【Au terme de l'éclair cramoisi et du rugissement des dragons, la Chasse finale du Roi de la Chasse sauvage touche à sa fin.】
【Au milieu de dix mille lames qui déchirent l'Abysse, l'expédition du Souverain des Tempêtes est arrivée.】
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Otherblood était accoudé au rebord de la fenêtre, la tête penchée, contemplant le domaine des Chasseurs de Sang.
Les gens rassemblés à proximité pour le thé de l'après-midi étaient des Dragonides. Les gardes qui patrouillaient de l'autre côté étaient des vampires.
… Lui seul était humain.
Cette terre n'était pas sa patrie, pourtant elle était devenue depuis longtemps le seul endroit où il appartenait.
Bien que le garçon l'ait compris depuis longtemps, chaque fois qu'il se tenait là, observant le domaine, une tristesse indescriptible montait encore en lui.
Au fond, je reste un étranger ici.
Le garçon était le descendant d'un fonctionnaire condamné. On l'avait dépouillé de son nom, exilé au-delà des frontières de l'Empire des Tempêtes, et forcé de devenir chevalier de la Chasse sauvage.
Un chevalier en terre étrangère.
L'Empire avait marqué son Circuit de Mana. Bien qu'il puisse encore produire du Mana, il ne pouvait plus résonner avec aucune Rune appartenant à la Tour des Mages.
Il ne pouvait compter que sur son corps et son habileté pour survivre dans cette nation où la force régnait en maître…
Cric, cric.
Le faible grincement de roues tournant vint de son côté.
« Mon chevalier, que regardes-tu ? »
Son salut doux était presque injustement tendre, comme toujours.
Otherblood ferma les yeux.
« Ah… Je profitais de la brise. »
« Hein ? C'est parce que tu as trop chaud, mon chevalier ? »
« Oui… c'est ça. »
Comme c'est irritant.
Tu es la même que toutes les autres. Je le sais depuis longtemps.
Tu faisais probablement partie de ceux qui chuchotaient sur mon compte lors des banquets.
Tu ne connais même pas mon vrai nom, pourtant tu fais semblant et m'appelles « mon chevalier ». Au fond, ce n'est rien d'autre qu'une ruse pour gagner ma loyauté.
Comme c'est dégoûtant…
« Mon chevalier, viens ici. »
La voix douce de la fille l'appela. Après un instant de silence, le garçon quitta la fenêtre et s'agenouilla sur un genou devant elle.
« … Quels sont vos ordres, Votre Altesse ? »
Une brise l'effleura.
Elle était si faible qu'il ne l'aurait peut-être pas remarquée du tout si ses sens n'avaient été bien plus aiguisés que ceux d'un homme ordinaire.
« Mon chevalier, relèverais-tu la tête ? »
« … Votre Altesse, est-ce vraiment nécessaire ? »
« Bien sûr que oui, mon chevalier. Je veux te regarder un peu plus longtemps. »
À contrecœur, il releva la tête.
Devant lui se tenait une fille aux cheveux noirs comme l'encre et aux yeux pareils à des gemmes formées de sang cristallisé.
Elle était assise dans un fauteuil roulant, souriant tandis qu'elle lui agitait doucement un petit éventail de sa main si fine que les os transparaissaient sous la peau.
Son corps était si frêle qu'il ne pouvait même pas soutenir la robe exquise qu'elle portait. Le tissu pendait simplement, ample, sur sa silhouette menue.
C'était la Quatrième Princesse du domaine des Chasseurs de Sang.
Elle était si faible et maladive que son corps ne pouvait même pas soutenir un Circuit de Mana. En conséquence, le Chasseur de Sang l'ignorait, et tous son entourage la traitait avec indifférence.
« … »
Otherblood détourna la tête.
« Mon chevalier… ? »
« … J'ai un peu mal au cou. »
La main pâle et douce vint se poser sur sa nuque. Elle appuya hésitante, cherchant à soulager sa raideur.
« … Votre Altesse ! »
« Comme on s'y attend de mon chevalier. Même en recevant une récompense, tu me parles encore sur ce ton. »
Elle parla lentement, avec nonchalance, comme si elle campait au bord d'un lac, se promenait sur la rive, ou s'allongeait dans l'herbe avec des amis sous un ciel constellé d'étoiles.
… Tu devrais être comme moi.
Tu devrais haïr tout ça et t'en plaindre…
« Votre Altesse… »
Otherblood parla sur un ton mécontent.
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« 【… Je… vais… te… tuer…】 »
L'épée large rouillée fendit l'air horizontalement vers Esper.
Elle leva l'Épée Sainte verticalement devant elle pour parer. L'impact de la collision des métaux repoussa ses pieds en arrière, creusant deux sillons dans le pavé de pierre.
Les capacités physiques de Tomb dépassaient déjà de loin ce qu'un combattant de Sixième Niveau aurait dû posséder. Parallèlement, la corruption de la Marée Noire réparait continuellement ses muscles et ses articulations, maintenant son corps en condition optimale.
De plus, son escrime était elle-même extraordinairement dangereuse.
De son vivant, il avait gagné un titre dans une nation vampire malgré son statut de Pur-Sang Humain. Ce seul fait témoignait des sommets terrifiants qu'avait atteints son art de l'épée.
Esper serra les dents.
Elle joignit les mains devant sa poitrine, et un liquide cramoisi afflua entre ses dix doigts.
« Supernova »
Six perles de sang, compressées à leur limite absolue par Convergence, jaillirent de ses doigts. Elles décrivirent un arc en éventail dans les airs et atterrirent en des points distincts devant Tomb.
Les pas de Tomb hésitèrent un instant. Ses yeux injectés de sang balayèrent les perles, comme s'il avait déjà vu cette technique.
C'était probablement dû à ce qu'il avait vécu la veille.
Ce qu'il ignorait, c'est que l'instant d'hésitation qu'il manifesta en préparant sa parade contre Supernova était exactement ce dont Esper avait besoin.
HSSS —
Le dos d'Esper se bombé brusquement. Ses vêtements se déchirèrent tandis que plusieurs colonnes de liquide rouge sang jaillissaient de son dos.
« Roi des Ailes »
« Bien que ce ne soit pas le véritable Roi des Ailes, cela fonctionne de la même manière pour l'accélération. Fais attention, però. Changer de direction dans cet état est extrêmement difficile. »
C'est ce que Nuit Silencieuse lui avait dit quand il lui avait enseigné cette technique.
Du sang compressé par Convergence était stocké dans les muscles du dos. Le libérer tout entier en un seul instant produisait un recul qui pouvait se transformer en force propulsive pure.
Esper disparut de l'endroit où elle se tenait.
Au même moment, les six perles de sang explosèrent.
Les nombreux jets de Sang Perçant libérés par Supernova tissèrent presque un filet de sang tandis qu'ils se lançaient violemment vers Tomb.
Tomb laissa échapper un grognement sourd et brandit Tranchenue et Flammeclaire en rapide succession.
Des flammes jaillirent le long du tranchant de Flammeclaire. Poussées par la rafale invoquée par Tranchenue, elles spiralèrent en un mur de vent et de feu qui bloqua chaque jet de Sang Perçant.
Tandis qu'il parait le Sang Perçant, une couche de sang en rotation rapide enveloppa déjà l'Épée Sainte dans les mains d'Esper. Ses vibrations bourdonnantes déchiraient l'air.
« Lame de Sang »
Elle traversa une brèche dans le mur de feu qui s'était formé pour bloquer le Sang Perçant.
Avec la vitesse prodigieuse produite par l'amélioration combinée du Roi des Ailes et de l'Écaille Rouge Fluide, son épée pénétra l'épaule droite d'Otherblood et trancha en diagonale à travers son corps jusqu'à sa taille gauche.
La membrane de sang en rotation agissait comme d'innombrables micro-dents de scie, déchiquetant la chair et l'os sur chaque surface qu'elle effleurait.
De la Graisse Noire et du sang cramoisi jaillirent simultanément de la blessure, éclaboussant le visage d'Esper.
Le corps d'Otherblood fut coupé en deux moitiés inégales.
Son buste bascula à gauche, tandis que son bas du corps s'effondrait à droite.
Mais il n'était pas mort.
Il ne pouvait pas mourir.
Des vrilles et de la Graisse Noire se contorsionnèrent frénétiquement autour de la blessure, tirant les deux moitiés de son corps l'une vers l'autre.
Sa régénération était visible à l'œil nu. Des fibres musculaires émergeaient des surfaces sectionnées comme des fils de soie d'araignée, s'enroulant les unes autour des autres et se tissant ensemble.
Esper atterrit. La membrane de sang se détacha de l'Épée Sainte et gicula au sol en une aspersion cramoisie.
« Donc tu ne peux pas mourir… »
Respirant lourdement, elle fixa l'Otherblood en régénération.
Puis elle vit son visage.
Tout son corps convulsionnait, faisant trembler ses cheveux qui se'écartèrent et dévoilèrent pleinement son expression.
C'était une expression de douleur insupportable.
Sa bouche s'ouvrait et se refermait sans cesse, mais les sons qu'il produisait ne formaient plus de mots cohérents.
« 【… Non… pas comme ça… ne… meurs…】 »
Les vrilles commencèrent à former une sorte de coque chrysalide à la surface de son corps.
Il hurla et jeta Tranchenue et Flammeclaire comme s'ils étaient des ordures. Puis ses deux mains allèrent à sa propre gorge.
Ses doigts s'enfoncèrent dans la chair autour de son cou.
Puis il l'arracha.
« … ? »
Esper ne comprenait pas ce qui se passait, mais elle comprit ce qu'elle devait faire.
Le Roi des Ailes s'activa à nouveau, la propulsant rapidement vers Tomb.
Tomb enfonça une main dans sa gorge ouverte. Tout son bras s'enfonça dans son propre corps.
Sa main chercha quelque chose à l'intérieur. Des bruits humides d'os brisés et de muscles déchirés provenaient de son torse.
Puis il saisit quelque chose et commença à le sortir.
La garde émergea la première.
Elle était blanche, simple, entièrement dépourvue de décoration.
La lame brisée suivit.
Il n'en restait qu'un tiers de sa longueur d'origine. La fracture irrégulière semblait indiquer qu'elle avait été brisée par la force brute.
Mais cette forme, cette couleur, et le motif s'étendant de la garde au tranchant brisé…
Le cœur d'Esper manqua un battement.
L'épée brisée était identique à l'Épée Sainte flottant derrière elle.
« Quoi… ? »
Otherblood tira l'Épée Sainte brisée complètement hors de son crâne. La blessure se referma au moment où l'arme en émergea.
Ses yeux restèrent fixés sur l'Épée Sainte intacte flottant derrière Esper.
« 【… Toi… encore…】 »
Il resserra sa prise sur l'Épée Sainte brisée, la tenant différemment de toutes les autres armes qu'il avait maniées.
À deux mains.
« 【… Cette fois… je ne te… laisserai pas… réussir…】 »
L'Épée Sainte tremblait derrière Esper. Son halo vacillait de manière erratique, comme si la résonance entre les deux armes l'avait poussée à lancer un avertissement.
« Qu'est-ce… qui se passe… ? »
L'instant où ses mots retombèrent, les deux Épées Saintes s'entrechoquèrent.
Un torrent de souvenirs étrangers reflua brutalement dans son esprit comme une marée déferlante.