Le vent traversa les bois, faisant bruisser les feuilles.
L'Épée Sainte émit un bourdonnement sourd dans la main d'Esper, son éclat devenant nettement plus intense.
« Pourquoi as-tu cette épée ?! »
La voix d'Esper était aussi grave que le bourdonnement de l'Épée Sainte.
Puisque Fina avait hérité du trône, cette épée aurait dû être entre ses mains.
Pourquoi ce bâtard la portait-il ?
« Pourquoi ? »
Louis inclina la tête, et la haine amère dans ses yeux sembla s'embraser à cette question.
Des flammes d'un violet profond brûlèrent au fond de ses pupilles et se propagèrent le long du bord de ses orbites, laissant deux traînées lumineuses floues dans l'air.
« Tu me demandes pourquoi ? Laisse-moi réfléchir... »
Son ton changea du tout au tout.
« J'ai tué cette bâtarde et volé son épée. Est-ce que ça répond... »
Avant qu'il n'ait fini, la pointe de l'Épée Sainte était déjà devant lui.
Flowing Red Scale s'activa instantanément à puissance maximale. Portée par l'amplification du Roi des Ailes, le sang explosa dans le dos d'Esper et propulsa tout son corps vers l'avant, la pointe de l'épée visant directement la gorge de Louis.
Les os composant Bonecrown se disloquèrent soudain.
Une masse de chair rouge foncé jaillit des fentes de la lame et se dilata rapidement dans les airs.
« Bonecrown Démon de Flamme : Gothmog. »
Sur ces mots de Louis, la chair se solidifia en moins d'une demi-respiration en une griffe gigantesque couverte de motifs de lave, s'étendant à partir de la garde.
L'Épée Sainte transperça le centre de la paume de la griffe, mais sa pointe s'enfonça de moins de cinq centimètres avant d'être bloquée net.
Un air brûlant s'échappa de la blessure, repoussant Esper d'un demi-pas en arrière. Ses semelles labourèrent un sillon peu profond dans le sol, tandis que Louis restait parfaitement immobile.
L'énorme griffe écarta lentement ses cinq doigts. Nourrie par les motifs de lave, la blessure d'épée dans sa paume se referma vivement, ne laissant qu'une fine cicatrice blanche.
« Tu n'as même pas la patience de me laisser finir ma phrase. »
« Bâtard... Tu n'as jamais eu l'intention de discuter sérieusement avec moi ! »
« C'est toi qui as refusé de parler correctement le premier !!! »
Le ton jusque-là nonchalant de Louis se mua brutalement en un rugissement qui lui déchira la gorge.
L'énorme griffe s'entrouvrit comme de la lave qui se fissure. Un volume considérable de magma s'accumula un instant dans sa paume avant d'en jaillir comme un volcan.
BOUM —
Le Roi des Ailes explosa à côté d'Esper, la décalant de la trajectoire du magma à l'ultime instant.
« Haha... Tu as esquivé... Tu sais donc esquiver... ? »
Riant, Louis fit tournoyer Bonecrown. L'énorme griffe du Démon de Flamme se changea en lumière cramoisie et se retira dans l'épée. Os et sang se refermèrent à nouveau, lui redonnant sa forme initiale d'épée longue blafarde.
« Tu sais quelque chose ? Quand je suis arrivé ici et que j'ai entendu le nom du Roi-Démon, j'ai cru que tu'étais mort. »
Il marqua une pause, comme pour réprimer la joie qui le remplissait.
« Mais tu n'étais pas mort, et tu'étais si faible. Tu sais à quel point j'étais heureux à cet instant ? »
Esper ne répondit pas.
Elle régulait sa respiration.
C'était la première fois qu'elle voyait Bonecrown utilisé au combat. La plupart du temps, Nuit Silencieuse n'avait même pas eu besoin d'emporter l'épée quand il sortait.
D'après ce qu'elle percevait, changer de forme ne nécessitait ni incantation, ni chargement, pas même un seul mouvement superflu de la part de Louis.
C'était une épée forgée à partir des os et du sang des dix Maîtres de Cour royaux.
...Dans ce cas, pouvait-elle aussi posséder une forme de Maître de la Cour des Vampires ?
Esper jeta un coup d'œil à l'Épée Sainte et claqua de la langue.
L'Épée Sainte bourdonna deux fois et scintilla, offusquée.
Tant pis. Je réglerai mon compte avec toi plus tard.
Combat d'abord.
Le corps d'Esper bascula brusquement sur la gauche, la pointe du pied touchant déjà le sol. Le sang jaillissant du Roi des Ailes semblait teindre sa silhouette en une traînée de lumière rouge.
Tout son corps se décalat de plusieurs pas sur le côté, presque au ras du sol, contournant pour arriver à droite de Louis.
Louis ne tourna pas la tête, mais Bonecrown se disloqua à nouveau.
« Bonecrown Gargouille : Gardien. »
Cette fois, une couche grisâtre et cornée en jaillit.
À l'origine, les Gargouilles n'étaient qu'une unité militaire de base dans le Royaume Démoniaque. Lors de l'expédition du Premier Roi-Démon, cependant, une Gargouille sans nom accomplit de grands faits d'armes et reçut un nom du Roi-Démon.
Il devint connu sous le nom de « Gardien », signifiant « gardien ». On lui accorda alors un territoire, qu'il développa sans cesse jusqu'à ce qu'il devienne l'un des fondements du Royaume Démoniaque — l'une des Dix Cours royales.
À présent, les os et le sang de Gardien se répandirent sur l'épée, remodelant Bonecrown en une massive épée large.
Sa surface était couverte d'innombrables minuscules motifs, chacun étant une Rune d'Amélioration formée naturellement.
Louis saisit la garde de la main gauche et fit tournoyer l'épée large d'une main, bien que sa lame parût large comme le torse d'un adulte.
Le coup n'était pas rapide, mais sa puissance était déraisonnable. L'air se compressa en tourbillons blancs le long de la trajectoire de l'épée large, s'abattant sur Esper comme un mur invisible.
Elle ne put l'esquiver à temps.
L'Épée Sainte heurta l'épée large.
CLANG !
L'impact ne sonna pas comme du métal contre du métal. Cela ressemblait davantage à quelque chose d'énorme qui se déchirait.
Une onde de choc se propagea depuis le point de rencontre des lames, tranchant net une couche au sommet de plus d'une douzaine d'arbres environnants. Avant que les branches brisées et les feuilles en lambeaux n'atteignent le sol, une seconde onde de choc les dispersa dans les airs.
Les pieds d'Esper creusèrent deux sillons profonds dans la terre. La paume de ses mains ne se déchira pas, mais les os de ses deux bras devinrent engourdis sous le choc.
D'après sa présence de Mana, Louis semblait simplement au sommet du Sixième Niveau. Pourtant, sa force appartenait à une tout autre catégorie que celle d'Esper, bien qu'elle fût elle aussi au sommet du Sixième Niveau.
Ce n'était pas seulement l'amplification de Bonecrown. Il y avait autre chose.
Elle vit les flammes violettes brûler toujours plus intensément dans ces yeux pourpres.
« ...Tu possèdes une Autorité divine ? »
Louis souriait toujours.
« Exactement — une Autorité divine : « Envie ». Comprends-tu ce que cela représente ? »
Bien sûr qu'Esper le savait.
Kaelar avait eu l'occasion d'en parler il y a quelques jours.
« ...Je sais », murmura-t-elle.
Tout en parlant, plusieurs gouttes de sang s'infiltrèrent silencieusement de ses doigts dans la terre.
« Tu sais ? C'est ça. C'est exactement ça. »
Louis ricana doucement, sa voix rauque et sèche, comme celle de quelqu'un qui n'avait pas ri depuis des années et découvrait soudain une raison qui l'y forçait.
« Tu sais pourquoi j'ai pu l'obtenir ? Parce que j'ai enfin tout compris. La nuit où tu m'as fourré Bonecrown dans les mains, je suis resté dans le couloir, cette épée en main, et j'ai repensé à tout depuis le début.
« Je me suis souvenu du regard que Sturgo posait sur toi. Je me suis souvenu de tous les Maîtres de Cour baissant la tête devant toi. Je me suis souvenu de toi assise sur le trône. Tu sais quelle conclusion j'ai fini par tirer ? »
Il n'attendit pas la réponse d'Esper, interloquée.
« Tu m'as volé ma vie. »
Louis plissa les yeux.
« Tout est de ta faute, Lonia Katori. »
« ...Non », dit Esper posément.
Qui était Sturgo ? Je suis devenue le Roi-Démon ? J'ai fourré Bonecrown dans ses mains ?
« Je n'ai jamais fait rien de tout ça. Je ne sais même pas de quoi tu... »
« Je sais. »
Bonecrown changea de forme à nouveau.
En moins de temps qu'il n'en faut pour cligner des yeux, l'épée large massive de la Gargouille fut remplacée par une substance grise semi-transparente.
« Bonecrown Liche : Vecna. »
La lame s'affina et s'allongea, sa surface couverte d'une lumière grise terne.
Plusieurs fils vacillants et diffus s'étendirent de sa pointe, dérivant instablement dans l'air comme des Flammes Spectrales.
« Sturgo ne s'est pas réincarné dans ce monde. Tu n'es jamais devenue le Roi-Démon. La Cour Royale Démoniaque ne s'est jamais effondrée. Beaucoup de choses ont changé ici, et beaucoup des événements que j'ai vécus ne se sont jamais produits. »
Il sourit.
« Mais une chose s'est produite. »
Une lumière terne jaillit de la pointe de Bonecrown et tissa d'innombrables Runes dans les airs.
« Vous vous êtes perdues l'une l'autre. C'est la seule chose qui n'a jamais changé — et celle qui me ravit le plus. »
...Je ne peux pas perdre mon sang-froid.
Se le répéta Esper intérieurement.
Même si elle n'aspirait qu'à foncer sur lui et le tailler en pièces, elle devait rester calme.
Son épée semblait être passée en forme Liche. Les Runes flottantes se rassemblaient. Une fois formées, elles libéreraient probablement un sort... Qu'est-ce qu'une Liche pouvait faire déjà... ?
Des Flammes Spectrales s'allumèrent sur les Runes, révélant des caractères incomplets.
« Arrêt du Temps. »
Quoi ?
« SANG PERÇANT !!! »
Esper n'hésita pas.
Trois Runes apparurent sur l'Épée Sainte.
« Force », « Convergence » et « Rigidité ».
« Force » augmentait le volume de sang produit. « Convergence » compressait davantage chaque tir de Sang Perçant déjà compressé par Convergence, tandis que « Rigidité » leur conférait de la dureté.
Esper lâcha l'Épée Sainte, battit des mains et tira des dizaines de fines rafales de Sang Perçant du bout des doigts.
Chaque rafale transperça le centre d'une Rune avant de détoner instantanément et de se diviser en d'innombrables fils de sang encore plus fins, qui déchiquetèrent les Runes restantes.
La lumière terne et les fils de sang cramoisis s'emmêlèrent, éclatant en un nuage éblouissant de brume lumineuse.
Puis la lumière dans les bois s'assombrit un instant.
Un violet profond, plus épais que l'ombre, se répandit sur le sol comme de l'encre versée dans de l'eau claire.
Partout où il passait, les feuilles mortes se recroquevillaient, les brins d'herbe se flétrissaient, et même la stridulation des insectes sous la terre cessait brutalement.
À travers la brume lumineuse, Esper vit plusieurs ombres indistinctes.
Elles n'avaient pas de contours fixes. Une brume violette profonde s'échappait continuellement de leurs contours, vacillant comme des flammes naissantes dans une brise légère.
Elles se lancèrent sur Esper comme une meute de loups.
C'étaient des bêtes manifestées à partir d'ombres.
Chaque Bête d'Ombre possédait un visage déformé, ses traits se modifiant lentement dans son contour flou, comme s'ils pouvaient être reconstruits par le moindre trouble.
Elles ne faisaient aucun bruit.
De vrais prédateurs n'ont pas besoin de bruit.
« Autorité divine : Envie. »
Elle extériorisait le ressentiment et la douleur, les condensant en malédictions vivantes en forme de bêtes.
La meute attaqua Esper de front.
Leurs mâchoires s'ouvrirent bien au-delà des limites physiques de toute créature normale. Les déchirures allaient du bout de leur nez à la racine de leurs oreilles, révélant rang sur rang des dents en aiguilles.
Esper se tordit sur le côté. L'Épée Sainte balaya en diagonale vers le haut, déchirant une longue blessure dans l'abdomen d'un loup.
Aucun sang n'en sortit. Seules de grandes quantités de brume violette profonde s'en échappèrent.
Il continua d'attaquer, refusant de s'arrêter malgré sa grave blessure.
« Tch. »
Sang Perçant.
L'unique trait de sang transperça un Loup d'Ombre avant d'exploser en une rafale ressemblant à une supernova. D'innombrables rayons jaillirent vers l'extérieur, traversant une Bête d'Ombre après l'autre et les faisant exploser en amas d'ombre violette profonde.
Pourtant, les Bêtes d'Ombre ne se dissipèrent pas.
Elles restèrent suspendues dans l'air moins d'une seconde avant que les loups restants ne les absorbent.
« Quand une Bête d'Ombre meurt, son ressentiment passe aux autres. Plus elles meurent, plus les survivantes deviennent fortes. Plus tu tires en longueur, pire ce sera pour toi. »
La voix de Louis vint de derrière la brume lumineuse, aussi calme que s'il énonçait un fait qui ne le concernait nullement.
La brume entre eux se dissipa lentement, révélant sa silhouette.
Bonecrown restait en sa forme Liche. Esper vit la lumière terne se rassembler à nouveau en Runes, inscrivant un autre sort.
« Édit : Mort. »
Le coin de l'œil d'Esper tressaillit.
C'était putain de ridicule.
Elle serra sa main droite, libérant pleinement le pouvoir des trois Runes.
—
« « Autorité divine : Gourmandise : 26 % » »
—
« « Manifestation d'Autorité divine : Fruit Défendu » »
Contrairement à « La Bête Maléfique dans le Sang » et à plusieurs autres Autorités divines, Esper avait ressenti quelque chose quand elle avait utilisé « Gourmandise » pour absorber les Runes quelques jours plus tôt.
« Gourmandise » semblait l'apprécier.
Elle lui permettait même d'user directement du pouvoir de l'Autorité divine elle-même.
Alors faisons-le.
« Force ». Amplifier l'énergie et maintenir une puissance explosive.
« Rigidité ». Augmenter la dureté et renforcer la défense.
« Convergence ». Concentrer la puissance et réduire les pertes.
Les trois fusionnèrent, enrobant l'Épée Sainte et les deux bras d'Esper avant de s'activer pleinement.
L'éclat sur la lame ne se propagea plus vers l'extérieur. Au contraire, il convergea vers l'intérieur.
Le sang afflua sans cesse, recouvrant la lumière de l'Épée Sainte et se compressant en un film écarlate extraordinairement dense qui adhérait étroitement à la surface de la lame.
Le sang soumis à une convergence et un renforcement extrêmes jaillit hors de contrôle du corps d'Esper. Il circula autour d'elle, la recouvrant comme une armure.
Les pupilles de Louis se contractèrent.
Flowing Red Scale : Empilement.
Roi des Ailes, active.
Son accélération était plus grande que jamais.
Son corps laissa presque une rémanence continue dans les airs. La trajectoire de l'Épée Sainte traversa la tentative d'interception des Bêtes d'Ombre, pulvérisa les Runes encore en formation et fonça droit sur le torse de Louis.
Louis ne recula pas.
Bonecrown passa des os et du sang de la Liche à ceux de la Gargouille.
Les deux épées heurtèrent à nouveau.
Cette fois, le son était totalement différent.
Ce fut un grondement sourd et profond, semblable à des rochers qui bougent au fond d'une montagne.
Le son n'était pas fort et ne porta pas loin, mais les deux combattants ressentirent instantanément la puissance transmise par la lame de l'autre.
« Pourquoi... ? »
Louis força le mot entre ses dents serrées.
« Même si tu n'as pas souffert comme moi... Même si tu n'as pas tout donné à l'entraînement comme moi... Même si on ne t'a pas tout pris comme à moi... tu peux encore... obtenir la reconnaissance... »
Il rugit.
« Pourquoi pas moi ?! »
Bonecrown commença à se fissurer. La chair cachée sous les os et le sang de la Gargouille affleura, révélant un œil qui fixait le visage d'Esper.
« Tu as toujours un choix ! Tu as toujours un endroit où aller ! Tu peux toujours tenir tes convictions et atteindre tes objectifs ! Et moi ?! »
Ce dont il se souvenait, c'était ce ruban à cheveux en forme de feuille d'érable brisé.
Dans ses souvenirs, elle n'avait jamais enlevé ce ruban laid.
C'avait été comme son monde entier. Tant qu'elle le possédait, elle pouvait continuer à persévérer. Elle pouvait continuer à se battre.
« Pourquoi je n'ai rien ?! »
Des Bêtes d'Ombre différentes des précédentes émergèrent des ombres au sol.
« « Manifestation d'Autorité divine : Le Serpent Qu'Il Faut Fuir » »
Sa voix tremblait alors qu'il parlait.