«Petit Lei, aujourd'hui nous allons étudier la tradition derrière la Marée Noire. »
Sa voix était glaciale, absolument différente de tout ce qu'un humain pouvait produire.
« … Sénior, je ne m'appelle pas Lei. Je m'appelle Caster… »
Le jeune Raine Caster était assis nerveusement sur sa chaise tandis qu'il la corrigeait.
« Ah. Petit Cas, alors. »
La jeune femme d'une beauté sans pareille, aux cheveux dorés et aux yeux bleus, acquiesça. Vêtue d'une tenue de servante, elle s'accroupit devant lui dans une pose large, résolument peu distinguée, et ouvrit un livre, en apparence peu soucieuse que la position laisse entrevoir ce qui se trouvait sous sa jupe.
Sa voix était si froide, pourtant son comportement était si grossier…
Raine détourna immédiatement la tête.
« Cela ne me dérange pas, alors pourquoi te dérangerait-il ? Retourne-toi. »
Sa voix impatiente lui parvint.
« … Pardonnez mon inconvenance. »
Il se tourna à nouveau, bien qu'il veillât soigneusement à garder le regard fixé sur le livre et refusât de le laisser dériver vers le bas.
Lorsqu'il releva les yeux, la femme qu'il vit était Julia Wagner.
Elle était la première disciple du Saint de l'Épée et la sénior de Raine. Elle parlait toujours sur ce ton, portait des tenues étranges et faisait des choses que personne ne pouvait comprendre.
« D'abord, nous allons commencer par la question la plus fondamentale : d'où vient la Marée Noire ? »
Elle pointa une ligne de texte.
« Le pouvoir de l'Autorité divine ne vient pas sans prix. La naissance de chaque miracle s'accompagne inévitablement de calamité et de malice. Chaque fois que quelqu'un use du pouvoir de l'Autorité divine, un désastre d'ampleur équivalente prend racine quelque part dans le monde.
« Pour empêcher ces calamités d'apparaître au hasard à travers le monde et de causer une destruction incontrôlable, le Créateur usa de l'Autorité divine de « Création » pour créer « l'Abîme ».
« C'était une Autorité divine extraordinairement inhabituelle, capable de supporter le prix des miracles. Elle faisait en sorte que les calamités surviennent de façon constante en un unique lieu fixe, où elles pouvaient être transformées et maîtrisées.
« Au début, le Créateur porta personnellement cette Autorité divine. Le Créateur endura et détruisit lui-même chaque calamité qu'elle produisait. En résultat, durant les débuts de l'Ère de l'Abandon divin, les divers Progéniteurs ne savaient même pas que l'Autorité divine avait un prix. »
Le regard de Raine suivit le doigt pâle et fin tandis qu'il parcourait chaque ligne de texte. Il acquiesça avec sérieux.
« Plus tard, le Progéniteur de l'Humanité vola la Première Flamme, qui portait l'Autorité divine de « Feu ». Il bannit le Créateur en un lieu inconnu de tous, provoquant la dispersion à travers le monde des diverses Autorités divines — y compris « l'Abîme ». »
Le doigt de Julia s'arrêta.
« Et alors naquit la Marée Noire.
« Le désastre fut laissé sans entrave, tandis que les Progéniteurs, ayant pleinement maîtrisé leurs Autorités divines, les utilisaient sans la moindre modération. En très peu de temps, la Marée Noire grossit jusqu'à une échelle sans précédent et devint une calamité capable d'anéantir le monde entier.
« Ce fut le début de l'Âge de la Discorde.
« Cet âge prit fin grâce à Arkham, le porteur de l'Autorité divine de « Puissance ».
« Il reforgea son corps dans l'acier et la moitié de son âme, créant le Dieu Mécanique Primordial pour contenir « Puissance ».
« L'autre moitié de son âme servit à porter « l'Abîme ». Il descendit alors dans les tréfonds de l'Abîme, usant d'une volonté humaine pour résister à l'infinie Marée Noire.
« Puis vint l'Âge du Règne draconique.
« Arkham seul aurait inévitablement fini par sombrer dans la folie s'il continuait à porter le pouvoir de la Marée Noire. Par conséquent, les diverses races prêtèrent le serment de l'Expédition abyssale.
« Elles convinrent qu'à intervalles réguliers — ou chaque fois qu'un événement inhabituel se produirait dans l'Abîme — elles cesseraient immédiatement toutes les guerres et rassembleraient leurs forces d'élite. Ces armées lanceraient alors une purge de l'Abîme et détruiraient les abominations nées en son sein.
« Les Forces de la Chasse sauvage s'étaient originellement illustrées grâce aux Expéditions abyssales. Le premier Chasseur sauvage reçut une récompense du Roi des Humains pour ses exploits militaires extraordinaires.
« La première chose qu'il dit fut : « Je veux épouser ce dragon. » »
« … Sénior, il y a quelque chose que je ne comprends pas tout à fait. Les abominations à l'intérieur de l'Abîme apparaissent-elles naturellement aux côtés des calamités ? »
« … Tch. Ce serait préférable que ce soit le cas. »
Julia secoua la tête.
« Sur ce continent, les âmes de tout ce qui meurt sont capturées par la Marée Noire et renaissent dans l'Abîme. Parmi elles, les rares qui conservent leur conscience, leur apparence d'antan et leurs souvenirs sont ce que nous appelons les Morts marcheurs. »
« … Sénior, quand vous dites tout ce qui meurt, voulez-vous dire… »
« Le bétail abattu pour la nourriture, les soldats tués à la guerre, et même les êtres insolites qui ne possèdent que des âmes sans corps physique — tous entrent dans la portée de la Marée Noire.
« Tout ce qui est incapable de conserver son apparence d'antan est tordu par la Marée Noire. La forme la plus commune qu'ils prennent est celle de vrilles suintant de la Graisse noire.
« Parmi les imbéciles qui vénèrent la Marée Noire, certains sont tristement célèbres pour utiliser l'Abîme afin de contrôler ces abominations.
« Au sein de leur culte, ils se désignent généralement entre eux comme « Endeuillés ». La plupart des autres gens, cependant, les appellent habituellement… »
.
« Un « Berger d'abominations » intermédiaire, Hillian. »
La petite fille haussa un sourcil.
« Oh ? Tu connais vraiment mon nom ? Il semble que je sois un peu plus célèbre que je ne le pensais. »
Raine ne répondit pas. Il recula rapidement, augmentant la distance entre lui et les vrilles qui affluaient.
Cela lui gagna quelques secondes.
« Moi, Chevalier de la Table Ronde — Raine d'« Annihilation ». »
Il récita la déclaration qu'il avait depuis longtemps gravée en mémoire et sortit un objet long et étroit de sous son armure.
Il était de couleur cramoisie, son extrémité supérieure légèrement courbée. Il ressemblait à une sorte de résine solidifiée en une masse dense.
« J'éteindrai tout mal, consumerai toute impureté, et exécuterai tout être maléfique. »
Il claqua l'objet contre la base de son épée, referma la main autour et fit glisser sa paume jusqu'à la pointe.
FWOUSH —
Le feu jaillit.
Des flammes faiblement formées en Runes s'élancèrent vers le ciel. Au même instant, la Rune d'« Annihilation » les attira vers elle, les enroula autour de la lame et forma un anneau de lumière éclatant.
« Ici et maintenant. »
« Résine d'enchantement ? On dirait de la marchandise de premier choix qu'on ne trouve jamais sur le marché libre. Tu es vraiment généreux. »
Hillian parlait encore tranquillement lorsque Raine jaillit soudain vers l'avant.
La lumière d'Annihilation flamba.
Les flammes qui entouraient la lame explosèrent vers l'extérieur.
Chaque langue de feu portait le sens d'Annihilation.
Chaque langue de feu en portait l'effet.
Au moment où une flamme touchait une vrille, elle éteignait à la fois le Mana de la vrille et son élan avant de la réduire en cendres.
« Tu as l'air pressé. Tu t'inquiètes de ce qui se passe de l'autre côté ? »
Hillian sourit en reculant lentement. Les vrilles infinies devant elle continuèrent de foncer. Bien qu'elles fussent immédiatement consumées par les flammes qui s'étendaient, elles lui achetèrent encore un peu de temps.
Elle savait que la résine ne pourrait pas durer longtemps.
Elle n'avait qu'à le retarder jusqu'à la disparition des flammes. Une fois cela advenu, le combat reviendrait à son état précédent, avec elle le tenant fermement en respect.
Après tout, sa mission d'origine consistait simplement à le retenir ici.
La Chimère, l'abomination sous ses ordres dotée de la plus grande capacité de combat individuelle, avait été détruite par Yard et Esper la veille.
Même sans unité de combat puissante, elle pouvait nonetheless accomplir son objectif en le submergeant sous de la chair à canon jetable.
Excepté que…
L'homme devant elle semblait avoir dépassé toutes les attentes.
Un corps bien au-delà du Sixième Niveau.
Un art de l'épée affiné jusqu'à un degré quasi surnaturel.
Une Rune capable d'anéantir toute chose.
Des flammes qui propageaient le pouvoir d'Annihilation.
À cet instant même, le chevalier légèrement blindé maniait son épée et son feu, balayant chaque abomination qui l'approchait et se rapprochant d'Hillian à une vitesse visible à l'œil nu.
C'est mauvais…
C'est très, très mauvais —
—— Une aura apparut.
Elle venait au-delà de la Barrière d'ombre qu'elle avait dressée.
Elle n'avait jamais ressenti personnellement cette aura auparavant, mais elle avait entendu d'autres la décrire plus d'une fois.
« Ha… Hahahaha ! »
Elle rejeta la tête en arrière et rit, forçant Raine à froncer les sourcils.
« Je m'excuse, mais malheureusement pour toi… »
Son rictus s'étira au maximum.
« Juste ici, vous allez mourir, toi et ce Héros. »