Raine avançait dans les bois, ses pas marquant un rythme régulier sur le sentier jonché de branches mortes.
Il comptait chasser du gibier et le rapporter pour le dîner. Du moins, telle avait été son intention initiale.
Kaelar mangeait peu, pourtant elle se plaignait d'avoir faim chaque jour. Elatia pouvait avoir l'air détachée de tout désir matériel, mais elle prenait l'acte de manger plus au sérieux que quiconque.
Quant à Esper, la taille de son appétit était presque directement proportionnelle à sa finesse. Parfois, Raine se demandait même si tous les Vampires pouvaient manger autant.
Peu importait. S'ils voulaient manger, il cuisinerait pour eux.
Après tout, ce aurait été dommage d'avoir développé d'aussi excellentes compétences culinaires sans les mettre à profit.
Mais plusieurs minutes après son départ, une étrange sensation surgit soudain en lui.
Il ne rentrerait probablement pas pour préparer le dîner.
L'intuition est une chose subtile. Les mots qu'on lui associe le plus souvent sont « peu fiable » et « sans fondement ». Pourtant, parfois, pour certaines personnes, quelque chose qui y ressemble traverse réellement leur esprit.
Raine ne croyait pas en l'intuition.
Plus d'une décennie sur la voie de la chevalerie l'avait façonné en un homme de routine stricte et d'adhésion absolue à l'ordre. Il était destiné à accorder sa foi à d'autres facteurs.
Une seconde après l'apparition de son intuition, d'autres pas résonnèrent.
Raine s'immobilisa. Son pouce libéra doucement la sûreté à la garde de son épée.
Son corps était déjà prêt à pivoter dès qu'il identifierait l'anomalie, mais avant qu'il ne puisse se retourner, quelqu'un se tenait déjà devant lui.
Une grande femme en qipao s'appuyait contre un tronc d'arbre. Dans sa main gauche, elle tenait une épée en fer d'une banalité absolue, sa pointe reposant au sol comme si elle faisait une pause.
Des cheveux dorés ruisselaient sur ses épaules, semblables à un flot d'or en fusion sous la lumière clairsemée de l'après-midi.
Son visage se situait à la frontière entre l'ombre et la lumière tamisée, à moitié clair, à moitié sombre. Ses lèvres ne portaient aucune trace de courbe.
La respiration de Raine marqua une demi-pause.
Julia Wagner.
« ...Sénior. »
« Mm. C'est moi. »
Julia répondit sans la moindre pause superflue.
Elle étudia Raine un instant, ses yeux émeraude si calmes qu'ils en étaient presque vides.
« Tu as grandi. »
« ...Je suis déjà adulte. »
« Ah. »
Julia releva la pointe de son épée du sol et fit un minuscule cercle avec son poignet. La lame traça un arc silencieux dans l'air.
« Cela a du sens. »
La main de Raine se referma lentement sur la garde de son épée, son pouce pressant le nœud d'activation de la Rune.
« Que fais-tu ici ? »
« Je suis venue te trouver. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les trois autres ne m'intéressent pas. Ma tâche est de t'empêcher d'influencer la situation là-bas. Que je te tue ou que je te fasse autre chose dépend entièrement de moi. »
Le sourcil de Raine tressaillit imperceptiblement.
« ...Tu sais que je te cherche. »
« Mm. Tu veux me ramener chez Maître. »
Le ton de Julia restait plat.
« Je n'y retournerai pas. »
Les pupilles de Raine se contractèrent. Les muscles de son bras se tendirent instantanément, et la Rune 『Annihilation» à l'intérieur de son fourreau commença à émettre une faible lueur argentée.
« Pourquoi ne veux-tu pas y retourner ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
Julia tapa le sol de la pointe de son épée comme pour tracer un horizon qui n'existait pas.
« Elle m'a coupé la main directrice, m'a dépouillée de mon titre de chevalier, m'a chassée de ma maison, et a rompu le lien mère-fille que nous partagions depuis plus d'une décennie. Pourquoi devrais-je y retourner ? »
Raine inspira profondément.
« Sénior, elle t'attend. Elle t'attend chaque jour. Elle a annulé toutes les réunions inutiles et a même refusé les invitations du Souverain à trois reprises.
« Elle reste dans cette salle d'entraînement à l'épée des journées entières. Tout le monde parle d'elle, mais elle s'en moque. Tu es la seule personne qui lui importe. »
Plutôt que d'élever la voix, il la baissa. Cela ressemblait au glas d'une cloche s'enfonçant dans l'eau profonde.
« Elle t'attend pour ton retour, Sénior. Tu ne peux pas continuer à la faire attendre. »
« Oh. Alors j'ai encore plus de raisons de ne pas y retourner. »
« Sénior. »
Raine haussa légèrement le ton.
Esper n'avait presque jamais vu ses émotions fluctuer. Au maximum, Kaelar arrachait parfois la plus infime trace d'un sourire.
Le visage de Raine restait impassible maintenant, mais ses sourcils s'étaient froncés.
« Est-ce que tu ne te soucies vraiment plus de Maître ? »
« Je m'en soucie. Elle m'a élevée pendant plus d'une décennie. »
« Alors pourquoi... ? »
« Si j'y retournais, ne croirait-elle pas que je lui ai pardonné ? »
La main de Raine se crispa encore davantage sur son épée.
Julia resta où elle était, observant les yeux de Raine, où un calme extrême et une fureur extrême s'étaient entremêlés.
« Hein ? Tu ne comprends pas ? »
Elle se tut un instant, comme pour réfléchir sincèrement à la manière de l'expliquer.
« Prends un jouet bien-aimé — ou tu pourrais même dire un amant. Quand elle est brisée, souillée et maltraitée par quelqu'un, que ressens-tu ?
« Colère, douleur, ressentiment, chagrin — cela peut être n'importe lequel. Au fond, la raison fondamentale pour laquelle ces sentiments existent, c'est parce que tu chéris l'autre personne, n'est-ce pas ? »
Julia parla avec nonchalance, semblant se laisser complètement sans garde face à Raine.
Sa posture était truffée d'ouvertures, et son côté droit était manifestement sans défense.
Mais Raine ne bougea pas.
Il comprenait ce qui se produirait s'il tentait de prendre l'initiative contre cette sénior.
« Maître n'a jamais été en couple, et n'a élevé aucun autre enfant. Elle m'a élevée, et je t'ai élevé. En un sens, il peut y avoir une affection de type grands-parents entre vous, mais tu n'es évidemment nulle part aussi importante pour Maître que je le suis.
« Cela signifie que ton existence ne peut pas compenser le chagrin que Maître ressent à cause de moi. Donc même si je ne l'ai pas revue, je peux encore imaginer à quel point elle doit souffrir maintenant. Ne trouves-tu pas cela intéressant ? »
« ...Intéressant ? »
Julia hocha la tête avec force.
« C'est le genre de personne qu'est Maître. Elle pensera seulement qu'elle a mal fait mon éducation et que ses propres erreurs m'ont égarée. Je n'ai jamais corrigé cette idée. Après tout, j'ai obéi aux règles jusqu'à mes dix-huit ans, donc je lui ai probablement donné la fausse impression que je n'étais pas pourrie par nature. »
Ses yeux s'illuminèrent légèrement lorsqu'elle parla de sa nature, comme si quelqu'un avait jeté une allumette allumée dans un lit de cendres calmes.
« La douleur de Maître est la preuve de l'amour de Maître pour moi. Et un amour qui ne s'exprime pas est aussi dénué de sens qu'un talent qui n'est jamais libéré. C'est pour cela que je n'irai pas.
« Si j'y allais, Maître ne m'aimerait plus. »
Raine cessa d'essayer de communiquer avec elle par les mots.
Sa main droite tira violemment l'épée longue de sa taille.
『Annihilation』 s'alluma le long du dos de la lame, et une lumière incolore se répandit sur son tranchant.
« Tu ne veux pas parler encore un peu ? »
« Ferme-la, putain de salope », chuchota Raine, les yeux froids.
« Cela me blesse sincèrement », répondit Julia sans expression.
Au final, ce fut Raine qui porta le premier coup.
Ce fut la mauvaise décision — un acte téméraire qui réduirait encore ses chances de victoire déjà misérables.
Mais il ne pouvait plus attendre.
Esper et les autres pouvaient être en danger.
Il devait attaquer, même s'il savait qu'il ne le devrait pas.
L'épée quitta son fourreau, et de la résine imprégnée de Feu Runique la recouvrit en un instant.
Les flammes convergèrent tandis qu'il rentrait son corps. À cet instant, la Rune capable d'anéantir toute énergie effaça la résistance devant lui.
Son centre de gravité s'était déjà abaissé l'instant où il avait dégainé.
Estoc.
La pointe de l'épée jaillit vers l'avant, sa lame enveloppée de la lumière de 『Annihilation』, se plantant vers la gorge de Julia.
Toute résistance effacée, la vitesse explosive de Raine était si grande qu'il ne semblait laisser derrière lui qu'une rémanence et plusieurs traînées flamboyantes.
Julia abattit son épée vers le bas.
Avec cette épée en fer usée, elle fendit les flammes et repoussa l'épée de Raine vers le sol. Puis elle le cloua au sol avec le plat de sa lame avant de renvoyer son épée devant lui d'un coup de pied.
C'était aussi simple que de boire de l'eau.
« Ton application de la force est plus stable qu'il y a deux ans. »
« ... »
Raine retrouva son équilibre et ressaisit la garde de son épée.
Le Feu Runique brûlait toujours.
« Tu pourrais au moins me répondre. Quoi qu'on en dise, je suis pratiquement ta demi-mère. L'ingratitude est un tabou grave pour un chevalier. »
« Je n'ai pas de mère comme toi. »
« Maintenant, je suis en colère. »
Julia disparut de l'endroit où elle se tenait.
CLANG.
La pointe de son épée frappa la garde de Raine, forçant ses pieds à labourer deux sillons dans la terre.
« Oh, tu as bloqué. Cela a du sens. La défense a toujours été ta spécialité. »
Julia hocha la tête et regarda Raine tourner sa lame, écartant la pointe de son épée.
Pour Julia, ce n'était pas une ouverture fatale. Au pire, ses vêtements pourraient être coupés.
« Non. Cette tenue est jolie. »
Elle marmonna entre ses dents, puis appliqua un peu plus de force sur la pointe de son épée et trancha net la garde de Raine ainsi que le Feu Runique.
— Tranché.
Partant d'un point, la coupe s'étendit en un plan et effaça une fine couche de matière pas plus épaisse que la pointe de l'épée.
『Tranchement』.
Raine avait déjà vu ce pouvoir.
C'était l'Autorité Divine appartenant à la Sainte de l'Épée, un pouvoir capable de trancher toutes choses au niveau conceptuel.
La Sainte de l'Épée avait consacré toute sa vie à explorer les confins de l'escrime. Elle n'avait jamais aimé qui que ce soit, et n'avait jamais cru être aimée. Ce n'était que des décennies après avoir atteint le Neuvième Palier qu'elle avait obtenu la reconnaissance de 『Tranchement』.
Ce même pouvoir était maintenant apparu chez la femme devant lui.
Les yeux de Raine s'élargirent.
C'était absolument impossible.
Le pouvoir que Maître avait passé la majeure partie de sa vie à obtenir. Le pouvoir dont Maître était si fière. Le pouvoir que Maître considérait comme le sens de son existence.
Il avait reconnu la femme devant lui.
La moitié tranchée de la lame de Raine tourbillonna vers le ciel tandis que Julia continuait d'avancer, glissant légèrement son épée dans l'espace entre la spallière droite et le gorgerin de Raine.
SHNK.
Le sang gicla.
Son bras droit fut tranché net avec son armure.
L'instant d'après, Julia frappa sa lame contre sa tête et le força à s'abaisser.
Une force irrésistible s'abattit sur lui. Incapable de se contrôler, il tomba à genoux. Le Feu Runique avait déjà bondi sur la section de la plaie et commencé à la cautériser pour stopper l'hémorragie.
Julia examina attentivement l'expression de Raine et remarqua que ses lèvres tremblaient continuellement. Cela n'avait rien à voir avec l'humiliation ou la peur.
C'était purement la douleur.
« Oh, tu as cette épée depuis longtemps, n'est-ce pas ? Je ne pense pas t'avoir jamais vu la changer. Ne t'inquiète pas, les Runes sont intactes. Tu pourras les transférer sur une autre épée plus tard. »
Une sueur froide couvrait le visage de Raine, et il serrait les mâchoires si fort que ses dents faillirent se briser.
« Tu peux crier si ça fait mal. Je ne me moquerai pas de toi. Il n'y a rien d'humiliant à perdre contre moi. Tu t'es beaucoup battu. Bravo, bravo. »
Elle recula de plusieurs pas, donna un coup de pied dans le bras sectionné de Raine pour le ramener vers elle, et s'accroupit. Tenant sa main droite de sa gauche, elle produisit plusieurs applaudissements sonores.
La plaie cessa de saigner.
« Oh, au fait. Bien que tu puisses rattacher ta main, la Tour des Mages a déjà développé des prothèses capables d'accueillir des Runes Adaptatives. Avalon devrait en avoir en stock. Tu pourras t'en faire poser une quand tu rentreras. Cela ne marchera évidemment pas aussi bien que l'original, mais au moins tu auras d'autres Runes à choisir. Cela pourrait même te rendre un peu plus fort. »
« ...Alors pourquoi... ne l'as-tu pas... rattaché... ? »
La voix de Raine était d'une rauqueté insupportable, mais il lutta encore pour formuler la question.
Si c'était le cas, pourquoi n'avait-elle pas rattaché son propre bras sectionné ?
Julia renvoya son bras devant lui d'un coup de pied, sorti une Potion de Soin, et la lui versa de force dans la bouche.
« Mm. Parce que c'est Maître qui me l'a coupé. Maître m'a coupé le bras, me laissant incapable de manier l'épée comme avant. En d'autres termes, Maître a déjà ruiné ma vie. Tout est la faute de Maître, donc Maître doit assumer la responsabilité.
« Si je guérais mon bras, cela ne signifierait-il pas que Maître n'a plus besoin d'assumer la responsabilité pour moi ? C'est assez simple à comprendre, non, Raine ? »
Raine mordit le flacon de potion, laissant le liquide curatif s'écouler de sa bouche.
« Pourquoi... dois-tu être comme ça... ? »
Sa voix commença à trembler.
Les émotions que sa maîtrise de soi et ses convictions avaient toujours cachées affleurèrent maintenant dans ses yeux.
« Hein ? Pourquoi quoi ? »
Julia soupira.
« Tu demandes pourquoi je sabote les combats ? Pourquoi je cherche des monstres à affronter ? Ou pourquoi je m'oppose à vous tous ? Je pense avoir déjà expliqué le dernier point assez clairement. Hmm, mais tu ne sembles vraiment pas comprendre les deux premiers. »
« ...Dis-le-moi. »
« Euh, parce que c'est génial. Est-ce si difficile à comprendre ? Tu ne te branles jamais ? »
« ... »
Julia était sérieuse.
Il fallut plusieurs secondes à Raine pour le réaliser.
« Une fois que j'ai découvert que cela mettait Maître en colère, j'ai encore plus apprécié. Je n'avais pas réalisé au début qu'une chose aussi merveilleuse existait. Cela ne m'a donné qu'une raison de plus de continuer. »
Goutte.
Une goutte de sang s'écoula du coin de la bouche de Raine.
« Hé, je t'ai déjà donné du médicament. Allez, ouvre la bouche. J'ai encore plusieurs flacons. »
« Pfft. »
Raine recracha une grande gorgée de sang et s'effondra.
« ...Est-ce que tu es vraiment mort de colère ? Sérieusement ? »
L'expression de Julia devint légèrement grave.
Elle attrapa Raine par les cheveux et lui releva la tête.
« Oh, il respire encore. »
Elle exhala profondément, puis lui força la bouche ouverte avec la garde de son épée et lui versa toutes les Potions de Soin.
Après avoir confirmé que Raine ne mourrait pas de ses blessures, elle utilisa son épée pour graver un message dans le sol.
【Une fois réveillé, rentre directement à Avalon. Ne continue pas à les suivre. Mon collègue a probablement déjà réussi. Même si tu te dépêches de revenir maintenant, tu seras trop tard pour les arrêter. Autant passer plus de temps à te préparer pour la prochaine Expédition Abyssale. Ne fais pas honte à Maître.】
Le vent s'engouffra dans les interstices de la canopée, dispersant le bruit de son épée plantée dans la terre sans laisser le moindre écho.
Julia s'en alla de son pas habituel, régulier.
L'épée en fer oscillait doucement dans sa main, sa lame tachée de limaille de fer provenant de la spallière de Raine et d'une trace de sang.
Elle baissa les yeux vers l'arme.
C'était une épée en fer bon marché coûtant trois Pièces d'Argent, et des fissures visibles s'étaient déjà formées le long de sa lame.
« ...Il est temps d'en changer. »
Elle parla doucement et continua son chemin.
Le silence revint dans la forêt, ne laissant que le murmure d'un ruisseau lointain.
Sa silhouette disparut entre les ombres et la lumière entrelacées.