Les volets de la fenêtre de la taverne s'ouvrirent depuis l'intérieur.
Esper en pencha le buste à moitié, le vent nocturne plaquant ses cheveux noirs contre son visage.
Elle baissa les yeux et confirma que Kaelar se tenait sur le sol boueux derrière la taverne, le regard levé vers elle. Le marteau de fer était sanglé dans son dos par des bandes de tissu.
« Monte. »
Esper maintint sa voix basse.
« Je ne peux pas passer par la porte d'entrée ? »
« Tu es une criminelle en fuite. Tu crois qu'il n'y a pas déjà assez d'avis de recherche avec ton visage ? »
Kaelar gonfla les joues, mécontente. Elle recula ensuite, prit son élan, donna un coup de pied dans le mur et s'agrippa au rebord de la fenêtre sans faire le moindre bruit.
Esper saisit son poignet et l'hissa dans la pièce.
Kaelar trébucha en atterrissant, puis resta sur place et promena son regard dans la chambre.
« Wahou. Quel taudis. »
Elatia était assise sur le bord du lit, observant en silence. Un vieux livret emprunté au tavernier était ouvert sur ses genoux.
« Alors va dormir dehors. »
« Hem. C'est encore mieux qu'une grotte. »
Kaelar rectifia vivement son propos.
Raine avait à l'origine proposé de chercher les ruines pendant la nuit, mais Kaelar avait insisté sur le fait qu'elle avait désespérément besoin d'un endroit sûr pour profiter d'une vraie nuit de sommeil.
C'est ainsi qu'elles s'étaient retrouvées dans cette situation.
Raine était dans la chambre voisine. Aucun bruit ne provenait de l'autre côté, il s'était donc probablement déjà couché.
À moins qu'une urgence ou une mission pressante ne survienne, l'emploi du temps de cet homme était aussi régulier et stable qu'une machine.
Esper referma les volets, se retourna et croisa les bras.
« Parle-moi des ruines. En dehors des armes runiques, y a-t-il un autre butin ? D'autres Arts de la Forge ? »
« Il y en a, mais je ne sais pas exactement quoi. »
Kaelar s'assit correctement sur la chaise, ayant l'air d'une personne complètement différente de la fillette qui avait sangloté dans la boue plus tôt.
Seule la rougeur persistante et le gonflement sous ses yeux demeuraient.
« Le propriétaire de ces ruines n'a jamais laissé son nom », commença-t-elle.
« Tout ce qu'on sait, c'est que c'était un maître forgeron. Vers la fin de l'Âge du Règne draconique, il a refusé de forger des armes pour n'importe quel camp de la guerre, alors il a fui le territoire de la Race Humaine et s'est installé dans des ruines souterraines près d'ici. Il n'en est jamais ressorti avant sa mort. »
« Alors comment sais-tu qu'il était là ? »
Esper haussa un sourcil.
« Les archives internes de l'Association. Elles documentent bien des secrets inconnus du monde extérieur, y compris la localisation de ce maître anonyme. »
« Hmm... Tu as dit ruines souterraines ? »
« Apparemment, c'était à l'origine une structure abandonnée d'une époque encore plus ancienne. Il en a converti une partie pour son usage personnel. L'entrée a été ensevelie, il faudra donc creuser.
« Je connais l'emplacement approximatif, mais creuser toute seule est trop lent. Et même si je connais la zone générale, je n'ai toujours pas trouvé l'endroit exact. »
« Du coup, tu as campé par ici en refusant de partir, choisissant de dormir dans des grottes d'ours plutôt que de passer à autre chose ? »
L'expression de Kaelar se figea un instant. Elle se força ensuite à rester calme et s'éclaircit la gorge.
« Ça concerne le fait que je pourrai manger à ma faim. »
Esper acquiesça et changea de sujet.
« Tant qu'on y est, comment t'es-tu évadée de l'Association ? »
« ...Ils m'ont rendue trop forte, alors j'ai cassé la prison et je me suis évadée. »
Elle parla doucement, sa voix portant une légère mélancolie.
« Mm, compris. Dans ce cas— »
Esper tira l'Épée Sainte de derrière sa taille et la posa horizontalement sur ses genoux.
Une auréole blanche s'écoula lentement le long de la lame, faisant paraître la lumière de la lampe à huile de la pièce plus terne en comparaison.
« Cette épée contient plusieurs fragments d'Autorité divine. Chaque fois qu'elle me parle, elle utilise un langage que je ne comprends pas. »
Au début, chaque fois que l'Épée Sainte finissait de jouer un enregistrement dans l'esprit d'Esper, elle l'oubliait immédiatement. Mais après la résonance de plusieurs jours plus tôt, ce langage d'oiseau totalement incompréhensible semblait avoir pris racine dans sa tête. Elle ne pouvait pas l'oublier même en essayant.
Même alors, ce dont elle se souvenait n'était pas l'enregistrement complet de l'Épée Sainte. Au lieu de cela, sept mots individuels avaient été extraits et implantés dans sa mémoire.
Chaque mot semblait correspondre à une Autorité divine différente.
« En tant que future initiée d'un Culte abyssal, tu connais les Autorités divines de la Marée Noire. As-tu étudié la langue liée aux Autorités divines ? »
« Le grec. »
Kaelar acquiesça.
« C'est un système d'écriture venu d'un autre monde. Le Créateur l'a utilisé pour écrire les Autorités divines. Selon le Pontife, l'essence de chaque Autorité divine est un mot unique — ou plutôt, le "concept" porté par ce mot.
« D'après lui, au fil des ères, de nouveaux concepts ont aussi été créés. Les Autorités divines qui n'ont pas été créées par "Création" sont généralement portées par d'autres systèmes d'écriture. Exemples : jū, qui signifie "arme à feu", et kingship. »
« ...Quoi ? »
Esper n'avait pas compris une seule chose.
« Le premier signifie "arme à feu", et le second "royauté". Le premier a été détenu un temps par un Aventurier de rang S avant d'être perdu. Le second était à l'origine détenu par le Premier Roi Humain et a été incorporé plus tard dans "Tempête" par Arthur.
« Ces deux mots sont portés respectivement par le japonais et l'anglais. D'après lui, certaines Autorités divines sont aussi portées par le chinois... »
« L'essentiel, c'est que tu comprends ce que tout ça veut dire, non ? Bien. »
Esper posa l'Épée Sainte sur la table. Sa lame frappa le bois avec un sourd THUD.
« Apprends-moi. »
« ...Quoi ? »
« Tu n'as pas promis de m'offrir quelque chose qui vaille le coup ? Tes infos étaient périmées, donc tu peux les remplacer par ça. »
Kaelar la fixa plusieurs secondes avant de se tourner vers Elatia, assise sur le bord du lit, comme pour chercher un quelconque soutien.
Elatia se contenta de poser le vieux livret, regarda Esper, puis se leva et marcha vers la chaise.
Elle maintint une distance d'environ un mètre.
« Moi aussi, je veux apprendre. »
La voix d'Elatia était douce.
« Puis-je ? »
Kaelar soupira, glissa de la chaise et s'assit en tailleur sur le sol.
« Bon, bon. De toute façon je n'ai nulle part où aller ce soir, alors je vais faire prof de langue étrangère pour une fois. »
Elle détacha le marteau de fer de son dos et le posa à côté d'elle. Sa tête reflétait un éclat métallique terne sous la lampe à huile, et d'innombrables petites bosses en couvraient la surface.
« Je devrais vous prévenir que ma prononciation peut sonner bizarre. L'accent du Pontife était extrêmement marqué, et elle insultait toujours les gens dans son dialecte natal, donc je ne sais pas si sa prononciation était standard. »
« Cela suffit. »
Esper s'assit face à elle.
Kaelar tendit un doigt et traça plusieurs symboles dans la poussière au sol. Sa main était stable, chaque virage des traits net et décidé.
« Commençons par l'épée que tu connais le mieux. »
Elle pointa l'Épée Sainte.
« Quelles Autorités divines possède-t-elle actuellement ? Essaie de les prononcer. »
Esper pencha la tête et réfléchit.
Elle n'avait entendu ces mots prononcés que par cette voix synthétique mécanique. Les répéter elle-même serait...
« δýναμις. »
Elle tenta la prononciation.
« Power. »
Kaelar répondit et hocha la tête.
« Ta prononciation passe, sans être tout à fait standard. »
« Passer, c'est assez bien. »
« Le mot signifiait à l'origine "force" ou "capacité". Après qu'Arkham, "l'Apogée de l'Humanité", l'a réinterprété, le mot s'est vu accorder les sens de "force motrice" et d"énergie". »
« Quelle différence... ? »
Esper fronça les sourcils.
« Tu sais comment fonctionnent les Mechas d'Esperfit ? Ils se connectent au Dieu Mécanique Primordial. Un "Pouvoir" incomplet fournit directement leur force motrice principale, que leurs diverses armes convertissent en différentes formes de sortie. Cela englobe même l'impulsion mentale. »
« ...Quoi ? »
« Technologie Peaux-Vertes. Tu piges ? »
« Non. »
« ...Bien sûr que non. »
Kaelar esquissa un sourire un brin désespéré.
« Bon, bon. Quel est le deuxième mot ? »
« σοφία. »
« Wisdom. Ce mot ne désignait à l'origine pas seulement l'intelligence. C'est plus proche de... Comment l'expliquer ? »
Kaelar fronça les sourcils, traçant les lettres courbes dans la poussière d'un doigt.
« Une compréhension du monde. Accumuler de l'expérience, contempler l'essence des choses, et obtenir la vérité — tout le processus s'appelle "σοφία". Sa capacité la plus fondamentale est d'analyser toutes choses directement, comme identifier la véritable identité d'Esper dès leur rencontre. »
Esper la regarda.
« C'est Wald qui l'a réinterprété ? »
« La réinterprétation n'est pas à la portée de n'importe qui. Le Pontife a dit un jour que parmi tous les porteurs historiques de "σοφία", Wald était celui qui s'était le plus approché de la Résonance Complète. Malgré tout, il a échoué à accorder un nouveau sens à "Sagesse". »
Kaelar haussa les épaules.
« C'est très étrange. Selon le Pontife, au vu des accomplissements de Wald, il aurait dû entrer dans "l'Apogée" et achever sa réinterprétation depuis longtemps.
« Mais pour une raison quelconque, il n'y est toujours pas parvenu, et il reste seulement au Neuvième Palier. »
« Le mot suivant est "πίστις". »
« Faith. C'est une capacité basée sur le Pouvoir de la Prière et qui semble posséder une fonction de modification cognitive et de lavage de cerveau.
« C'est le fondement de l'Église de la Radiance. Béatrice en a été l'unique porteuse du début à la fin, donc on ne sait pas si elle a réinterprété "Foi" — et je n'oserais certainement pas demander. »
« θύελλα. »
« Storm. C'est la plus simple. Elle signifie exactement ce qu'elle dit. Cependant, le Souverain des Tempêtes l'a réinterprétée et l'a combinée avec la royauté, lui accordant des sens et des effets tels que "majesté royale", "commandement" et "autorité". D'après lui, elle peut grandement renforcer les serviteurs autour de son porteur.
« C'est grâce à ce pouvoir que l'Armée de la Tempête, qui était à l'origine à égalité avec les Forces de la Chasse Sauvage, a réussi à les surpasser et à laisser finalement le Roi de la Chasse Sauvage isolé et sans soutien. »
« ...Le suivant est "ἐλπίς". »
Pour une raison inexplicable, la voix d'Esper s'adoucit légèrement en prononçant le mot.
« Tu devrais déjà connaître celui-là. Hope. C'est aussi une obsession, et c'est le cœur de ton Épée Sainte. Je n'aurais pas besoin de l'expliquer plus en détail. »
Les doigts de l'Héroïne se crispèrent sur son genou.
« Il y en a deux de plus », dit-elle doucement.
Kaelar releva la tête.
« ἆιμα. »
Esper le prononça.
« Blood. »
Kaelar plissa les yeux.
Les pensées derrière son regard scintillèrent, comme si elle avait compris quelque chose en un instant.
« Ce mot n'est pas difficile à prononcer. Il signifie simplement sang. Cependant, le Progéniteur du Sang l'a réinterprété.
« "Liens du sang", "amour familial", les histoires liées par le "Sang", et les liens et émotions gravés dans les os mêmes.
« Il peut emprunter directement la force aux Proches du Sang à proximité. Il peut aussi établir des Contrats de Sang spéciaux en imposant des règles contraignantes. Son effet le plus célèbre, cependant, est de traiter le propre sang du porteur comme des Proches du Sang. »
« Proches du Sang... ? »
« "La Bête Maléfique du Sang". Il crée un Terrain de Chasse sans limite et transforme le sang du porteur en Proches du Sang, leur accordant intelligence, mobilité et capacité de chasser dans le Terrain de Chasse.
« Tout sang touché par lui est assimilé, augmentant le nombre de Proches du Sang. Les Proches du Sang assimilés peuvent ensuite assimiler encore plus de sang, tandis que chaque Proche du Sang fournit au porteur de "Sang" de la force et aide à soigner ses blessures. »
« ...Donc elle se spécialise dans les immenses champs de bataille ? »
« Mm, c'est à peu près ça. Bien qu'elle doive être plutôt efficace aussi dans un duel entre chevaliers. »
Alors que Kaelar parlait, sa voix retrouva progressivement son rythme habituel, détaché. Son doigt continua de tracer des lignes dans la poussière.
« Cela dit, ça dépend des circonstances. Le Pontife a dit que les Autorités divines sont des concepts par nature, et que le même mot peut devenir quelque chose de totalement différent entre les mains de personnes différentes.
« En dehors des réinterprétations, il y a aussi différentes Manifestations d'Autorité divine. Par exemple, "La Bête Maléfique du Sang" du Progéniteur du Sang pouvait invoquer des créatures sous de nombreuses formes — chevaux, loups, tigres, lions et dragons. Selon la légende, il les a tous utilisés. La "Bête Maléfique du Sang" du Chasseur de Sang, elle... était son armée. »
Une marche sans fin forgée dans le sang, composée de poupées immortelles portant le nom de Proches du Sang.
« ... »
À quoi ressemblerait la "Bête Maléfique du Sang" de sa sœur ?
Esper baissa les yeux sur la lumière blanche qui s'écoulait le long de la lame de l'Épée Sainte.
« Je comprends. »
« Vraiment ? »
« Pourquoi pas ? »
« Hmph. »
Kaelar essuya la poussière de son doigt et se tourna vers Elatia, qui avait écouté en silence tout ce temps.
« Et toi ? Combien en as-tu mémorisés ? »
Elatia cligna des yeux. Son doigt effleura doucement son genou comme si elle écrivait les symboles qu'elle venait de voir, de mémoire.
« Power... Wisdom... Faith... Storm... Hope... Blood. »
Elle les récita un par un. Sa voix était calme, mais chaque mot vint dans le bon ordre.
Kaelar leva un sourcil.
« Tu as une bonne mémoire. »
« Parce que toutes ces choses sont importantes pour Esper... Je dois les étudier sérieusement... »
Elatia parla calmement.
Le regard de Kaelar rebondit entre l'Elatia placide et l'Esper légèrement rouge. Elle referma ensuite la bouche comme si elle avait compris quelque chose.
« Il y en a un de plus. L'Épée Sainte en a absorbé un nouveau de Tomb. »
« Tomb n'était pas simplement un candidat... ? Oublie. Je ne demanderai pas les détails. C'était "Gloutonnerie", c'est bien ça ? »
Kaelar croisa une jambe sur l'autre et réfléchit.
« Je ne peux pas prononcer ce mot très précisément. Selon le Pontife, il se prononce... »
Elle fronça les sourcils et essaya de se souvenir.
« γαστριμαργία. »
Les syllabes roulèrent de sa bouche avec une raideur particulière.
L'instant où le son parvint à l'air, l'auréole autour de l'Épée Sainte trembla doucement.
« Elle a réagi au mot... »
Elatia se pencha vers l'Épée Sainte et parla avec une certaine curiosité.
« Bien sûr qu'elle a réagi. Elle a enregistré un fragment de cette Autorité divine. »
Kaelar fixa l'Épée Sainte plusieurs secondes.
« Cependant, le mot ne signifie pas simplement manger jusqu'à s'en faire éclater le ventre. Son interprétation fait référence à une faim psychologique, probablement similaire aux besoins ressentis par les personnes autistes. Un désir d'être reconnu, par exemple.
« Ce désir devient alors pouvoir. C'est aussi simple que ça. »
Esper récupéra l'Épée Sainte et la posa contre ses genoux.
La pièce tomba dans le silence pendant plusieurs secondes. Le bourdonnement d'insectes nocturnes dérivait par la fenêtre, accompagné du houhoulement lointain d'un oiseau de nuit non identifié.
« Bon. »
Esper se leva et brossa la poussière de ses jambes de pantalon.
« C'est assez d'étude pour ce soir. Viens faire un lit par terre avec moi. »
Kaelar haussa les épaules sans objecter.
Cependant, ce n'était pas parce que Kaelar et Esper n'avaient pas d'objection que personne d'autre n'en avait.
« Kaelar... tu devrais prendre le lit... »
La voix atténuée d'Elatia parvint jusqu'à elles.
« Hein ? Et toi alors ? »
« Je peux dormir par terre... »
Kaelar regarda le lit étroit, puis les deux morceaux de tissu usés qu'Esper avait étalés sur le sol, et enfin le visage perplexe d'Esper.
« Bon. Je prends le lit. »
Elle secoua la tête et grimpa sur le lit étroit, posant son marteau de fer à côté de l'oreiller, à portée de main.
Esper s'assit contre le mur et lança un regard compliqué à Elatia alors que la fillette s'allongeait près d'elle.
La lampe à huile n'avait pas encore été éteinte. Elatia tourna la tête et regarda silencieusement Esper.
« Esper... »
Elatia prononça doucement son nom.
« Mm. »
« Tu pourrais m'apprendre encore demain... ? Il y avait plusieurs prononciations que je n'ai pas retenues... »
« Tu ne les as pas déjà mémorisées ? »
« Je les ai oubliées maintenant... »
« ...Tu pourrais lui demander de t'apprendre. »
Esper désigna Kaelar sur le lit d'un mouvement du menton.
« Je veux t'entendre le prononcer... »
« ... »
Esper se tut brièvement. Elle posa ensuite l'Épée Sainte à côté d'elle et répéta le mot sous la lueur de la lampe à huile.
« ἐλπίς. »
« ἐλπίς... »
Elatia le répéta après elle.
Sa voix était si douce que le bourdonnement des insectes nocturnes faillit la noyer.
Mais la lumière blanche de l'Épée Sainte scintilla une fois, comme pour lui répondre.
Un bruissement vint du lit alors que Kaelar se retournait, suivi d'un marmonnement indistinct.
Elle s'était endormie.