La route principale en direction du nord suivait le lit d'une rivière asséchée.
Tous trois avançaient en file indienne, un tantinet désordonnée. Raine ouvrait la marche, ses pas gardant une cadence régulière, comme s'il défilait.
Esper marchait au milieu, sortant un autre pain de son sac tandis que l'Épée Sainte flottait derrière elle, se balançant doucement.
Elatia fermait la marche, maintenant environ un mètre de distance avec Esper. Ses yeux ne la quittaient pas une seconde.
Un paysan conduisant un chariot à bœufs les croisa sur le bas-côté. Il jeta un coup d'œil au groupe mais n'intervint pas, se contentant de presser son attelage d'aller un peu plus vite.
« On a donc pas l'air inoffensifs, c'est ça ? »
Esper jeta un regard au chariot qui s'éloignait vite.
« C'est peut-être parce que ton épée flotte en permanence. Ça fait tache. »
La voix de Raine parvint depuis l'avant, sans qu'il ne se retourne.
« C'est l'Épée Sainte, d'accord ? Le vrai problème, c'est plutôt que ta tête a l'air trop féroce. »
Esper s'indigna à pleine voix.
Son attitude vis-à-vis de l'Épée Sainte était passée de la quasi-indifférence à caresser volontiers sa garde chaque fois qu'elle faisait sa capricieuse. Elles n'étaient pas particulièrement proches pour autant, mais elle l'avait au moins acceptée.
La Haji Sword se mettait alors à faire des saltos arrière.
Qui lui avait appris à faire des saltos arrière ?
Esper l'ignorait, et Raine aussi.
« Alors, Kaelar. »
Esper souffla. Tout en rongeant son pain, elle sortit la feuille de mission de sa poche et la lut en marchant.
« Cheveux gris, Naine, Sixième Niveau. Quoi d'autre ? »
« Les notes de la Guilde l'identifient comme une Aventurière E-Rank Non-Affiliée. »
La voix de Raine remonta depuis l'avant, sans qu'il ne se retourne.
Non-Affiliée, tout comme Esper.
Elles n'avaient pas à subir d'examen médical ni à se déclarer formellement pour s'inscrire. Ça arrangeait bien pas mal de criminels recherchés qui espéraient encore gagner leur vie par le combat.
La différence, c'est qu'Esper avait été à l'origine C-Rank, alors que cette Kaelar n'était que E-Rank.
Une bleue totale.
« Y a autre chose ? »
« La raison pour laquelle elle a été mise sur la liste des personnes recherchées est consignée en détail. »
Esper baissa les yeux sur le reste du document.
« Être Non-Affiliée signifie qu'elle n'a pas d'équipe permanente et pas de garantie de la Guilde. Tout ce qu'elle peut accepter, ce sont des missions diverses que les autres ont refusées.
« Un jour, elle a accepté une mission difficile avec une belle récompense, pour se la faire voler par quelqu'un. »
Esper mordit à nouveau dans son pain.
« Ils lui ont volé sa proie ? »
« C'était plus dégoûtant que ça. »
Le ton de Raine ne changea pas.
« Ils ont attendu en embuscade qu'elle finisse de combattre la cible, puis sont sortis pour achever et sa proie et elle.
« Les aventuriers Non-Affiliés sont déjà mal traités, et une Aventurière E-Rank Non-Affiliée n'a aucun espoir de recevoir la protection de la Guilde. La plupart du temps, personne n'enquête même quand l'une d'elles meurt. Les voleurs de proie réclamaient alors à la fois la récompense de la mission et tous les matériaux. »
« Du coup, elle a estropié jusqu'au dernier. »
« Oui. »
« Bien fait pour eux. »
Esper le dit sans réfléchir.
Des gens comme ça ne méritaient pas d'être sauvés.
Marchant à environ un mètre derrière Esper et sur sa droite, Elatia inclina légèrement la tête.
« Alors elle... n'a rien fait de mal... Pourquoi a-t-elle été mise sur la liste des recherchées... ? »
Raine s'arrêta un instant, semblant réfléchir à la façon d'expliquer.
« Parce que les gens qui ont essayé de lui voler sa mission appartenaient à une équipe d'aventuriers A-Rank. Ils possédaient un enregistrement officiel à la Guilde et une liste d'équipe formelle. Leur nombre atteignait la dizaine. Tous ont perdu la capacité de combattre et ont nécessité une longue convalescence. »
« Donc officiellement, les aventuriers affiliés peuvent tuer des non-affiliés sans conséquence, mais une freelance qui riposte contre des affiliés officiels est une criminelle ? »
Raine ne répondit pas.
Le regard d'Esper se fit plus froid.
Elle avait été Non-Affiliée elle-même, mais elle travaillait seule et restait près d'Avalon. Les missions qu'elle acceptait étaient toutes des restes, donc presque personne ne la concurrencait.
Sûrement personne ne tuerait une autre personne pour voler un job de recherche de chat.
Pourtant, elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles les conflits entre non-affiliés et aventuriers officiellement enregistrés étaient bien plus sanglants qu'on ne l'imagine dans certaines antennes reculées.
Elle avait toujours traité ces histoires comme des ragots.
Maintenant, elle savait qu'elles n'étaient pas des ragots...
« Attends. Elle a abattu plus d'une douzaine d'aventuriers d'une équipe A-Rank d'un seul coup ? »
« L'équipe était composée de plus d'une douzaine d'aventuriers B-Rank et de quatre ou cinq autres au A-Rank. Apparemment, ils l'ont attaquée ensemble. Au final, une seule personne est revenue avec ses quatre membres intacts et a déposé le rapport de recherche.
« La norme pour le B-Rank, c'est le Quatrième au Cinquième Niveau, tandis que le A-Rank signifie le Sixième Niveau. Elle les a tous aplatis ? »
« Si l'information est exacte. »
« C'est un peu ridicule. Même Tomb n'était pas capable de ça de son vivant. »
D'ailleurs, elle n'en avait tué aucun.
Il y a une différence de difficulté entre retenir ses coups et viser à tuer.
Esper remit la feuille de mission dans sa poche et se gratta l'arrière de la tête.
« Elle a aussi été identifiée comme l'une des Morts Marchants, ce qui veut dire qu'elle porte l'aura de la Marée Noire. Mais les Morts Marchants n'agissent-ils pas selon leurs obsessions ? Pourquoi se serait-elle inscrite comme Aventurière ? »
Elle n'avait pas eu assez de travail de son vivant ?
« C'est pas dit. Selon les rapports, elle n'a pas prononcé un seul mot pendant tout l'incident. »
« Alors comment exactement cette Kaelar combat-elle ? Y a-t-il des comptes rendus de combat ? »
« Il y en a. »
Raine hocha la tête et continua de feuilleter le livre.
« Selon les témoignages oculaires, elle n'utilise ni magie ni armes runiques. Elle combat purement par des arts martiaux corporels et une technique de respiration particulière qui renforce son corps. Le rapport parle d'Arts de la Forge. »
« Arts de la Forge ? »
Esper eut l'impression que Fina en avait parlé à un moment. C'était apparemment quelque chose qu'utilisaient les Nains.
Cependant, elle avait toujours pensé que ces Nains tout ronds n'avaient rien qui valait la peine d'être appris, alors elle s'était concentrée à jouer avec la queue de Fina à la place.
« Oui. C'est une technique naine — une méthode de renforcement du corps basée sur le concept de la forge. C'est peu courant, mais pas inconnu non plus.
« L'exemple le plus répandu et le plus célèbre est la "Technique de l'Hyperventilation". En respirant selon un rythme spécifique, l'utilisateur insuffle de l'air dans ses os et ses muscles, conférant temporairement au corps une dureté et une ténacité comparables à celles du métal trempé. »
« Selon le survivant, cette femme combat comme un tank. Leurs attaques ne pouvaient même pas percer sa peau, tandis qu'un seul coup de marteau de sa part pouvait briser tous les os du corps de quelqu'un. »
Esper exhalé, fourra le dernier morceau de pain dans sa bouche, mâcha et avala.
« Comment l'aura de la Marée Noire a-t-elle été révélée ? Est-ce qu'elle venait de l'intérieur de son corps ? »
« Apparemment, elle s'est révélée au fil du combat. Le survivant était positionné au bord du groupe et prévoyait de lui tirer une flèche cachée dans l'œil. À la place, il a croisé son regard, s'est fait pipi dessus de trouille et a fui. »
« ...Quel déchet sans valeur. »
Raine haussa les épaules, affichant une émotion autre que le calme pour la première fois — une expression de résignation profondément impuissante.
« Donc... c'est la prochaine cible qu'on va devoir soumettre... ? »
La foulée de Raine faiblit un instant avant qu'il ne continue de marcher.
Esper se tut brièvement.
« Cette situation est complètement différente de celle de Tomb. Tomb tuait ouvertement des gens partout. Kaelar a l'air d'être quelqu'un qui n'a riposté qu'après avoir été acculée. »
« Mm. »
« ...Sûrement cette femme ne s'est pas inscrite à la Guilde des Aventuriers parce qu'elle voulait trouver du travail... ? »
Esper marmonna une conclusion qu'elle-même trouvait peu probable.
Comment une surpuissante de Sixième Niveau qui combattait comme un tank pouvait avoir l'air d'une pauvre esclave salariale dont la vie ne menait nulle part ?
En tant que membre des Morts Marchants, elle posséderait normalement sa propre obsession.
L'obsession de Kaelar pourrait-elle vraiment être d'aller travailler ?
Esper marcha un moment, laissant son imagination s'emballer.
Puis elle se souvint soudain de quelque chose.
« Raine. »
« Mm ? »
« Ta rune s'appelle "Annihilation" aussi, comme ton surnom, c'est ça ? »
Raine hocha la tête.
« Qu'est-ce que "l'Annihilation" fait exactement ? Tu peux m'expliquer en détail ? »
Quand Raine avait combattu Hillian la nuit précédente, Esper n'avait rien vu de ce qui se passait de son côté.
Au moment où tout s'était terminé, Raine était déjà là, couvert de poussière, l'expression aussi calme que s'il revenait d'une promenade tranquille.
« Toute énergie qu'elle touche est éteinte. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
« Tu veux dire que tu peux toucher n'importe quoi et annuler immédiatement son énergie ? »
« Non. »
L'expression de Raine resta placide.
« "L'Annihilation" a une capacité de négation limitée. Chaque contact n'éteint qu'une partie de l'énergie. Ce n'est pas une forme conceptuelle d'effacement total.
« Si la puissance de l'adversaire dépasse la limite de "l'Annihilation", l'énergie excédentaire percera quand même mes défenses. »
« Hein ? Donc c'est fondamentalement une capacité défensive ? Une réduction de dégâts fixe ? »
« La plupart du temps, oui. »
« Tu le dis bien trop légèrement. »
« Je me contente d'énoncer les faits. Contre des sorts ou des attaques runiques en dessous du Sixième Niveau, "l'Annihilation" peut atteindre une négation presque totale.
« Mais contre de la puissance brute au Septième Niveau ou plus, elle ne peut probablement réduire la force que de vingt à trente pour cent. Contre quelqu'un d'encore plus fort, elle pourrait ne pas en négocier même dix pour cent. »
« Alors comment t'as combattu cette femme hier ? »
« Elle peut invoquer un grand nombre d'Abominations de Bas Niveau. Chacune contient très peu de mana, donc "l'Annihilation" peut les éteindre facilement. Mais quand il y en a trop, le rythme auquel je les élimine ne suit pas le rythme auquel elles sont générées. Ça pose un autre problème.
« Alors j'ai appliqué de la Résine d'Enchantement imprégnée de Feu Runique. Ça a permis à l'effet de "l'Annihilation" d'adhérer aux flammes et de se propager, transformant efficacement une attaque ponctuelle en attaque de zone. Cependant, la résine est consommable. Une fois utilisée, elle est partie. »
Whoa... du coup ton soleil s'est levé.
« ...Donc t'as seulement passé le combat d'hier grâce à un objet ? »
« J'avais besoin de finir le combat vite, et se battre de toutes ses forces est le principe le plus fondamental de la chevalerie. »
« Comment se battre avec des objets compte comme de la chevalerie ? C'est pas comme ça que les livres le décrivent ! »
Fina avait déjà raconté à Esper des histoires de duels entre chevaliers. Elle avait écouté plutôt attentivement et avait autrefois nourri de jolies fantasmes sur les chevaliers.
Ces fantasmes venaient de voler en éclats.
« Le code de chevalerie suivi par les Chevaliers de la Table Ronde n'interdit pas l'usage d'objets. »
« ... »
Esper décida de ne pas argumenter là-dessus.
Elle avait quelque chose de plus important à demander.
« T'as encore de ce Feu Runique ? »
Les yeux d'Esper brillèrent.
Elle voulait essayer d'allumer quelque chose avec. Ça avait l'air incroyablement cool.
Ça pourrait entrer en conflit avec sa Lame de Sang, mais simplement s'imaginer brandir une lame enflammée lui faisait sentir qu'elle était cool comme l'enfer.
« Il me reste deux bâtonnets de Feu Runique. Les autres types de résine que je transporte sont principalement pour faire face aux urgences. »
« Seulement deux ? »
Une déception évidente apparut sur le visage de la fille.
« Cette résine est complexe à fabriquer, et ses matériaux sont rares. Le prix de marché de la résine de flamme la plus basique est d'environ une pièce d'or par bâtonnet. Le Feu Runique coûte trente fois plus cher que la résine de flamme ordinaire. »
« ??? »
Esper fouilla dans ses poches.
« Trente pièces d'or !? J'en ai seulement cinquante sur moi ! Et c'est le chef d'antenne qui vient de me les donner ! »
« Mm. »
« Tu pourrais pas avoir au moins un petit peu de pitié... ? »
« Ma pitié ne te rendra pas plus riche. »
« ... »
Esper roula des yeux et renonça à argumenter avec lui.
Elle ralentit légèrement, se laissant dériver un peu sur la gauche.
La distance entre elles était exactement d'un mètre.
« Ela. »
La fille qui marchait sur sa gauche releva légèrement la tête, ses longs cheveux azur scintillant sous la lumière du soleil.
« Ça va ? On marche depuis un bon moment. »
« Mm... J'suis pas fatiguée... La Lumière Sacrée restaure continuellement mes forces... donc je sens pas la fatigue... »
Sa voix restait douce, mais elle s'était nettement améliorée depuis leur rencontre.
Son discours manquait encore d'intonation émotionnelle, mais sa maladresse hésitante disparaissait lentement.
Tous trois continuèrent vers le nord le long de la route principale. Le soleil grimma à une position légèrement à l'ouest de son zénith.
Après qu'ils eurent marché un moment, Esper remarqua que les lèvres d'Elatia bougeaient légèrement, comme si elle voulait dire quelque chose mais n'arrivait pas à se décider à parler.
« Si tu veux dire quelque chose, dis-le. »
« ...Esper. »
« Mm ? »
« Tu... t'es fait mal hier... »
« Je t'ai pas dit que j'allais déjà bien ? »
« Mais ça doit encore faire mal... »
Esper tourna la tête et regarda les nuages dériver dans le ciel.
« Ça fait plus mal. »
« Menteuse... »
Le ton d'Elatia portait une trace d'entêtement sincère.
« Comment tu sais que je mens ? »
« Ton épaule gauche penche légèrement quand tu marches... »
Esper rentra les épaules.
C'était une réaction instinctive. Ce n'est qu'après l'avoir fait qu'elle réalisa ce qu'elle avait fait.
« ...Tu regardais si attentivement que ça ? »
« Parce que c'était toi, Esper... Je te regarde depuis longtemps... »
« ... »
Esper détourna le visage, sentant ses joues chauffer légèrement.
« Parle pas comme ça. C'est un peu... »
« Un peu quoi... ? »
« ...Oublie. C'est rien. »
Esper marmonna en accélérant le pas, creusant à nouveau la distance entre elle et Elatia.
Lorsqu'elle rejoignit Raine, elle remarça que le regard du Chevalier de la Table Ronde semblait légèrement absent, comme si son esprit courait à travers quelque chose.
« À quoi tu penses ? »
« À mon Maître et à mon aînée. »
Son ton était un peu complexe.
« ...Mon aînée disait toujours des trucs impossibles à comprendre, ce qui causait pas mal d'ennuis à mon Maître et à moi. Mais parfois... elle disait aussi des trucs plutôt étranges... »
« ... »
Esper souffla.
La lumière du soleil se répandit sur les trois.
« Au fait, Raine. »
« Mm. »
« Tu as dit que Julia avait été vue pour la dernière fois quelque part dans cette région du nord, non ? Tu peux déterminer sa route la plus probable ? »
« Non. Les actions de mon aînée ne suivent aucun schéma discernable. Il y a cependant une chose dont on peut être certains. »
« Laquelle ? »
Raine marqua une pause.
« Elle s'approche activement des choses dangereuses. »
...Exact. C'était ce genre de femme.
« Donc si Kaelar est vraiment active dans le nord, y a de bonnes chances que Julia soit aussi en route pour la trouver ? »
« C'est possible. »
« Alors c'est devenu compliqué. »
Esper souffla.
Elle avait le sentiment persistant que ce qui les attendait ne serait pas pacifique.
Une Naine parmi les Morts Marchants qui combattait comme un tank, une bretteuse géniale qui était praticamente Slaanesh incarnée, et Hillian et l'organisation cachée derrière elle.
Il pourrait même y avoir quelque chose d'encore plus outrageant qui les attendait.
« contentons-nous d'y arriver d'abord. Marchez plus vite. J'veux pas passer la nuit sur la route. »
« À notre rythme actuel, nous arriverons demain soir. »
« Alors c'est le plan. »
Esper accéléra le pas, le bas de sa vieille robe grise voletant autour de ses chevilles. L'Épée Sainte derrière elle ajusta subtilement son angle pour suivre ses mouvements, émettant une faible lueur froide.
Elle ne se retourna pas, mais elle put entendre les pas précipités d'Elatia qui trottinait pour rattraper le groupe.