Sur le bord de la route, au soir, apparut un petit hameau de moins d'une vingtaine de foyers.
Pas de murs, pas de gardes.
Une pancarte de bois portant les trois caractères de « Village de Corne-de-Cerf » se dressait à l'entrée. L'un d'eux avait même été tracé incorrectement.
La seule taverne du village faisait aussi office d'épicerie, et elle semblait à la fois minuscule et délabrée. Lorsqu'ils poussèrent la porte, trois marchands itinérants étaient attablés à l'intérieur, ainsi qu'un homme d'âge mûr qui somnolait contre le comptoir.
« Excusez-moi, monsieur. »
Esper s'approcha du comptoir et frappa sur sa surface.
L'homme releva brusquement la tête, un filet de bave pendouillant encore au coin de sa bouche.
« Hein ? Des clients ? Vous voulez à boire ou des chambres ? »
C'était le propriétaire... ?
« Apportez-nous d'abord trois bols d'eau. Ensuite, nous avons quelques questions. »
Le propriétaire pêcha trois bols de bois sous le comptoir et y versa une eau de puits plutôt trouble.
Esper jeta un coup d'œil à l'eau et décida de ne pas la boire.
« Avez-vous vu récemment un Nain aux cheveux gris par ici ? Petit, qui porte un marteau. »
« Un Nain ? »
Le propriétaire se gratta la tête, le visage empli de confusion.
« Vous voulez dire cette petite fille ? »
« Petite fille ? »
« Cheveux gris, et elle était certainement petite, mais ce n'était pas une Naine. Juste une gamine. Une dizaine d'années, peut-être ? En tout cas, pas beaucoup plus âgée que la petite-fille d'un des anciens du village. »
Esper se figea.
La fiche de mission l'identifiait clairement comme une Naine aux cheveux gris.
« Vous êtes sûr que ce n'était pas une Naine ? »
« J'ai vécu assez longtemps pour savoir à quoi ressemble un Nain. Cette gamine était peut-être petite, mais elle ne différait en rien d'un enfant humain. »
« L'enfant que vous avez vu portait aussi un marteau ? »
Raine s'approcha par derrière et se posta à côté d'Esper.
Le propriétaire jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Oui. Probablement pour se défendre. Comment une enfant si jeune pourrait-elle voyager seule sans arme pour se protéger ? »
« À quoi ressemblait le marteau ? »
Raine continua son interrogatoire.
« Hein ? Juste un marteau en fer ordinaire, de forgeron. Pas l'une de ces masses d'armes à long manche. »
« ...Elle est recherchée. Le témoin l'a identifiée comme une Naine. »
« Recherchée ? Pourquoi quelqu'un la mettrait sur une liste ? »
La dernière once de somnolence du propriétaire s'évanouit, remplacée par l'empressement avide de qui se voit servir un potin croustillant.
« Elle a estropié plus d'une dizaine de membres d'un groupe d'aventuriers. Le seul qu'elle n'a pas estropié est revenu pour la dénoncer. »
« Cet enfant était si vicieux ? »
Son visage était empli de scepticisme, et son attitude montrait clairement qu'il ne les croyait pas.
Raine lui tendit silencieusement l'avis de recherche et les documents qui l'accompagnaient.
Le propriétaire se caressa le menton en feuilletant les pages. À mi-chemin, il ne put réprimer un ricanement.
« Ah, l'homme qui l'a dénoncée s'est probablement trompé. Un Aventurier est passé par ici en fuyant, il y a quelque temps. C'était probablement lui. Il ne s'est pas arrêté, a juste continué à courir en hurlant comme un damné. Il a fait un sacré vacarme.
« S'il est revenu après s'être fait peur au point de se pisser dessus, il n'a peut-être même pas vu à quoi ressemblait son adversaire. Il a supposé que c'était une Naine rien qu'à sa taille et à son utilisation des Arts de Forge. Et malgré le fait qu'elle n'était qu'une Aventurière Non-Affiliée de rang E acceptant une mission difficile, ils ont quand même décidé de la tuer et de lui voler son butin. Je ne sais pas ce que ces types avaient dans le crâne. »
« ... »
Esper resta totalement sans voix.
Elle savait déjà que le témoin était à la fois une ordure et un incompétent, mais elle n'avait jamais imaginé que son incompétence puisse atteindre de tels sommets.
« Quand est-elle apparue dans ce village pour la première fois ? »
« La première fois, il y a plusieurs semaines. La dernière, seulement la semaine dernière. »
Le propriétaire bâilla et s'essuya le coin de la bouche avec sa manche.
« Elle est entrée un après-midi, il y a plusieurs semaines, et a acheté deux miches de pain et une flasque d'eau. Elle a payé et est repartie sans faire d'histoires. Calme comme tout.
« Au début, j'ai cru qu'elle était une apprentie forgeron en fuite. Puis, le lendemain, j'ai appris que la mission au nord qui traînait depuis toujours avait été accomplie. »
Il fit un geste du pouce vers le nord.
« Il y avait un Roi-Sanglier-Berserk là-haut. Ses défenses étaient formidables, et il était exceptionnellement vicieux, donc la mission de subjugation était restée sans preneur depuis des lustres.
« Puis le Roi-Sanglier est mort. Elle est revenue sans la moindre expression sur le visage et a utilisé une partie de sa récompense pour s'acheter une coupe de vin. Une gorgée l'a fait s'étouffer et éclater en sanglots. »
« ...Quoi ? »
Est-ce que ça sonnait juste ?
Esper s'imagina une gamine aux cheveux gris entrant solennellement dans une taverne, commandant froidement une coupe de vin, puis pleurant parce que ça lui brûlait la gorge.
« Il existe vraiment des membres de la Marche des Morts comme ça ? »
Esper ne put s'empêcher de demander à Raine.
« ...Il y en a effectivement beaucoup aux personnalités distinctives. »
Est-ce que ça pouvait vraiment être classé comme une personnalité distinctive ? Pourquoi avait-on l'impression qu'elle était simplement une petite...
« Qu'est-ce qui s'est passé après ? »
Esper réprima son envie de commenter et continua d'interroger le propriétaire.
« Après ça, elle a tué plusieurs Bêtes de Haut Niveau qui erraient aux alentours. Puis un jour, elle est partie brusquement vers le nord. Elle a dit que quoi qu'il arrive, elle ne resterait pas plus longtemps dans ce trou à rats. »
Esper posa son menton sur sa main et réfléchit.
« À part acheter des choses, a-t-elle déjà dit quelque chose ? »
« Elle a dit des choses, oui. »
L'expression du propriétaire devint soudain quelque peu particulière.
« Quoi ? »
« La première fois que cette gamine a acheté du vin, elle a dit... Euh... »
Le propriétaire hésita.
« "C'est tout aussi relaxant que de commander un café au café après s'être débarrassé de quelques méchants." Cette phrase entière, exactement comme ça. Puis le vin l'a fait pleurer. »
« ... »
« Plus tard, elle est revenue acheter quelque chose et a demandé plusieurs tranches de pain et un petit bol d'eau. Après une gorgée, elle a dit : "Pourquoi cette eau plate a-t-elle un goût ?" »
« ...Un goût ? »
« Je lui ai donné quelque chose avec un taux d'alcool très faible. Elle avait l'air si seule que j'ai eu pitié d'elle. »
« ...Et ensuite ? »
« Elle s'est saoulée. Complètement effondrée sur la table, à baver partout. Elle n'arrêtait pas de crier des trucs comme : "J'veux plus faire ça ! J'veux rentrer à la maison..." »
Le propriétaire soupira.
« Je ne lui ai plus jamais donné d'alcool après ça. »
Non, comment Esper était-elle censée décrire cet homme... ?
« Une fois dégrisée, elle a demandé si elle avait dit des bêtises alors qu'elle n'était pas dans son état normal. Je lui ai répété ses mots exacts.
« Elle a soufflé, a laissé assez d'argent pour payer le verre sur la table, et s'est enfuie. »
Le propriétaire regarda vers une table voisine, semblant se remémorer les pièces de cuivre que la gamine y avait laissées.
« Elle est revenue encore quelques fois après ça et a rarement dit quoi que ce soit. Mais elle me remerciait toujours avant de partir. »
Le coin de la bouche d'Esper tressaillit.
C'était tout sauf le genre de personne qu'elle avait imaginé.
« À quoi ressemblait-elle ? Soyez précis. »
« Ses cheveux étaient très courts, ils n'atteignaient que ses lobes d'oreille. Ses yeux étaient particulièrement grands et gris-vert. Visage rond. Elle portait un... Hein... une tenue couleur rouille ? La même couleur que son marteau. »
« Des vêtements couleur rouille ? »
« Des vêtements en tissu. Sales, vieux, et couverts de patches. Elle m'arrivait à peu près là. »
Le propriétaire gestes sur sa poitrine.
« Ah, oui. Elle semblait avoir quelque chose de tatoué sur le cou. Je n'ai pas pu voir clairement. C'était noir et ça ressemblait à une sorte de motif. »
Un tatouage ?
« Dans quelle direction est-elle partie après son départ ? »
« Au nord. Tout droit vers le nord. Je ne sais pas si elle a tourné quelque part après ça. Les gens de notre village n'y vont généralement pas. L'endroit est plein de bêtes sauvages et de toutes sortes de choses étranges. C'est extrêmement dangereux. »
Esper hocha la tête.
« Merci. »
Elle se tourna et se dirigea vers la porte.
Elatia se tenait sur le perron extérieur de la taverne, les mains jointes devant elle et ses pieds bottés en cuir de veau serrés l'un contre l'autre, attendant tranquillement.
« Tu as tout entendu ? »
« Mm... Elle n'est pas une Naine... C'est une petite fille... »
« Exact. Et elle a l'air d'être une petite fille un peu stupide. »
« Stupide... ? »
Elatia inclina doucement la tête, une expression légèrement perplexe apparaissant sur son visage.
Raine ne sortit de la taverne que quelque temps plus tard. Il portait un petit rouleau de parchemin.
« C'est quoi ça ? »
« Quelque chose que j'ai obtenu des marchands à l'intérieur. »
Il déroula le parchemin, révélant plusieurs traits et croix tracés à la hâte.
« Une carte approximative de la zone au nord. Les marchands n'ont parfois d'autre choix que d'emprunter ces routes quand ils sont pressés, donc ils ont spécifiquement marqué plusieurs itinéraires relativement sûrs.
« Il y a beaucoup moins de bêtes sur ces routes, et le terrain est plus facile à traverser. Les prendre peut nous éviter pas mal d'ennuis. »
Esper acquiesça, sentant qu'elle comprenait un peu mieux sa personnalité maintenant.
« De plus, des membres de plusieurs caravanes ont vu Kaelar ces derniers jours. »
« ...Quoi ? »
« Elle est apparue dans ce secteur. »
Raine pointa une croix sur la carte et dessina un petit cercle autour.
Esper se pencha pour mieux voir.
« À quelle fréquence ? »
« Plusieurs caravanes ne l'ont vue que quelques fois au total. Personne ne lui a parlé, et elle n'est jamais restée visible longtemps. Ils n'ont pu identifier d'autres schémas, mais ils sont raisonnablement certains qu'elle se trouve quelque part dans cette zone. »
Esper prit la carte grossière et l'examina plus attentivement.
D'après son échelle, tous les trois n'auraient besoin que d'une demi-journée pour fouiller la zone à leur vitesse actuelle.
« Nous partirons dès l'aube demain pour enquêter. »
« Mm. »
Raine rangea la carte.
Ils dinèrent à la taverne. Le repas consistait en un pain plutôt désagréable, un morceau de viande salée, et plusieurs morceaux de quelque légume indéterminé.
Ce n'était pas particulièrement bon, mais au moins ça leur remplit l'estomac.
« Le tatouage sur son cou... »
Esper marmonna doucement.
« Le propriétaire a dit que c'était un motif noir, mais qu'il ne l'avait pas vu clairement. »
« Pourrait-ce être la marque de la Marche des Morts ? »
« Peu probable. C'est plus probablement une marque liée à un Culte Abyssal. Cependant, à ma connaissance, aucun culte ne tatoue sa marque sur le cou. »
« Alors qu'est-ce que ça pourrait être ? »
« Je ne sais pas. Si on la rencontre demain, peut-être pourrons-nous lui demander directement. D'après ce qu'a dit le propriétaire, elle semble capable de communiquer. »
Quelqu'un qui insistait pour payer même quand quelqu'un lui donnait quelque chose par gentillesse.
.
Après le dîner, ce fut l'heure de préparer le coucher.
« Trois chambres coûtent dix pièces de cuivre, deux en coûtent huit, et une coûte cinq. »
Esper se frotta les mains.
« Je suis le Héros. Est-ce que j'ai pas droit à une réduction ? »
« Réservez quatre chambres, et je ne vous en ferai payer que onze. C'est assez généreux ? »
« ...On prendra deux. »
Esper soupira.
« Je partagerai avec elle. »
Elle désigna Elatia derrière elle.
Il y avait une différence de deux pièces de cuivre entières entre deux chambres et trois. Si elles faisaient attention, ça suffirait à payer un repas entier.
« D'accord. Mais ça ne va pas être à l'étroit si vous partagez avec cette gamine ? Le lit est petit. Vous risquez de finir par faire des câlins. »
Les yeux du propriétaire se déplacèrent mystérieusement entre Esper et Elatia.
« C'est bon. Elle prendra le lit, et je dormirai par terre. »
Esper répondit distraitement.
Le propriétaire grogna un acquiescement, récupéra le paiement, et retira deux clés de clous plantés dans le mur avant de les lancer.
Esper les attrapa et en tendit une à Raine. Tous trois montèrent ensuite à l'étage.
Le couloir du deuxième étage était étroit et sombre, et les planchers de bois craquaient sous leurs pas.
Esper ouvrit leur porte. À l'intérieur, un lit étroit, une table, une chaise, et une petite fenêtre.
Elle entra, posa son sac par terre, et se tourna vers Elatia, qui la suivit à l'intérieur en restant à trois pas derrière.
« Tu prends le lit. »
« Mais... »
« J'ai dit que tu prenais le lit. »
Elatia la regarda, les dernières lueurs du crépuscule au-delà de la fenêtre se reflétant dans ses yeux bleu ciel.
« ...D'accord. »
Esper fouilla dans son sac, en sortit un morceau de vieux tissu, et l'étendit sur le sol en guise de matelas de fortune.
Elle s'assit ensuite le dos contre le mur, posa l'Épée Sainte à côté d'elle, et enserra ses genoux de ses deux bras.
« Esper. »
« Mm ? »
« Tu penses que cette personne... est mauvaise... ? »
Esper ferma les yeux et considéra la question.
« Je ne peux pas encore tirer de conclusion. Mais elle n'a pas l'air du genre à tuer des gens pour rien, comme Tomb. »
« Mm... »
« On décidera après être arrivés demain. Dors. »
« ... »
Quelques secondes passèrent.
« ...Esper... »
« Quoi ? »
Le regard d'Elatia restait fixé sur la fille assise dans le coin.
« Choisissons une autre cible... »
« Pourquoi tu dis encore ça ? »
Esper répondit, désespérée.
« Parce que tu as l'air... malheureuse... »
Esper ne répondit pas.
« Tu as dit avant... que puisque tu étais là... tu devais rendre les endroits où tu allais meilleurs... C'est pour ça que tu as dû tuer Tomb... »
Elatia tripota doucement ses doigts entrelacés, comme si elle n'était pas entièrement certaine de devoir exprimer sa conclusion.
« Mais... je sens... que tu ne crois pas que tuer Kaelar... rendra quoi que ce soit meilleur... »
« Je t'ai pas dit que je n'arrive toujours pas à une conclusion ? Les petits détails de la vie quotidienne de quelqu'un ne peuvent pas complètement représenter son caractère moral. »
Esper enfouit son visage dans ses bras croisés, ce qui rendit sa voix légèrement étouffée.
« Elle n'a tué personne... »
« Elle fait partie de la Marche des Morts. Le fait qu'elle n'ait encore tué personne ne veut pas dire qu'elle ne le fera jamais. »
« ...Mais tu hésites... »
« ...Et alors ? Tout le monde hésite. Y a rien d'étrange là-dedans. »
Elatia ne répondit pas, mais Esper entendit un léger bruissement.
Elle descendait du lit.
« ... ? »
Esper releva la tête et trouva Elatia debout à un pied à peine d'elle.
Esper ne ressentit aucune gêne, et ne put pas non plus sentir la respiration de la fille.
Elatia releva alors délicatement ses doigts et les usa pour tirer légèrement les commissures de sa bouche vers le haut.
Si un tiers avait vu cette expression, il l'aurait probablement prise pour un avertissement qu'elle s'apprêtait à mordre quelqu'un.
Un sourire forcé sur un visage qui n'avait jamais appris à exprimer l'émotion.
Un sourire étrange, rigide.
Un sourire qu'elle avait promis de ne montrer qu'à une seule personne.
Un sourire qui était, en effet, un sourire.
« Qu'est-ce que tu fais... ? »
Esper demanda faiblement.
« ...Tu as dit avant... que tu voulais me voir sourire... »
La voix d'Elatia était d'une douceur impossible. Elle restreignit même son souffle expiré au strict minimum, empêchant la moindre trace de Lumière Sainte d'atteindre Esper.
...En y repensant, Esper avait vraiment dit quelque chose comme ça. Bien que ses mots exacts aient probablement été qu'Elatia n'avait le droit de sourire que pour elle.
Fallait-il corriger le malentendu ?
« J'ai pensé... puisque tu voulais me voir sourire... que ça te rendrait un peu plus heureuse de le voir... »
Sa voix restait exceptionnellement douce.
Tant pis. Inutile de la corriger.
« Esper... Tu es un peu plus heureuse maintenant... ? »
« ...Oui. »
La voix d'Esper restait étouffée.
« C'était pas assez efficace... »
Elatia marmonna, baissant ses doigts. Elle recula d'un pas loin d'Esper et reprit sa respiration.
Esper enfouit à nouveau son visage dans ses bras.
« Dors. »
« ...Désolée... Je suis encore pas assez bien... Je m'entraînerai plus... »
Sa voix sonnait un peu abattue.
« ...Dors. »
Ce ne fut qu'après qu'Elatia fut retournée au lit, et qu'un long moment se fut écoulé, et que le plus léger des ronflements emplissait la pièce, qu'Esper releva à nouveau les yeux pour regarder le visage paisible de la fille.
« C'est toi la vraie idiote. »
Elle le chuchota.