la plus vaste possible, se transformant sous l'ordre du Souverain en une spirale apocalyptique apportant la fin à toutes choses.
... Le problème de cette technique, c'était qu'elle nécessitait du temps pour charger.
Plus elle accumulait de puissance, plus elle devenait forte.
Esper contrôla la tempête et la propulsa de toutes ses forces, y injectant d'immenses quantités de Sang Perçant et de Supernova. Dans le même temps, elle commença à reculer pour augmenter la distance la séparant de Landon.
Les attaques de Landon demandaient aussi du temps pour charger, mais leur nature fondamentale était différente. Ce salaud n'avait besoin de se concentrer sur rien. Tant qu'il restait planté là, ses images résiduelles se répliquaient et évoluaient sans limite.
Elle devait être rapide — plus rapide que Landon. Elle devait pousser la Spirale de Finitude à son maximum avant qu'il n'ait fini de rassembler toutes les possibilités.
... Elle n'y parviendrait pas.
Mais elle devait quand même essayer.
Esper se mordit la lèvre.
Chaque instant supplémentaire passé à charger était un instant de plus où elle pouvait retenir Landon.
Elle ne savait pas comment se débrouillait Kaelar, mais la Tempête continuait de lui répondre.
Landon ne bougea pas d'abord. Il plissa les yeux et observa Esper accumuler sa puissance.
Puis il hocha la tête et fit un pas en avant.
Presque instantanément, il se tenait juste devant elle.
Esper libéra tout le vent d'un coup, l'utilisant pour s'accélérer tout en freinant Landon, ne parvenant que de justesse à rouvrir la distance entre eux.
Landon balaya le bras et repoussa la tempête entière.
Les nuages au-dessus continuaient de tourner, et les courants d'altitude restaient connectés à la pointe de son épée.
Elle libéra tout son sang et d'innombrables Supernovae fortement compressées, faisant instantanément éclore une étendue infinie de fils et de toiles de sang.
Landon balaya le sang. Son corps devint un éclair de lumière tandis qu'il balayait tous les obstacles qu'Esper avait dressés devant lui.
La Spirale de Finitude n'était pas encore totalement formée, mais c'était proche. Il ne lui manquait qu'un peu de temps.
Ce n'est que lorsque tous ses compagnons avaient disparu de son côté et qu'elle seule restait debout sur le champ de bataille — tout comme face à Tombe — qu'Esper put vraiment comprendre le poids qu'elle devait affronter et porter.
Pourtant, même en tant qu'Héros portant le nom d'Espoir et porteuse d'Autorité divine, sa force restait inférieure à celle de Landon, la maintenant sous pression. Elle devait donc rassembler son coup à pleine puissance plus vite que lui, déclencher la Spirale de Finitude complète avant que Landon n'utilise toute sa force.
En tout cas, c'est ainsi que cela aurait dû se passer.
Les yeux d'Esper, emplis de frustration et de refus, croisèrent le regard de Landon un instant, l'amenant à sourire.
« Tu passes. »
Il s'arrêta.
Alors d'infinis futurs et passés déferlèrent jusqu'à devenir une calamité.
Les décrire par dizaines de milliers eût été bien trop peu. Dire qu'ils couvraient montagnes et plaines eût encore sous-estimé leur nombre.
S'il fallait une phrase pour les décrire, ils oblitéraient le ciel et recouvraient la terre.
Puis ces infinis disparurent ensemble.
« Viens. Donnons tout ce qu'on a. »
Landon ne dit mot. Il se contenta de poser sur la jeune fille devant lui un regard doux et expectatif.
La Cupidité qui aspirait à tout expérimenter au monde — et le regard brûlant égal à cette Cupidité — ébranlèrent peu à peu le cœur d'Esper.
La Cupidité était un mal, mais c'était aussi un péché que tous désiraient et portaient.
Une nostalgie sans fin. Une soif de merveilles inédites et inaccessibles.
Elle ne rencontrerait probablement plus jamais un fou qui voulait sincèrement que lui et son adversaire se battent de toutes leurs forces.
« Juste cette fois. »
C'est ce que les yeux de Landon lui disaient.
Montre-moi la limite que tu peux atteindre.
Il attendrait, non par politesse gentleman, mais parce qu'il voulait voir une Esper plus forte.
Il voulait savoir s'il pouvait encaisser ce coup.
Esper inspira profondément.
Les nuages d'orage au-dessus tournèrent de plus en plus vite. Le vent convergea de toutes parts vers la pointe de l'Épée Sainte, la pression montant sans cesse.
La Spirale de Finitude se forma complètement à cet instant.
La tempête pleinement chargée balaya les nuages couvrant plus de la moitié du ciel et aspira tout l'air environnant encore capable de circuler, formant un vortex de vent et d'éclairs tournant constamment autour de l'Épée Sainte dans sa main.
« Alors attrape ça. »
Esper parla doucement.
Elle déchaîna la Spirale de Finitude.
Une tempête azur jaillit de la pointe de l'épée, portant des rafales capables de déchiqueter les montagnes et des éclairs capables de fendre la terre, spiralant vers Landon.
Des lames de vent s'entrelacèrent à des arcs électriques. Tout ce qui était aspiré dans la spirale était mis en pièces.
Landon fonça droit dedans.
Au moment où il percutait la spirale, un vacarme insupportablement perçant éclata à leur point de contact.
C'était le son de la chair tranchée par des lames de vent, de la peau brûlée par l'électricité, et d'os commençant à se briser sous une pression intenable.
Pourtant, il continua d'avancer !
Une énorme masse de chair fut raclée de son torse. Ses côtes se brisèrent, son bras gauche se fracassa en plusieurs morceaux, et la peau et les muscles entourant son orbite droite furent totalement arrachés.
Pourtant, il continua d'avancer !
Tout son corps plongea dans la tempête, chargeant au cœur même de la spirale !
Son poing ensanglanté perça la barrière finale et atteignit Esper !
La tempête azur se dissipa entre eux. La Spirale de Finitude avait laissé le poing de Landon complètement mangé. Chaque phalange était à nu, ne tenant plus que par une fine couche de peau et de muscle.
Mais il souriait.
Son poing fonçait déjà vers l'avant.
Esper le vit grossir sous ses yeux. Elle n'avait pas le temps de bloquer.
CLANG.
Une longue épée surgit sur le côté et s'interposa horizontalement entre Esper et Landon. À l'ultime instant, elle combla le mince espace entre le devant de son poing et le crâne de la jeune fille.
Le poing de Landon frappa la lame, pulvérisant à la fois la longue épée et les flammes dorées qui l'entouraient sans en laisser le moindre fragment.
Kaelar se tenait à quelques pas, haletant fortement. Elle semblait avoir foncé à toute allure et peinait à reprendre son souffle ; sa Technique d'Hyperventilation avait failli la lâcher.
Pourtant, sa voix débordait d'une satisfaction à peine dissimulée.
« Petite Esper, comment devrais-tu m'appeler maintenant ? »
Esper rit.
« ... Connasse. »
« Tu m'as traitée de connasse ?! »