Raine fit signe aux autres de l'approcher.
Kaelar s'avança, son marteau de fer posé sur l'épaule, et frappa plusieurs fois les joints de la dalle de pierre.
La dalle se brisa, révélant un puits carré s'enfonçant dans les profondeurs. Une odeur humide, pourrie, en jaillit.
« Pas mal, Raine. »
« Ce n'est que l'entraînement de base d'un chevalier. »
« Non, pourquoi un chevalier aurait-il besoin d'apprendre ça ? Quel genre de chevalier es-tu ? »
« Un chevalier de la Table Ronde. »
L'expression de Raine ne changea pas.
« J'irai en premier. »
Sur ces mots, il s'élança dans le puits.
Un instant plus tard, un sifflement bref monta d'en bas, signalant que le passage était sûr.
Esper envoya l'Épée Sainte flotter devant elle pour éclairer le chemin, puis sauta à sa suite. Ses genoux fléchirent légèrement à l'atterrissage, ses bottes de cuir venant se poser sur des briques de pierre lisses.
Ce n'était pas une caverne naturelle. C'était une structure artificielle.
Kaelar la suivit de près, tandis qu'Elatia descendit la dernière. Une fois ses pieds solidement ancrés, elle se porta naturellement à une distance de trois pieds derrière Esper.
Le couloir s'étendait sur une douzaine de pas avant d'atteindre son premier coude.
Raine fit signe aux trois autres de s'arrêter, puis sortit de sa ceinture un disque métallique ressemblant à une pièce de cuivre et le lança au-delà du tournant.
Au moment où le disque décrivit son arc dans l'air, des briques des deux murs basculèrent vers l'intérieur simultanément. Des dizaines de lances de fer rouillées jaillirent des trous nouvellement ouverts, formant un entrelacs. Leurs pointes s'entrechoquèrent dans une gerbe d'étincelles avant de se rétracter.
Kaelar avala sa salive.
« Mm. Personne n'a perturbé cet endroit. »
Raine récupéra le disque, le remit dans sa bourse de ceinture et parla sur son ton habituel, plat.
Ils rencontrèrent encore plus de pièges après le tournant.
Des dalles de pierre sensibles à la pression, des runes à déclenchement, et des réseaux d'aiguilles empoisonnées dissimulées dans les joints entre les briques des murs.
Raine passa environ une heure à tous les désamorcer.
Esper le suivait et observait, se rappelant l'expression qu'il arborait toujours quand il travaillait.
Aucune expression.
Fiable. Vraiment fiable.
Au bout du couloir se tenait une porte de pierre à demi ouverte. Une lueur bleue extrêmement faible en filtrait par l'entrebâillement.
Raine poussa la porte. Derrière, une salle circulaire, son plafond incrusté de plusieurs morceaux de minerai de mana encore lumineux, qui teintaient toute la pièce d'un indigo pâle.
Un squelette complet était affalé sur une chaise de pierre marbrée, au centre de la salle. Une épaisse couche de poussière le recouvrait. Le long de ses os de jambe gisait un marteau de fer à la tête fissurée, son manche creusé d'une gorge profonde par des années d'utilisation.
« On dirait qu'on a trouvé », dit Esper.
Raine s'agenouilla devant les restes, joignit les paumes et récita en voix basse plusieurs prières pour les morts utilisées par les chevaliers de la Table Ronde. Kaelar, elle, baissa la tête et fixa longuement le squelette.
Puis elle s'agenouilla à son tour et posa la main près du marteau, semblant tenter de sentir quelque chose.
« Ce marteau... conserve encore une faible réaction de mana ? »
Elle écarta la épaisse poussière couvrant le squelette et découvrit un minuscule carnet sous sa paume. Elle le feuilleta distraitement, les yeux parcourant les lignes une à une.
« Mm. À l'approche de sa mort, il prévoyait de se remodeler. Il voulait forger son propre corps en une fournaise capable de soutenir des arts de forge plus avancés, prolongeant ainsi sa vie. Malheureusement, il a échoué. »
Kaelar referma le carnet et le tendit à Raine. Après en avoir parcouru quelques pages, il le passa à Esper.
Esper ne lut pas le journal tout de suite. Elle fit le tour de la salle avant de s'arrêter devant l'un des murs.
Une rangée d'armes y était suspendue, bien ordonnée.
Elles allaient de l'épée courte au marteau lourd, de la hache d'hast à la rapière à garde panier. La surface métallique de chaque arme scintillait encore faiblement de traces de runes.
« ... Il y en a tellement. »
Kaelar s'approcha et se tint à ses côtés, les yeux brillants comme si elle avait découvert une pièce au trésor.
Raine décrocha l'une des courtes lames du mur et fit courir un doigt le long de son dos, sentant les motifs gravés dessus.
« Les runes sont bien préservées. Certaines se sont légèrement détériorées avec l'âge, mais la grande majorité reste pleinement utilisable. Si vous les vendiez, vous n'auriez plus jamais à travailler comme aventurière. »
« Le reste de ma vie... Hé hé hé... »
Kaelar laissa échapper un gloussement incroyablement peu digne.
Esper se tourna vers l'Épée Sainte flottant derrière son épaule.
Une idée était logée dans son esprit depuis un moment, et elle avait l'impression de pouvoir enfin la tester.
Elle tendit la main et saisit la première épée accrochée au mur, une rapière à la lame exceptionnellement fine.
La rune gravée dessus était « Force ».
Elle se souvint que le marteau de guerre de Tomb contenait la même rune. Son but était de rassembler l'énergie et de la libérer en une rafale concentrée.
Esper approcha l'Épée Sainte de la rapière, ferma les yeux et tenta d'éveiller la « Gloutonnerie » en elle.
—
« « Autorité Divine : Gloutonnerie : 26 % » »
—
L'Épée Sainte débitait encore des absurdités.
Pourtant, la « Gloutonnerie » s'éveilla lentement dans l'Épée Sainte, aussi réticente à bouger que quelqu'un qui vient de faire ripaille et qu'on tire de force du lit pour l'obliger à travailler.
« ... Qu'est-ce que tu fais ? »
Kaelar se pencha pour regarder.
« Ah, tu utilises la "Gloutonnerie"... »
Elle recula vivement de plusieurs pas.
À partir de sa pointe, la rapière commença à se désintégrer pouce par pouce en minuscules points de lumière qui fluèrent le long de l'Épée Sainte et s'y fondirent.
Le processus dura environ sept minutes. Lorsque le dernier éclat de métal eut été dévoré, Esper inspira profondément.
Elle pouvait sentir la rune « Force » reposer dans l'Épée Sainte.
« C'est la première. »
Elle marcha vers l'arme suivante. C'était un marteau à court manche portant la rune « Rigidité » gravée sur sa face de frappe.
Le dévorer prit encore plus de temps. Quand ce fut fini, une fine perle de sueur brillait sur le front d'Esper.
Elle ne s'arrêta pas. Elle s'approcha de la troisième arme, une courte lame à large lame portant la rune « Convergence ».
Ce fut la plus lente à dévorer. Durant la seconde moitié du processus, la « Gloutonnerie » devint visiblement paresseuse et commença à refuser d'absorber davantage.
Esper serra les dents et la força à continuer. Quand le dernier fragment de lumière de la garde de l'épée s'enfonça dans son poignet, elle trébucha et heurta le mur de son dos.
Elatia fit instinctivement un pas en avant, voulant soutenir Esper. Elle réalisa immédiatement ce qu'elle allait faire, cependant, et recula de plusieurs pas avec une expression légèrement déçue.
Kaelar sorti la moitié de sa tête depuis derrière un coin.
« Toujours en vie ? »
« ... Évidemment. »
Esper haleta quelques fois avant de se redresser.
Trois armes étaient sa limite. Elle pouvait sentir la « Gloutonnerie » recroquevillée en elle comme un chewing-gum qu'on a mâché bien trop longtemps.
« Hmm. »
Kaelar s'approcha, se caressant le menton tandis que des pensées fusaient derrière ses yeux.
« Force, Rigidité, Convergence... Ce sont toutes des runes purement numériques. Aucune n'a de mécanisme spécial, et leurs effets sont très directs. Mais le mécanisme de fusion de la "Gloutonnerie" peut empiler les effets de plusieurs runes différentes. Les utiliser devrait probablement... »
« Arrête de parler un instant. »
Esper se tenait le front d'une main tout en s'appuyant de l'autre contre le mur de pierre.
Utiliser la « Gloutonnerie » l'épuisait mentalement, comme si quelqu'un lui avait prélevé une portion de son esprit.
« Oh, c'est un des effets secondaires de la "Gloutonnerie". »
Kaelar haussa les épaules.
« Plus tu t'en sers, plus tu as faim. Et ce n'est pas ton estomac qui a faim — le trou dans ton cœur s'agrandit. C'est pour ça que presque tous les porteurs précédents ont fini fous. »
« C'est pas un peu tard pour me le dire maintenant ? »
« Tu n'as jamais demandé. »
Pendant qu'ils se chamaillaient, Raine trouva plusieurs feuilles de parchemin jauni à proximité.
L'écriture s'était effacée jusqu'à devenir presque illisible. Il les tint près de la flamme fantôme sur le mur de pierre et les déchiffra ligne par ligne.
« Je ne peux pas lire ça. Kaelar, regarde si ça contient les arts de forge que tu voulais. »
« J'arrive ! »
Kaelar bondit et arracha pratiquement le parchemin des mains de Raine. Son regard balaya le texte de haut en bas deux fois, et les coins de sa bouche s'étirèrent lentement.
« C'est ça. Ça peut temporairement améliorer les effets d'une arme à leur limite absolue, mais l'arme devra refroidir ensuite ! C'est une application avancée des arts de forge ! »
« Une rafale à usage unique... »
Esper se massa les tempes.
Elles avaient obtenu butin et technique. Après avoir recouvert les restes du forgeron d'une dalle de pierre, Esper retourna vers le mur d'armes.
Près de vingt armes restaient. Elle ne pouvait pas toutes les emporter, mais elle ne voulait pas les laisser prendre la poussière.
Finalement, elle en choisit plusieurs dans le meilleur état et les mit dans son sac à dos. Le reste resterait sur le mur pour l'instant. Une fois de retour, elles pourraient mandater la guilde pour les récupérer.
Une fois tout terminé, les quatre rebroussèrent chemin vers la surface.
Raine marchait en tête, conservant la même allure régulière qu'à l'accoutumée.
Kaelar reposait le marteau sur son épaule et adopta un rythme respiratoire différent, semblant s'ajuster à quelque chose.
Elatia la suivait, baissant par moments les yeux sur le livret bourré d'annotations grecques qu'elle tenait en main.
Esper fermait la marche.
Elle feuilleta les dernières pages du journal. Vers la fin, le forgeron avait mentionné quelque chose sans rapport avec lui.
Durant la bataille décisive entre le Roi de la Chasse Sauvage et le Souverain des Tempêtes sur la Plaine des Reliques Sacrées, un homme à mains nues était apparu.
Il ne portait ni arme ni armure. Armé seulement de ses poings, il lança une unique attaque surprise contre le Roi de la Chasse Sauvage et retint de force le chasseur chevauchant un dragon de Foudre Cramoisie pendant un certain temps avant de disparaître dans la fumée et la poussière du champ de bataille.
Le journal ne consignait pas son nom. Il ne contenait qu'une seule ligne.
【Porteur de Cupidité】
Il avait combattu la Chasse Sauvage une fois, puis avait disparu. Le forgeron ajoutait que l'armée des Tempêtes n'avait percé le flanc de la Chasse Sauvage qu'après le départ de l'homme.
En d'autres termes, sans lui, la bataille aurait pu durer encore plusieurs années.
Alors qui était cet homme ? Où se trouvait-il maintenant ?
À un moment donné, Kaelar s'était rapprochée d'Esper. Elle regarda les mots dans le journal et se gratta l'arête du nez.
« Quel ennui. »
Elle s'éloigna, et Esper rendit le journal à Raine.
Les quatre sortirent du puits l'une après l'autre. La lumière de l'après-midi filtrant à travers les interstices de la canopée était bien plus chaude que le minerai de mana luminescent d'en bas.
Esper plissa les yeux et brossa la poussière de pierre de son épaule.
Kaelar ressortit la dernière. Son marteau frappa la dalle à l'orifice du puits, projetant une gerbe d'étincelles.
Elle s'étira vigoureusement, et plusieurs craquements secs retentirent de son corps.
Debout près du vieux chêne, Raine balaya d'abord du regard la lisière des arbres environnants avant de se tourner vers les trois derrière lui.
« Je vais nous trouver du gibier dans les parages. »
Il le dit distraitement, mais son regard faisait déjà des calculs en passant sur plusieurs pistes animales à peine visibles en lisière de forêt.
« D'accord. Ne va pas trop loin. »
Esper acquiesça.
Raine fit un signe de tête silencieux et s'enfonça dans les bois, une main reposant sur la garde de son épée.
Ses pas devinrent bientôt presque inaudibles, complètement absorbés par les broussailles et les feuilles mortes.
Les trois filles restantes attendirent sur place.
Kaelar s'amusait à enfoncer des trous dans le sol à coups de marteau, tandis qu'Elatia assise sur un rocher feuilletait le livret grec et en mémorisait les prononciations.
Esper s'appuya contre un tronc d'arbre et compta machinalement les chiffres.
Le temps s'enfonça plus avant.
Kaelar rangea son marteau, se leva et scruta plusieurs fois dans la direction où Raine était parti.
« Pourquoi n'est-il pas encore revenu ? »
Une inquiétude non dissimulée perçait dans sa voix.
« Il ne s'est pas perdu, si... ? »
Elatia referma doucement le livret et demanda d'une voix basse.
« ... Ne fais pas une blague aussi nulle. Si Raine peut se perdre, je mange mon marteau ici-même. »
Malgré ses mots, l'expression de Kaelar se fit un peu plus tendue.
Esper avait également réalisé que quelque chose n'allait pas.
Vu les habitudes de Raine, il n'aurait pas dû rester absent si longtemps. Même s'il ne trouvait aucune proie, il serait revenu les prévenir avant d'élargir sa zone de recherche.
« J'irai voir. »
Elle empoigna l'Épée Sainte et se redressa.
Alors un trait de lumière fonça sur elles.
Il s'élança vers Elatia avec un hurlement extraordinairement aigu d'air déplacé.
Il allait si vite que les pupilles d'Esper n'eurent pas le temps de se contracter.
Les yeux d'Elatia ne s'étaient pas encore tout à fait écarquillés. Elle fixait encore tranquillement le dos d'Esper, les lèvres légèrement entrouvertes comme si elle avait été sur le point de dire quelque chose comme « Fais attention. »
La main d'Esper s'était déjà crispée sur son épée, mais juste au moment où elle se retournait, elle vit un éclair bleu-fer qui avait bougé en second mais était arrivé le premier.
Kaelar réagit plus vite que le trait de lumière.
« — ! »
Elle n'eut même pas le temps de crier. Son marteau de fer était déjà tenu horizontalement devant elle tandis qu'elle se jetait sur le côté devant Elatia.
Au moment où le trait frappa le marteau, l'air explosa avec un boum lourdement étouffé.
Un anneau de force visible jaillit de la surface du marteau, enfonçant presque toute l'arme. Les feuilles mortes au sol furent balayées vers l'extérieur en un cercle parfait.
Au moment même où le marteau s'enfonça, une lumière cramoisie flamba, et l'enfoncement retrouva immédiatement sa forme d'origine.
Mais la force de l'impact demeura.
Kaelar et Elatia furent projetées ensemble, s'écrasant lourdement dans les buissons bas à proximité.
« Toux... ! »
Kaelar serrait encore fermement la poignée du marteau à l'atterrissage, refusant de le lâcher. Elatia, protégée derrière elle, serrait le livret contre sa poitrine. Elle semblait déconcertée mais indemne.
Le trait de lumière ne disparut pas. Il fit une pause d'un instant, puis fonça de nouveau sur Kaelar et Elatia.
Esper n'avait même pas réussi à en discerner la silhouette.
Mais elle vit clairement quelqu'un d'autre.
Un homme sortant des profondeurs du bois.
Il tenait un masque dont les cinq traits étaient scellés.
Des cheveux gris mi-longs masquaient la moitié gauche de son visage, ne laissant voir que la pupille d'un violet profond de son œil droit.
Dans cette pupille brûlait une flamme froide réprimée depuis bien trop longtemps.
Il y avait de la haine, un ressentiment amer, et bien d'autres émotions complexes.
La main d'Esper se figea sur la garde de son épée.
Elle avait vu l'épée pendue à sa taille.
Sa garde avait été torsadée à partir de petits fragments d'os pâle. Elle ressemblait à des phalanges de tailles variées compressées et pétries en une seule lame.
« Épée Cardinalice : Couronne-d'Os ».
L'épée de la Nuit Silencieuse. La plus forte épée du Royaume Démoniaque. Le symbole de la Position de Roi-Démon.
Cette épée n'aurait pas dû pendre à sa taille.
Esper connaissait cet homme.
Il n'assistait jamais aux réunions des Dix Cours. Il ne parlait jamais à personne de son propre chef. Il se tenait simplement en silence à distance et observait tout le monde.
« ... Louis. »
« Ha... Tu te souviens vraiment de mon nom... Haha... »
Le Maître de Cour Démoniaque se tenait devant elle et prononçait le nom qu'elle avait déjà jeté.
« Ça fait longtemps, Lonia Katori. »
Sa voix était aussi rauque qu'une scie mordant le bois.
« Non. Peut-être devrais-je le dire ainsi. »
Il releva la tête et la fixa droit dans les yeux, son œil brûlant de flamme violette.
« Enchantée, Dame Esper. »