Le lendemain matin, les trois quittèrent le village de Cerf-Corne.
Raine marchait en tête, s'accroupissant par moments pour examiner des traces au sol.
« Des empreintes. Très fraîches. De ce matin. »
Il désigna une petite zone de boue découverte entre les buissons. Une minuscule empreinte de chaussure y était nettement marquée.
« Elles partent vers l'est. »
Les trois ajustèrent leur itinéraire et continuèrent dans la direction des empreintes.
Le sentier à travers le bois se rétrécissait progressivement, les arbres de part et d'autre comprimant leur vision en un long corridor étroit.
« Elle devrait être active quelque part par ici. »
Raine baissa la voix.
Esper acquiesça et serra la poignée de l'Épée Sainte, prête à réagir à tout danger soudain.
Elatia suivit en silence derrière Esper, supprimant sa présence autant que possible pour en minimiser les effets sur elle-même.
Les trois continuèrent à marcher jusqu'à ce qu'un violent coup de vent vienne d'en haut.
Quelque chose déchirait l'air à une vitesse prodigieuse, produisant un sifflement perçant.
Juste au-dessus d'eux.
Une silhouette grise se lança d'une branche d'arbre proche, se mouvant trop vite pour qu'ils puissent réfléchir.
La silhouette serrait un marteau de fer dans ses deux mains, sa tête reflétant un éclat métallique terne sous le soleil. Sa trajectoire visait précisément l'épaule d'Esper. L'angle était vicieux, et la force derrière le coup était immense.
Le corps d'Esper réagit avant son esprit, levant l'Épée Sainte horizontalement au-dessus de sa tête pour parer.
CLANG— !
Au moment de l'impact, l'onde de choc résultante aplatit tous les buissons dans un rayon de trois mètres. De la terre jaillit dans les airs, et des éclats de pierre furent projetés vers l'extérieur.
Le coup de marteau était bien plus lourd qu'Esper ne l'avait anticipé.
Grâce à une sorte de technique, l'assaillante avait transféré toute la force dans la frappe, concentrant tout son poids corporel et son élan sur le point unique où la tête du marteau rencontrait sa cible.
Sa respiration suivait un rythme particulier.
Courte et puissante, comme un forgeron actionnant un soufflet.
Arts de la Forge.
Esper grinca des dents et maintint fermement l'Épée Sainte, observant son adversaire à travers l'étroit espace au bord de la lame.
Cheveux gris courts, arrivant juste aux lobes d'oreilles, et complètement en bataille.
Yeux gris-vert calmes comme de l'eau, mais semblant calculer quelque chose. Ils donnaient à Esper l'impression que quelque chose d'autre nageait derrière ce regard.
Un manteau terni couleur rouille, couvert de pièces rapportées, comme un chiffon qui aurait été recousu maintes fois.
Elle était minuscule. Tout son corps restait suspendu dans les airs, sa posture soutenue par la tête du marteau pressée contre l'Épée Sainte.
Puis ces yeux descendirent le long de la tête du marteau et virent l'Épée Sainte.
Sa respiration s'interrompit, et ses pupilles se dilatèrent brusquement.
Esper vit distinctement tout le processus.
Le minuscule corps exécuta alors un mouvement qui violait totalement les lois de l'inertie.
Avec tout son poids pesant sur le marteau, les deux bras entièrement tendus et son corps penché en avant en plein vol, elle retira de force chaque once de sa force.
Le marteau de fer s'envola de ses mains. Son corps plongea droit vers le bas comme si une force invisible l'avait violemment arrachée des airs.
Elle retomba à genoux.
Le sourd THUD des deux genoux frappant la terre fut encore plus fort que le choc du marteau contre l'Épée Sainte.
Elle posa immédiatement les deux mains au sol et pressa son front dans la terre.
Une prosternation complète.
« Renifle... on peut faire la paix ? »
Sa voix se brisa en sanglots, comme si elle avait enfin atteint sa limite.
Moins de deux secondes s'étaient écoulées entre le moment où Esper avait bloqué l'attaque et celui où son adversaire se prosternait.
Esper resta figée sur place, l'épée levée, l'esprit un instant vide.
La main de Raine reposait sur la garde de son épée, ni la tirant ni la relâchant. Son expression demeurait aussi calme que d'habitude, mais le coin d'un œil tressaillit légèrement.
Elatia se tenait à proximité sans bouger, ses yeux révélant une sorte de pure stupidité sans nuages.
La fillette aux cheveux gris allongée par terre, quant à elle, tremblait violemment.
Sa voix passa du simple ton pleurnichard à de vrais pleurs.
Des pleurs très forts.
« Ne me tuez pas... j'abandonne... Bouhou... je ne peux vraiment plus continuer ce travail de merde... »
« ... Attendez. »
Esper revint enfin à elle et abaissa lentement l'Épée Sainte.
« Calme-toi d'abord... »
« Comment veux-tu que je me calme ?! »
Kaelar releva le visage hors de la boue. Ses traits étaient couverts d'un mélange de terre et de larmes, tandis que ses yeux gris-vert étaient rouges et gonflés par les pleurs.
« Je voulais juste gagner assez d'argent pour manger un vrai repas ! Puis un groupe entier s'est ligué contre moi ! Je les ai battus, et ils m'ont mise sur la liste des personnes recherchées ! Maintenant je n'ai même plus un endroit décent où vivre ! Je dors sur des rochers chaque nuit ! Tu sais comme les rochers sont froids ?! »
« ... Je sais. »
Esper le savait vraiment. Pendant son année à Avalon, elle avait souvent passé la nuit allongée sur un rocher après avoir tué une Bête dans la nature.
« Tu ne sais pas ! Tu es la Héros ! Tu as une maison où habiter ! »
« Euh... en fait, je dors assez souvent par terre... »
« Au moins il y a un toit ! Moi je n'ai même pas de toit ! Dès qu'il pleut, je ne peux que me glisser dans une grotte ! La dernière grotte où je me suis glissée avait un ours dedans ! Tu sais comme c'était terrifiant ?! »
« ... Cela a l'air un peu effrayant. Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu n'as pas pu le battre ? »
« Bien sûr que je pouvais ! J'ai chassé l'ours ! Mais la grotte sentait si horriblement mauvais que personne ne pouvait y vivre ! »
Ses sanglots devinrent encore plus violents. Elle frappa le sol du poing, éclaboussant encore plus de boue sur son visage sans se donner la peine de l'essuyer.
Esper fixa la minuscule silhouette réduite en larmes.
Cette situation entière était simplement trop...
« Es-tu vraiment pas une Naine ? »
Raine parla.
« ??? »
Kaelar releva le visage hors de la boue et dévisagea Raine de ses yeux rougis.
« C'est toi la Naine ! Bien sûr que je ne suis pas une Naine ! J'ai juste arrêté de grandir ! »
« ... L'avis de recherche t'identifie comme une Naine aux cheveux gris. »
« C'est parce que le bâtard qui a fui l'a inventé ! Il a à peine regardé en arrière pendant qu'il fuyait ! Il a décidé que j'étais une Naine juste parce que j'utilise les Arts de la Forge et que je suis petite ! Ses yeux ne servent qu'à la décoration ?! »
Kaelar s'essuya le visage avec force, ne faisant que l'empirer.
« Harceler un enfant ! Pfiou ! Sans vergogne ! »
Rien dans ta façon de parler ne fait enfant...
Esper se porta la main au front et s'accroupit jusqu'à ce que ses yeux soient au niveau de ceux de Kaelar.
À cette distance, elle pouvait voir la fillette plus clairement.
Ses yeux gris-vert étaient vraiment beaux, même s'ils étaient actuellement gonflés comme des noix. Si ce petit visage sale était lavé propre, il aurait probablement l'air plutôt... Oui, plutôt mignon.
Un anneau de lignes noires entourait son cou. On aurait dit qu'elles avaient été enfoncées profondément dans sa peau.
« Qu'est-ce que c'est sur ton cou ? »
Kaelar se raidit et couvrit instinctivement son cou d'une main.
Ses pleurs s'arrêtèrent.
Elles étaient si proches qu'Esper pouvait voir la chose derrière les yeux de Kaelar accélérer son agitation circulaire.
Elle réfléchissait.
Pesait le pour et le contre, décidait si cela en valait la peine, déterminait ce qu'elle devait révéler et ce qu'elle devait cacher.
Elle pensait vite. En quelques secondes, le mouvement sous ses pupilles s'arrêta.
« ... Une Rune d'Amélioration. »
« Qui te l'a donnée ? »
« Le Pontife. »
« De quel culte ? »
Kaelar mordit sa lèvre.
« ... L'Association des Tisserands. »
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Esper regarda Raine.
« Je le sais, mais tu n'as pas à me regarder immédiatement à chaque fois. »
Raine lança la réplique sans expression.
« L'Association des Tisserands est l'un des Cultes Abyssaux. C'était autrefois une branche de la Tour des Mages et possédait la capacité de tisser des runes directement dans le corps humain. Elle a sombré dans l'Abysse lors de l'Expédition Abyssale, ce qui a fait perdre la technique pendant un temps. Wald l'a récupérée plus tard grâce à l'Autorité Divine : Sagesse. »
« Cependant, pour autant que je sache, aucune des runes possédées par l'Association des Tisserands n'a besoin d'être tissée autour du cou. »
« Eh bien, maintenant tu sais qu'il y en a une. »
Kaelar tapota son cou, son expression retrouvant son calme précédent.
« Cela veut dire que tu appartiens à l'Association des Tisserands ? »
« Pas du tout ! »
Son expression calme s'effondra instantanément.
Elle était clairement agitée.
Sa voix portait encore une lourdeur nasale à cause des pleurs.
« Elles m'ont capturée ! Ces bâtards ont commencé à me dessiner partout sur le corps sans même demander ! Je n'ai jamais voulu rejoindre quoi que ce soit de ce genre ! »
Esper se frotta entre les sourcils alors qu'un mal de tête commençait à se former.
« Mais tu portes vraiment l'aura de la Marée Noire. »
Kaelar resta silencieuse plusieurs secondes, semblant calculer combien elle devait encore révéler.
« ... C'est un effet secondaire de la rune. L'Association des Tisserands utilise le pouvoir de la Marée Noire pour renforcer les effets de ses runes, mais cela les contamine aussi avec l'aura de la Marée Noire. »
Elle passa ses doigts sur les lignes autour de son cou.
« Elle reste normalement cachée. Elle ne... fuit un peu que quand j'active la rune. »
« C'est pour ça qu'on t'a prise pour une Morte Marcheuse ? »
« Mm. Si je n'avais pas utilisé toute ma force, elles m'auraient peut-être submergée par le nombre, donc j'ai... relâché un peu d'aura. L'homme qui a fui l'a probablement sentie... »
Sa voix devint de plus en plus basse.
« Je ne suis vraiment pas une Morte Marcheuse... Je veux juste vivre une vie normale... »
Kaelar.
Pas une Naine, mais probablement un membre de la Race Humaine.
Elle avait maîtrisé les Arts de la Forge et avait été de force tatouée par des tatoueurs de runes avec une rune qui émettait l'aura de la Marée Noire.
Telle était sa situation entière.
« Quelle preuve as-tu que tout ceci est vrai ? »
Raine s'approcha.
Kaelar leva ses yeux gonflés vers lui.
« Es-tu un Chevalier de la Table Ronde ? »
« Oui. Le Chevalier de la Table Ronde, 『Anéantissement』. »
« ... Même un Chevalier de la Table Ronde est venu me capturer ? »
« Je suis venu enquêter sur les Mortes Marcheuses. Si tu n'en es pas une, alors tu ne me concerns pas. »
Kaelar renifla.
« Je ne peux pas le prouver... »
Raine ne dit rien. Il se contenta de tourner son regard vers Esper.
Esper soupira.
« Alors oublie. »
« Hein ? »
Kaelar la fixa, hébétée.
« Tu me crois... ? »
« Soixante-dix pour cent. Après tout, tu n'étais même pas prête à tuer des gens qui essayaient de te tuer. »
« Tu ne me crois toujours pas complètement après tout ça ? Et les trente pour cent restants ? »
« Re-demande, et je ne te croirai plus qu'à soixante pour cent. »
Kaelar se couvrit immédiatement la bouche et hocha la tête aussi fort qu'elle put.
« Et... la prime... ? »
La voix douce d'Elatia vint de près.
« On la fera traîner. Est-ce que la Guilde des Aventuriers va vraiment envoyer quelqu'un pour se débarrasser de moi aussi ? »
Esper parla froidement, ne ressentant absolument aucune bienveillance envers la Guilde des Aventuriers pour le moment.
« Vraiment ? »
Kaelar baissa la main et cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Pourquoi te mentirais-je ? »
« Tu n'attendras pas que je baisse ma garde pour me poignarder dans le dos, si ? Ou m'attirer dans quelque complexe de pyramide... ? »
« Je suis la Héros. »
« Une Héros peut quand même être une mauvaise personne... »
« Tu doutes de moi ? »
« ... »
Kaelar renifla fortement deux fois.
« Alors, Dame Héros... »
« Appelle-moi juste Esper. »
« Dame Esper... »
« Esper. »
« Dame Héros Esper... »
« ? »
« Hem. Esper. »
Kaelar se composa immédiatement une contenance, retrouvant l'apparence distante qui semblait maintenant complètement peu fiable.
« Puis-je alors vous demander quelque chose ? »
Esper haussa un sourcil.
« J'écoute. »
« Hem, bon, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi je traîne par ici et refuse de partir ? »
« Vas à l'essentiel. »
« Parce que j'ai entendu dire qu'un forgeron très célèbre s'était retiré ici, il devrait donc y avoir une sorte de ruine souterraine et elle devrait contenir beaucoup beaucoup beaucoup d'armes de haute qualité, alors je veux la trouver et pourriez-vous m'aider s'il vous plaît ? »
« ... Tu devrais parler lentement, après tout. »
Kaelar fit un signe V insupportablement provocateur, puis se répéta brièvement.
« Oh, je comprends. »
Esper écarta les mains.
« Qu'est-ce que j'y gagne ? »
« Hein ? Tu es aussi pragmatique ? Je pensais qu'Esper était la pushover invincible, au cœur tendre, qui ne fait que parler fort... »
« ... Un mot de plus, et je pars tout de suite. »
« Hem ! »
Kaelar se recomposa et s'assit formellement sur ses genoux.
« Je peux fournir des informations sur d'autres membres des Mortes Marcheuses. »
« ... Tu les connais ? »
La voix d'Esper monta d'un ton surpris.
« Ha ! J'ai passé si longtemps dans ce genre de culte. Comment ne pas les connaître ? »
« Alors dis-nous-en un d'abord. »
« Hmph. Connais-tu 『Gourmandise』 ? »
« ... Quoi à son sujet ? »
« Le porteur de cette Autorité Divine est mort il y a très longtemps. 『Gourmandise』 n'est jamais réapparu depuis. Soi-disant, il y a trop peu de gens qui atteignent la Résonance Complète avec elle sans porter d'autres Autorités Divines.
« Mais récemment, un membre des Mortes Marcheuses est apparu qui pourrait éventuellement devenir 『Gourmandise » — en d'autres termes, un candidat ! »
« ... Waouh. Alors qui est-ce ? »
« Hihi. Connais-tu l'histoire du Chevalier Sang-Mêlé de la fin de l'Âge du Règne Draconique... ? »
« Euh... Kaelar... »
Elatia l'interrompit à un moment inopportun.
« Tomb a déjà été vaincu par Esper... »
« ? »
Le regard de Kaelar alla et vint entre Elatia et Esper. Les pensées derrière ses yeux semblèrent planter de tourner trop vite.
« ... Comment l'as-tu battu ? »
Esper leva légèrement l'Épée Sainte.
« Ahaha... »
Toutefois, Tomb n'avait été vaincu que depuis quelques jours. Il n'y avait aucune raison pour que la nouvelle se soit répandue si vite.
En d'autres termes... Kaelar pourrait réellement savoir quelque chose.
« Qu'est-ce que tu sais en dehors de 『Gourmandise』 ? »
Raine s'approcha.
« Orgueil, Luxure, Envie, Gourmandise, Avarice, Paresse et Colère — les sept Autorités Divines représentatives créées par l'Abysse. En dehors de 『Gourmandise』, dont on a confirmé qu'il n'y a pas de porteur actuel, quel est le statut des six restantes ? »
Kaelar recula instinctivement.
Raine se désigna lui-même sans expression, comme pour demander silencieusement : Suis-je effrayant ?
Il l'était, un peu...
« Laisse-moi réfléchir... Paresse et Avarice ne semblent pas avoir changé de porteur depuis très longtemps. Je ne sais pas si les porteurs actuels sont de vieux monstres immortels ou si aucun successeur approprié n'est apparu. Envie et Luxure semblent avoir été transmises récemment. Quant à Orgueil et Colère, il n'y a pas d'informations fiables... »
« Connais-tu les identités de leurs porteurs respectifs ? »
« Ce genre d'information est hautement confidentiel ! Je n'étais qu'un sujet de test périphérique ! »
« ... »
Raine et Esper échangèrent un regard, confirmant leurs pensées à travers les yeux de l'autre.
« Euh, une fois qu'on aura trouvé les armes, vous pourrez les utiliser aussi ! À moins qu'il ne se soit passé quelque chose d'inattendu, il devrait y avoir des charges d'armes runiques à l'intérieur ! Je peux aussi vous apprendre les Arts de la Forge ! Bien que ce soit plutôt difficile à apprendre... »
« Bon, bon. On considérera ça comme un service pendant qu'on est là. »
Esper soupira et se redressa.
Raine, cependant, semblait avoir découvert un angle mort.
« ... Qui t'a appris les Arts de la Forge ? »
« ?! »
Kaelar se figea un instant.
« Je... me le suis appris toute seule. »
« C'est ainsi ? »
Les yeux de Raine étaient pleins de soupçon.
« ... Allons-y. »
Esper haussa les épaules et se dirigea vers Elatia.
Au loin, Elatia observait la scène, les mains croisées sur sa poitrine, et fit un léger signe de tête à Esper.
Puis elle chuchota quelque chose.
« Elle ressemble plutôt à un chien... »