Tous fuyaient sur des chevaux de guerre qui irradiaient des vagues de Mana.
Une fois atteint le Quatrième Palier, monter un cheval ordinaire n'allait pas plus vite que courir par ses propres moyens.
Les chevaux qui n'étaient pas de vrais chevaux, en revanche, étaient une tout autre affaire.
Il ne manquait pas de montures de guerre dont la performance, dans un combat entre adversaires de rang égal, équivalait à foncer sur quelqu'un au volant d'une supercar.
Depuis sa selle, Esper aperçut de nombreux vampires.
Ils portaient des fragrances semblables à celles de sa sœur et de la sienne.
Le garçon qui s'appellerait plus tard Tombe chevauchait aux côtés d'une jeune fille frêle, galopant à travers les terres avec les gens qui les entouraient.
Ces gens étaient les serviteurs de la Quatrième Princesse. Cette connaissance affleura naturellement dans l'esprit d'Esper.
La fille qui partageait sa monture avec un autre serviteur, les bras serrés autour de sa taille pour ne pas être projetée au sol, était la Quatrième Princesse du Domaine du Chasseur de Sang.
Le garçon était le chevalier connu sous le nom d'Autre-Sang.
Les souvenirs bouillonnaient et se bousculaient, gravant dans son esprit des informations sur tous ceux qui se trouvaient devant elle.
…L'Épée Sainte avait-elle déclenché un quelconque effet spécial ?
Esper examina ses alentours et découvrit qu'elle ne semblait pas posséder de forme physique.
C'était comme si elle observait tout d'une perspective omnisciente, sauf que son point de vue restait centré sur le chevalier en permanence.
…C'est un souvenir.
Quelque chose de semblable s'était déjà produit au sein de ses propres souvenirs.
« Pardonne-moi… mon chevalier… Tout cela est de ma faute… »
La voix suppliante de la Princesse résonna près de lui, mais Autre-Sang se contenta de serrer les dents.
« Arrête de gaspiller ton souffle ! Au lieu de dire ce genre de choses, fais attention à ce qui est devant toi ! »
Plusieurs serviteurs à proximité ouvrirent la bouche, instinctivement enclins à reprendre Autre-Sang pour son manque de respect. Pourtant, la situation présente ne laissait aucune place à de telles préoccupations futiles.
Des chevaliers montés sur des chevaux de guerre les poursuivaient de près par l'arrière.
Ils avaient déjà semé les Chevaliers de la Chasse Sauvage qui les avaient encerclés lors de leur fuite initiale du Domaine du Chasseur de Sang. Les poursuivants derrière eux maintenant étaient principalement des Chevaliers de la Tempête.
Que ce soit par mépris ou par pure chance, la force assignée à la poursuite des divers Princes et Princesses était la plus petite et la plus faible sur leur route.
Après que les Chevaliers de la Chasse Sauvage près de leur point de fuite eurent attiré une grande partie de l'ennemi, seuls deux ou trois combattants de Sixième Palier semblaient avoir maintenu la poursuite. La plupart des autres n'avaient l'air d'être là que pour faire nombre et réclamer une part du mérite.
Le Premier Prince, perpétuellement sombre, était apparemment traqué par une force personnellement menée par l'un des dix Chevaliers de la Table Ronde les mieux classés. Bien que les autres Princes et Princesses ne fassent pas face à une pression de cette ampleur, ils devaient encore composer avec des combattants de Septième, voire de Huitième Palier.
La Quatrième Princesse n'avait à se soucier que d'ennemis de Sixième Palier.
…Pourtant, même cela suffisait à rendre leur situation désespérée.
En tant que faction la plus faible parmi eux, Autre-Sang était déjà le combattant le plus fort sous ses ordres.
Les serviteurs qui n'avaient même pas franchi le Troisième Palier avaient déjà été abandonnés. Quant aux serviteurs qui avaient continué avec eux, leur demander d'affronter un Chevalier Titré n'aurait été guère plus qu'une blague.
Il y avait plusieurs serviteurs de Cinquième Palier parmi eux, mais aucun n'était particulièrement doué pour le combat.
…Ça ne marchera pas.
Autre-Sang prit rapidement une décision.
Les chevaux de guerre de la Princesse étaient déjà inférieurs à ceux des chevaliers poursuivants. Si cela continuait, ils seraient inévitablement rattrapés.
Quelqu'un devait rester en arrière pour les retarder.
« …Votre Altesse. »
Il parla d'une voix basse. La Princesse sembla comprendre son intention et releva la tête, anxieuse.
« Mon chevalier… »
« Je resterai en arrière pour les retenir. Votre Altesse doit continuer avec vos serviteurs. »
L'expression de plusieurs serviteurs changea quand ils l'entendirent, et l'un prit immédiatement la parole.
« …Autre-Sang, je resterai avec toi— »
« À quoi servirait l'un d'entre vous ? Qu'adviendra-t-il si Sa Hauteur croise un autre ennemi ? Protégez-la correctement. »
Si tous le rejoignaient, ils pourraient peut-être tout juste gérer un adversaire supplémentaire de Sixième Palier.
Cependant, la route devant eux ne pouvait être confiée à la racaille restante.
Autre-Sang répondit avec irritation, tira fortement sur les rênes et fit faire demi-tour à son cheval de guerre qui hennit.
« …Autre-Sang ! »
La Princesse éleva soudain la voix, le forçant à se retourner.
Une gemme rouge vola vers lui avec un claquement sec, et il l'attrapa instinctivement.
« …Y insuffle du Mana et grave les caractères pour Autre-Sang. La gemme émettra alors un rayon de lumière pointant dans ma direction. »
Les serviteurs la fixèrent, stupéfaits, comme s'ils avaient vu quelque chose qu'ils n'auraient jamais dû voir.
Esper fronça les sourcils.
En tant que membre de la royauté vampire, elle reconnut naturellement l'objet.
Il avait été abordé pendant les leçons d'étiquette qu'elle n'avait jamais prises au sérieux.
C'était une gemme spéciale capable de stocker le sang d'un vampire et de pointer vers son propriétaire. Il suffisait d'entrer le bon mot de passe pour l'activer.
Pour la royauté vampire, il n'y avait qu'une seule circonstance où le nom d'une personne serait choisi comme mot de passe.
…Un amant.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Autre-Sang n'avait aucune idée de ce qu'était la gemme.
Il hocha la tête, la rangea distraitement et tira son épée longue.
Seul, il fit face aux chevaliers qui approchaient par l'arrière.
« Tu dois revenir… »
Bien sûr que je reviendrai.
Je ne reste pas en arrière parce que j'ai l'intention de mourir.
Il resserra sa prise sur son épée.
Ordinellement, chaque personne possédait une affinité avec une Rune particulière. Cette affinité lui permettait d'activer la Rune au combat.
Yard possédait une affinité avec 『Vent』, tandis que Raine en avait une avec 『Annihilation』.
Autre-Sang ne pouvait posséder d'affinité avec aucune Rune.
Ainsi, son épée n'était rien de plus qu'une lame de fer bien forgée.
Les premiers chevaliers à arriver s'arrêtèrent devant lui. Ils scruta le garçon, puis ricannèrent.
« Tu es le seul à rester ? La royauté vampire est-elle devenue aussi pathétique ? »
Le chevalier en tête portait une armure brun foncé et parlait avec un mépris ouvert.
Les deux autres chevaliers, l'un en armure légère et l'autre en armure lourde, s'arrêtèrent à ses côtés et tirèrent leurs armes en silence.
« Un seul suffit. »
Autre-Sang ricana sombrement, tandis que ses pensées passaient en revue tout ce qu'il savait sur eux.
Il avait entendu des histoires sur ces hommes.
Celui en tête était le Chevalier Braise, dont la Rune lui permettait de contrôler les flammes.
L'homme en armure légère à ses côtés était le Chevalier de l'Esprit. La dague 『Esprit Ombral』, qui portait la Rune de 『Esprit』, était censée effacer toute trace de sa présence.
L'homme en armure lourde de l'autre côté était le Chevalier de Fer. Son marteau de guerre 『Fer Ultime』, qui portait la Rune de 『Fer』, pouvait générer du métal en continu.
…Je peux les combattre.
Autre-Sang resserra sa prise sur son épée.
C'est exact. Je peux les combattre.
Au premier abord, c'étaient trois adversaires du même palier. Cependant, ils n'étaient pas unis dans leur but. S'il les supprimait par sa vitesse, les vaincre un par un ne serait pas particulièrement difficile.
Braise était arrogant, et la portée de ses flammes limitée. Esprit était faible au corps à corps, et tant qu'Autre-Sang concentrait son Mana sur la défense, la dague peinerait à la percer. Quant au Chevalier de Fer…
Tandis qu'il considérait encore sa stratégie, un pilier de lumière jaillit de l'arrière de la formation des chevaliers.
Il traversa la plaine, perça la tête du cheval de guerre d'Autre-Sang et continua jusqu'à disparaître au-delà de l'horizon.
Autre-Sang lui-même parvint tout juste à l'esquiver. Cependant, en fixant sa monture gisant au sol, son cœur plongea au fond d'un abîme.
Un homme sauta de l'arrière de la formation des chevaliers, sans monture. D'un geste flamboyant, il rejeta en arrière ses longs cheveux dorés brillants.
Il brandissait une Étincelante Épée Sainte qui semblait presque l'acclamer.
Le Héros.
« …Ha… »
Le visage d'Autre-Sang s'assombrit complètement.
« Oh, donc tu es Autre-Sang ? »
Le Héros claqua des doigts et le désigna.
« Laissez-le-moi. Les autres, poursuivez la Princesse. »
« Hé… Qu'est-ce que tu crois faire… ? »
Le Chevalier Braise parla avec mécontentement.
« Allez. »
La voix du Héros devint glaciale.
Braise garda le silence un instant avant de faire pivoter sa monture et de s'en aller. Le Chevalier de l'Esprit et le Chevalier de Fer le suivirent.
Autre-Sang avança pour les intercepter.
Au moment suivant, cependant, le Héros apparut devant lui avec un sourire charmement méchant.
« J'ai entendu dire que tu comptais sur tes capacités physiques. Quelle coïncidence. Voyons comment nous nous mesurons.
« Je veux savoir ce que ça fait de vaincre quelqu'un dans le domaine où il excelle. »
Il sourit avec assurance.
« Tu l'ignores probablement, mais le Pape m'a dit que le Héros est destiné à soit tuer le Roi-Démon, soit être tué par le Roi-Démon. En d'autres termes, tant que tu n'es pas le Roi-Démon, tu ne peux pas me tuer ! »
Son sourire s'élargissait à chaque mot, laissant à Esper l'impression distincte qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas dans son esprit.
« En plus, je suis un Transmigré ! »
Au moment suivant, le monde commença à s'effondrer.
Des caractères incompréhensibles et du bruit blanc recouvrirent tout, effaçant le Héros et Autre-Sang alike.
Seuls Esper et l'Épée Sainte restèrent entre ciel et terre, la lame irradiant silencieusement sa lumière.
Puis même l'Épée Sainte fut avalée par le bruit blanc.
Esper resta seule.
« …Qu'est-ce que c'est censé être ? »
Esper regarda autour d'elle.
Le bruit blanc disparut, révélant à nouveau Autre-Sang.
Elle vit l'Épée Sainte lui transpercer la poitrine.
Mais il n'était pas mort.
Il avait enfoncé son épée de fer ordinaire dans le crâne du Héros et l'avait tournoyée encore et encore.
Le Héros mourut.
« …Lui aussi était un Transmigré ? Quelqu'un comme lui était qualifié pour tirer l'Épée Sainte ? Est-ce que je suis vraiment dans le même rôle que quelqu'un de ce calibre ? »
Esper sentit que quelque chose clochait, mais ce n'étaient pas des questions auxquelles elle pouvait répondre sur l'instant.
Après la mort du Héros, elle vit l'Épée Sainte se briser.
Autre-Sang s'empara de l'épée brisée et lança à la poursuite des chevaliers qui avaient profité de leur combat pour poursuivre la Princesse.
Puis il les tua.
Puis il ne put plus les trouver.
Il ne put trouver ni elle ni les autres.
Les trois chevaliers de Sixième Palier avaient laissé les soldats plus faibles bien loin derrière. Il ne parvint pas à les localiser.
Ainsi, il saisit la gemme d'une main trempée de sang.
『Autre-Sang』
Un rayon de lumière jaillit.
Sur des jambes qui avaient depuis longtemps perdu toute sensation, il avança en titubant, un pas à la fois.
Il tua tous ceux qui se dressèrent sur son chemin.
Avec des lames plantées partout sur son corps et des cadavres sous ses pieds, il atteignit enfin l'endroit où se trouvait la Princesse.
Le sol y était également couvert de corps.
Certains appartenaient aux poursuivants.
D'autres aux gardes de la Princesse.
La Princesse gisait au centre même.
Elle ne respirait plus.
Ses yeux restaient ouverts.
Ces yeux, comme des gemmes formées de sang cristallisé, ne s'étaient pas fermés même dans la mort.
Esper vit Autre-Sang s'effondrer à genoux.
Il resta là, agenouillé, sans bouger.
Le Chevalier Braise était déjà mort. Il semblait que quelqu'un lui avait secrètement percé le cœur.
Le Chevalier de Fer avait étouffé. Du sang avait coulé directement à travers les interstices de son armure pour lui remplir le nez et la bouche.
Le Chevalier de l'Esprit était introuvable, mais la blessure dans la poitrine de la Princesse avait été faite par une dague.
Autre-Sang resta agenouillé là, complètement immobile.
Il se souvenait du passé.
« J'aime les chevaliers. »
« Vraiment ? Les Chevaliers de la Chasse Sauvage ou les Chevaliers de la Tempête ? »
« Hmm… Y a-t-il une différence entre eux ? »
« Bien sûr qu'il y en a une. Les Chevaliers de la Chasse Sauvage sont des guerriers qui chassent tout, tandis que les Chevaliers de la Tempête sont des soldats qui défendent le code de chevalerie. »
Puis une dague se plongea dans sa poitrine par derrière.
« Alors, mon chevalier, quel genre de chevalier es-tu ? »
« Bien sûr, je suis… »
« …Pourquoi te tais-tu ? »
« …Je ne sais pas. »
Il aurait dû être considéré comme un Chevalier de la Chasse Sauvage, non ?
Un chevalier qui vivait en chassant et consacrait sa vie à tuer des adversaires toujours plus forts.
Mais peu importe à quel point son corps devenait puissant, il restait fondamentalement humain.
Comparé aux véritables Dragoniens — à ces monstres qui vénéraient la force par-dessus tout — que représentait-il ?
Alors était-il un Chevalier de la Tempête ?
Il n'avait jamais souhaité mémoriser leurs préceptes et leurs vœux, ni ne pouvait retourner dans sa patrie.
Il était simplement un chevalier.
Il sentit sa vie s'échapper lentement.
Ses membres s'engourdissaient. Sa force le quittait. Sa conscience sombra dans une mer profonde.
« Hmm… Même si tu ne sais pas, c'est parfaitement bien.
« Je n'aime pas les chevaliers pour autre chose. Je les aime simplement parce que tu es un chevalier.
« Quels que soient les standards ou les différences qui existent entre les Chevaliers de la Tempête et les Chevaliers de la Chasse Sauvage, ils n'ont aucune importance.
« Tu es le chevalier qui m'appartient à moi seule, et tu es mon unique chevalier.
« Pour moi, tu es tout ce que le mot "chevalier" représente.
« —C'est pour ça que j'aime les chevaliers. »
Et elle avait été tuée par un chevalier.
Celle qui aimait les chevaliers avait été tuée par quelqu'un qui portait le même titre que lui.
C'était un sacrilège.
Un sacrilège commis par ces mains viles et répugnantes qui lui avaient ôté la vie.
C'était un outrage.
Un outrage au mot même de "chevalier".
Parce que "chevalier" était un mot qui contenait tout ce qu'elle aurait dû aimer.
C'était le rêve impossible qu'elle avait créé à cause de lui.
Ah, je comprends maintenant.
—Vous êtes tous les mêmes.
Chevaliers de la Tempête et Chevaliers de la Chasse Sauvage alike — vous êtes tous les mêmes.
Aucun de vous ne mérite d'être appelé chevalier.
Seul je suis un chevalier.
Seul je suis le seul vrai chevalier — le seul chevalier noble et magnifique digne de mériter sa dévotion.
——Le Chevalier de l'Esprit relâcha sa prise.
Il fixa devant lui, terrifié, le garçon qui aurait déjà dû être mort.
La dague et la Rune du Chevalier de l'Esprit étaient arrachées de lui.
Comme des objets s'enfonçant dans des sables mouvants ou aspirés dans un tourbillon, ils fusionnèrent dans sa chair et son sang.
Puis la Rune s'alluma à la place de son Circuit de Mana.
La Marée Noire monta depuis les entrailles de la terre, engloutissant ses genoux, sa taille, sa poitrine.
Je suis le chevalier.
Il tourna la tête.
« 【…Aucun de vous n'est…】 »
C'était son passé.
Le torrent de souvenirs s'arrêta là.
.
Alors que les souvenirs se retiraient comme la marée, Esper se retrouva à genou sur un genou.
Un fin filet de sang coula de son nez et goutta sur le dallage de pierre. L'Épée Sainte trembla violemment derrière elle, son halo vacillant de manière erratique.
Elle releva la tête.
Tombe se tenait à dix pas, serrant l'Épée Sainte brisée à deux mains.
Son corps avait complètement guéri. Les manches d'armes sortant de sa chair émettaient une faible lueur tandis qu'elles s'enfonçaient en lui les unes après les autres et disparaissaient.
Esper se releva, essuya le sang sous son nez et resserra sa prise sur la garde de l'Épée Sainte.
Sa main tremblait.
Pas de peur.
De rage.
« Et alors ? »
Sa voix était rauque, mais chaque mot était clair.
« Parce que la Princesse est morte, tu crois avoir le droit de tuer tous ceux dans cette ville qui ont un lien avec les chevaliers ? Parce que tu as souffert, d'autres sont censés mourir pour toi ? »
Tombe inclina la tête.
« Yard, Kiseti, et cet enfant qui rêvait de devenir chevalier ! Il pouvait à peine tenir une épée. Quand tu lui as tranché la tête et l'as pendue dehors, as-tu seulement songé qu'il était tout aussi innocent que ta Princesse ?! »
Tombe ne répondit pas.
« Quel droit as-tu ?! »
Esper avança. L'halo de l'Épée Sainte vacilla violemment en réponse à ses émotions.
« Quel droit as-tu d'entraîner des innocents dans ta souffrance ?! »
Tombe sourit.
« 【Lonia Katori… quel droit as-tu de me condamner… ?】 »