L'instant où Tomb mourut, le sourire sous le chapeau d'Hillian disparut complètement.
Elle se tourna et jeta un coup d'œil au loin.
« La Gourmandise est partie ? Alors pour quoi diable jouons-nous même ? »
Elle maudit avec irritation.
« On part. Il est temps de foutre le camp d'ici. »
Un claquement de doigts.
L'ombre sous ses pieds se dilata brutalement et l'engloutit tout entière. Elle se tortilla sur le sol pendant quelques secondes avant de disparaître entièrement.
Dans le champ de vision de Raine, la Barrière d'Ombre recouvrant toute la ruelle se brisa avec elle.
La lune versa à nouveau sa lumière, éclairant nettement les contours des ruines.
Il n'hésita pas. Faisant demi-tour, il courut vers la rue principale.
Il traversa trois rues et contourna deux maisons effondrées. Quelque chose flottait dans l'air lointain — une puissante odeur de rouille mêlée à l'odeur de dalles calcinées.
Alors il la vit.
Esper était à genoux au centre des ruines. Sa main droite la soutenait contre l'Épée Sainte plantée dans le sol, tandis que sa gauche serrait sa taille.
Bien que ses blessures aient guéri grâce à la résonance de 『Sang』, la douleur des brûlures de vapeur à haute température et des coups directs du marteau de guerre persistait.
Une fois le combat terminé et 『Sang』 parti, cette douleur lancinante inonda à nouveau son esprit.
Alors Raine vit ses yeux.
Ils étaient rouges.
Raine posa une main sur la garde de son épée.
Esper releva la tête. Elle vit à la fois son mouvement et son expression.
« Tu as vu ? »
Sa voix était si rauque qu'elle ne semblait pas être la sienne.
Raine acquiesça.
« Tu vas me tuer, alors ? »
« ...Non. »
Après un instant de silence, il relâcha la garde de l'épée.
« La règle des Chevaliers du Saint-Esprit est de tuer les Démons sur-le-champ. La règle des Chevaliers de la Table Ronde est de se battre pour l'honneur et les faibles. »
« Eh bien, tu sais vraiment interpréter les règles à ta guise. »
Esper toussa et tenta de se lever, mais ses jambes la lâchèrent et la renvoyèrent à genoux.
Raine s'approcha et s'accroupit à côté d'elle. Il prit une petite fiole de potion à sa taille et la lui tendit.
« Bois-le. »
« C'est pas du poison, j'espère ? »
« Si je voulais te tuer maintenant, je n'aurais pas besoin de tant de complications. »
« Tch. »
Elle accepta la potion et renversa la tête en arrière, l'avalant d'un trait. Le liquide amer glissa dans sa gorge et lui tira tout le visage, mais la douleur sourde à sa taille diminua considérablement.
« Merci. »
« De rien. »
Raine se releva et scruta les alentours. Son regard s'attarda une seconde ou deux sur les taches séchées d'huile noire.
« Tu n'as pas l'air très contente. Ton ennemi t'a filé entre les doigts ? »
Esper frotta ses muscles endoloris en demandant.
« Oui. Hillian, la Bergère d'Abominations Intermédiaire. Elle a maudit et a battu en retraite. »
Raine retomba dans le silence.
« Mais je la rattraperai. »
« Alors maintenant tu as une autre fille à poursuivre ? D'abord ton aînée dingue, et maintenant une sorcière maléfique ? »
Raine ne rit pas et ne répondit pas. Il se contenta de tourner son regard vers l'horizon gris et lointain.
Esper enfila une longue robe récupérée dans les ruines avant de retourner à la taverne, dissimulant la plupart de ses blessures dessous.
L'instant où elle ouvrit la porte, Elatia releva brusquement la tête depuis le fauteuil dans le coin.
Ses yeux bleu ciel avaient été vides et sans vie, mais au moment où elle vit entrer Esper, quelque chose sembla s'allumer en eux.
Puis elle continua de fixer le visage d'Esper.
Sans cligner des yeux.
« Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Le dos d'Esper se hérissa de chair de poule sous ce regard.
Elle pensait avoir déjà dissimulé tout ce qui pourrait inquiéter.
Ses blessures externes étaient couvertes, les taches de sang lavées, et son expression maîtrisée.
Elatia continua de la regarder pendant un bon moment.
« Esper... tes yeux... »
Ah.
Exact. Son déguisement n'était pas encore revenu.
Raine avait agi si naturellement qu'elle l'avait complètement oublié.
« Heureusement que personne d'autre n'a vu... »
Elle marmonna en fermant les yeux et en se concentrant, remettant son Mana en mouvement une fois de plus.
Quand elle les rouvrit, ses pupilles étaient revenues à un brun foncé.
« Ça devrait aller, non ? »
« Mm... »
Elatia hocha vigoureusement la tête.
« Donc tu fixais mes yeux tout ce temps ? »
« Mm... Je trouve tes yeux rouges très beaux... Mais tu dois normalement les déguiser en marron... alors je n'ai pas beaucoup d'occasions de les voir... »
« C'était un compliment ? »
« Oui... »
« Merci. »
Esper soupira et s'appuya contre la fenêtre.
L'aube approchait.
Une fois le soleil levé, tout redevint banal.
Le Responsable de la Guilde des Aventuriers s'approcha avec la commission et un sac de pièces d'or. Ses mains tremblaient encore quand il fourra la bourse dans les mains d'Esper.
« Putain de merde. Vous avez vraiment tué ce truc ? »
« Mm. »
« Les jeunes sont vraiment quelque chose. »
Esper pesa la bourse dans sa main. Elle avait l'impression qu'elle contenait environ cinquante pièces d'or.
« Ne m'en voulez pas si ce n'est pas beaucoup. La demande venait du seigneur d'une petite ville, après tout. »
Le Responsable sourit impuissamment.
Le Chasseur resta près du comptoir et garda le silence un long moment après avoir entendu ce qui s'était passé. Puis il se détourna et s'essuya le visage violemment avec sa manche.
« Au moins cette chose est morte. »
Après le départ du Chasseur, Amy de la Boulangerie arriva.
Elle apporta un panier de pain. Il fumait encore, sorti du four il y a peu.
Amy ne dit rien. Elle se contenta de poser le panier sur la table, regarda Esper, hocha la tête, et partit.
Le pain était délicieux.
Vraiment délicieux.
Sa croûte était légèrement croustillante, tandis que l'intérieur était moelleux et aéré. De la vapeur s'échappait à chaque fois qu'on en arrachait un morceau.
Même Elatia en mangea plusieurs morceaux de plus.
Après avoir fini le pain, la mère de Narl arriva.
La femme se tenait devant Esper, tenant un bol d'eau claire.
Ses yeux étaient encore rouges, mais son expression s'était apaisée.
« Permettez-moi de vous faire une simple bénédiction. »
« Je ne crois pas en l'Église de la Radiance. »
« Ce n'est pas un rituel de l'Église de la Radiance. C'est simplement une coutume transmise dans notre ville. Elle utilise de l'eau. »
Esper hésita, puis acquiesça.
La femme trempa un doigt dans l'eau claire et dessina délicatement un cercle sur le front d'Esper.
« Ô Héros, puissiez-vous ne plus jamais assister aux larmes des enfants sur la route qui vous attend. »
C'était presque l'heure.
Esper se tenait devant la taverne, son sac usé sur le dos et l'Épée Sainte flottant derrière elle.
Raine se tenait à côté, rangeant son équipement.
Elatia se tenait de l'autre côté, tenant encore un demi-morceau de pain inachevé et le grignotant comme un hamster.
« Tiens, ça me rappelle. »
Esper se souvint soudain de quelque chose.
« Où est le Messager ? Celui qu'on a envoyé hier. »
À peine eut-elle fini de parler que des coups de sabots retentirent depuis la direction de l'entrée de la ville.
Le jeune Messager déboula dans la ville sur un cheval maigre, trempé de sueur et serrant une lettre.
« Je suis de retour ! Je suis de retour ! »
Il mit pied à terre et faillit s'étaler face contre terre avant de tituber jusqu'au Responsable.
« Rapport ! Concernant les renforts, dès qu'ils ont appris que le Chevalier de l'Annihilation était là, ils ont dit qu'il n'y avait pas besoin de venir ! »
« Vous êtes plutôt célèbre, non ? »
Esper leva un sourcil.
« Ce n'est qu'une réputation vide. »
L'expression de Raine ne changea pas.
« Mais, mais, mais — ils m'ont donné ça ! »
Le Messager tendit une feuille de commission avec plusieurs documents empilés dessous.
Le Responsable les examina brièvement, fronça les sourcils, et les tendit à Esper.
Esper en parcourut le contenu.
La prochaine cible confirmée parmi les Morts Marcheurs.
Contrairement à Tomb, celle-ci possédait des traits distinctifs plutôt évidents.
Kaelar. Femme. Une Naine aux cheveux gris. Sixième Niveau. Maniait un marteau.
Aucune figure historique correspondante n'avait été identifiée, mais elle portait l'aura de la Marée Noire.
Esper feuilleta les pages restantes.
Sa dernière position connue se situait à environ deux jours de voyage au nord de la ville de Hart.
Raine se pencha et jeta un coup d'œil au rapport.
« ...Cette direction. C'est la même direction que celle qu'avait prise mon aînée lors de son dernier départ. »
« Hmm ? »
« Julia Wagner se trouve très probablement quelque part au nord de la ville de Hart en ce moment. »
Esper regarda Raine, puis la feuille de commission.
« Donc tu voyages avec nous ? »
« Uniquement temporairement, si ça ne te dérange pas. »
« Est-ce que ça changerait quelque chose ? Tu vas dans cette direction de toute façon. »
« Non. Ça ne changerait rien. »
« Alors pourquoi faire poliment ? »
« Je suis un chevalier. »
« T'es putain de maladroit. »
Esper plia la feuille de commission, la glissa dans sa poche, et se tourna vers Elatia.
« On y va. »
« Mm. »
Elatia fourra la dernière bouchée de pain dans sa bouche. Ses joues gonflèrent, la transformant d'un hamster en écureuil.
Avant de quitter la ville de Hart, Esper fit une dernière chose.
Elle tira l'Épée Sainte et la leva devant ses yeux.
L'halo autour de la lame s'était déjà dissipé, mais quand elle la contempla, elle sentit qu'il restait quelque chose à l'intérieur.
『Gourmandise』
L'Autorité Divine de Tomb avait été préservée à l'intérieur de la lame grâce à la Fonction d'Enregistrement de l'Épée Sainte.
Esper ne savait pas encore comment l'utiliser.
Elle ne savait même pas si elle le pouvait.
Mais c'était indéniablement là.
Elle l'avait hérité.
Après avoir absorbé le pouvoir de Tomb, les Réserves de Mana d'Esper avaient aussi atteint le sommet du Sixième Niveau.
Il ne lui manquait qu'un pas pour atteindre le Septième Niveau.
Mais même un seul pas restait un obstacle qu'elle n'avait pas encore surmonté.
Ça pouvait attendre.
« ...Je me demande quelle est la différence de sens entre cette chose et la Cupidité. »
Esper remit l'Épée Sainte à sa place derrière elle et franchit les portes de la ville de Hart.
Sur la pente couverte de mauvaises herbes à l'est de la ville, le fragment de cape attaché à la tombe de Yard ondulait doucement dans le vent.
Elle offrit un dernier adieu à quelqu'un qu'elle ne reverrait jamais.