L'ombre du Clocher de l'Horloge avait déjà avalé la moitié de la rue.
Raine était assis sur les marches du Clocher de l'Horloge, trois vieux ouvrages qu'il avait exhumés des archives de la guilde ouverts devant lui.
Il ne leva pas les yeux. Il se contenta de garder l'index appuyé sur un passage, et lorsque Esper s'approcha, il lui tendit doucement le livre.
Le passage sous la légère empreinte de son doigt disait :
【La Chute du Domaine du Chasseur de Sang】
【Vers la fin de l'Âge du Règne draconique, après que les Forces de la Chasse Sauvage eurent été vaincues à la Plaine des Reliques Sacrées, l'Armée de la Tempête lança une purge complète des forces restantes de la Chasse Sauvage. En tant que territoire de l'un des Dix Chasseurs, le Domaine du Chasseur de Sang subit le gros de l'assaut.】
【Dans le même temps, les chevaliers stationnés dans le Domaine du Chasseur de Sang qui étaient restés loyaux à la Chasse Sauvage apprirent la trahison du Chasseur de Sang et déclenchèrent une rébellion interne. Sous les assauts combinés des Forces de la Chasse Sauvage et de l'Armée de la Tempête, le Domaine du Chasseur de Sang fut réduit en ruines en l'espace de quelques jours.】
Esper s'assit sur les marches à côté de lui.
Raine se mit soudain à réciter.
« Lorsque le Chasseur l'aperçut, il s'écria : "Suis-moi." Le berger jeta le bâton qu'il tenait en main, saisit une lance, et suivit le Roi.
« Le berger dit : "Tous les hommes m'appellent le Chasseur de Sang, car je suis né avec une soif de sang."
« Et le Roi lui octroya un territoire, lui permettant d'y fonder sa propre nation et d'y propager sa lignée. »
Esper posa le menton sur ses genoux, son regard se portant sur les lignes d'encre fanées du livre.
« L'Épopée du Règne draconique ? Tu l'as apprise par cœur, toi aussi ? »
« … C'est un sujet obligatoire pour chaque Chevalier de la Table Ronde. Maître a dit que nous devions nous souvenir de la victoire que le Souverain des Tempêtes a offerte à l'humanité. »
« Assez, assez. »
Esper leva une main pour l'arrêter.
Elle connaissait l'histoire du Chasseur de Sang depuis longtemps.
C'était la honte de la Cour royale des vampires et le porteur le plus infâme de l'Autorité divine du « Sang » de l'histoire.
Ni son vrai nom ni ses origines ne pouvaient être vérifiés. Le récit le plus répandu affirmait qu'il avait été le fils d'une servante de la Cour royale des vampires.
À cause de sa soif de sang innaturelle, il avait agressé un vampire au sein de la Cour royale. Un mandat d'arrêt avait été lancé contre lui, le forçant à l'exil.
Pendant ce temps, il s'était déguisé en berger et avait survécu en buvant du sang de mouton. Mais à la fin, il n'avait pas réussi à réprimer son envie et avait attaqué une armée de passage, se retrouvant face à face avec le Roi de la Chasse Sauvage.
Après avoir gagné la reconnaissance du Roi, il avait rejoint les Forces de la Chasse Sauvage et obtenu l'Autorité divine du Sang. Au sein de l'Empire dragonide fondé par la Chasse Sauvage, il avait établi un territoire appartenant aux vampires.
Chaque fois que sa sœur en parlait, Esper entendait dans sa voix un froid qui vous glaçait les os.
… Mais tout cela appartenait au passé.
Raine tourna la page suivante, qui contenait un schéma grossier du champ de bataille.
« La bataille pour éradiquer le Domaine du Chasseur de Sang s'est déroulée à une échelle énorme. Les morts du seul Sixième Niveau se comptaient par milliers, mais très peu de détails ont été consignés. »
Son doigt glissa vers une courte annotation en bas de page.
« Il y a cependant une mention exceptionnelle. »
Esper se pencha pour la lire.
【『Autresang』】
【Sixième Niveau. Un Humain de Sang Pur. Au sein de l'État vassal vampire soutenu par les Dragonides, il gagna un titre par sa seule valeur martiale et devint Chevalier Titré des Forces de la Chasse Sauvage.】
【Lors de la campagne d'éradication du Domaine du Chasseur de Sang, il couvrit la fuite de la Quatrième Princesse du domaine. Il tua plusieurs chevaliers à lui seul avant de finir par succomber, submergé par le nombre. La Princesse s'échappa dans la nature grâce au temps qu'il lui avait acheté, et sa trace demeure inconnue à ce jour. »
« Par sa seule valeur martiale ? Donc il ne possédait aucune capacité spéciale ? »
Esper inclina la tête.
« Cela signifie seulement que ses capacités au corps-à-corps avaient atteint un niveau vraiment terrifiant. »
Raine acquiesça et ajouta : « La ville de Hart a été construite sur les ruines du Domaine du Chasseur de Sang. Selon les archives, cette zone est l'endroit où le Chevalier Autresang est mort. »
Il referma le livre.
« Les Morts Marcheurs conservent leurs souvenirs et leurs obsessions de leur vivant après leur résurrection, mais ces choses se retrouvent déformées. Un chevalier qui protégeait une princesse de son vivant est devenu un esprit mort-vivant qui massacrait des chevaliers après sa mort. »
Le bout du doigt d'Effra effleura les deux caractères qui formaient le nom Autresang.
« Les chevaliers de la Chasse Sauvage étaient principalement des Dragonides, tandis que les chevaliers de la Tempête étaient principalement des Humains de Sang Pur.
« En tant qu'Humain de Sang Pur et chevalier de la Chasse Sauvage, il a subi les attaques des deux groupes et n'a pu faire autre chose que se battre jusqu'à son dernier souffle.
« Peut-être que le désespoir et la douleur de n'être accepté par aucun des deux camps l'ont poussé à bout. Même s'il a réussi à couvrir la retraite de la Princesse, ces émotions l'ont tout de même transformé en l'un des Morts Marcheurs ? »
Raine acquiesça.
« La haine ne fait pas de distinction d'âge. Pour lui, tous ceux qui portent une armure et une épée font partie de ceux qui l'ont tué cette nuit-là. »
Esper resta silencieuse plusieurs secondes.
« … Même un garçon qui ne fait que rêver de devenir chevalier ? »
« Pour lui, oui. »
Le regard de Raine s'aiguisa légèrement.
« Cependant, les membres des Morts Marcheurs acquièrent des pouvoirs uniques lors de leur résurrection, et il a aussi un complice. Nous ne pouvons pas le traiter comme un combattant de Sixième Niveau ordinaire ou un simple artiste martial. »
Il se leva et brossa la poussière de son pantalon.
« La capacité de son soutien est embêtante à contrer, mais maintenant que nous avons une compréhension générale de son fonctionnement, l'éviter ne devrait pas être trop difficile.
« Bien que les archives le décrivent comme puissant et problématique, je suis confiant dans ma capacité à tenir tête en confrontation directe. Le moment venu, je compterai sur toi. »
« D'accord. »
Esper se leva à son tour et s'étira. L'Épée Sainte oscillait légèrement derrière son épaule, son halo luisant d'un or pâle dans le crépuscule.
Elatia était restée assise sur la plateforme de pierre au pied du Clocher de l'Horloge. Ses mains reposaient sur ses genoux, et ses yeux bleu ciel observaient tranquillement les deux autres.
« Il y a une chose de plus. »
Esper se tourna vers Raine.
« Peux-tu m'en dire plus sur Julia Wagner ? »
L'expression de Raine ne changea pas.
« Que veux-tu savoir ? »
« Quel genre de personne est-elle ? »
« … Forte. »
Raine posa une main sur la garde de son épée.
« Elle n'avait que trois ans quand Maître l'adopta, mais elle parlait déjà comme un adulte ordinaire.
« Dès le premier jour, elle apprit tout plus vite que quiconque. Escrime, arts du combat, manipulation du Mana — elle pouvait reproduire presque n'importe quoi après l'avoir vu une seule fois. Maître a dit maintes fois que si elle fournissait ne serait-ce qu'un peu plus d'efforts, surpasser Maître ne serait qu'une question de temps. »
« … C'est incroyable. »
« … Oui. C'est une génie. Maître en est une aussi. »
Raine marqua une pause.
« Mais elle est différente de Maître. Maître a consacré sa vie entière à une seule chose. Son unique but était de porter l'acte de manier l'épée à sa limite absolue.
« Julia était différente. Elle pouvait tout faire et excellait en tout, mais ne se souciait de rien. »
Les sourcils d'Esper bougèrent légèrement.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Elle regardait tout exactement de la même façon. Les épées, les gens, les batailles, l'honneur — tout était égal à ses yeux. Tout pouvait être utilisé, et tout pouvait être jeté. »
La voix de Raine restait égale, mais une autre pause s'insinua entre ses mots.
« Excepté Maître. »
« … Ah ? »
« La façon dont elle regardait Maître était différente. Je ne saurais dire exactement en quoi, mais elle l'était. »
Une idée traversa l'esprit d'Esper, mais elle ne la formula pas.
« Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« Plus tard, elle a commencé à accepter ces étranges commissions. Elle perdait délibérément contre les monstres et se laissait… faire.
« Quand la rumeur s'est répandue, la réputation de Maître a été entraînée dans l'affaire. »
Le ton de Raine s'alourdit légèrement.
« Maître l'a rappelée et lui a demandé pourquoi elle avait fait ça. Elle a calmement répondu qu'elle l'avait fait parce qu'elle le voulait. Il n'y avait aucune expression sur son visage.
« Maître est entrée dans une colère noire et a failli dégainer sur-le-champ, mais l'expression de Julia n'a toujours pas changé.
« Maître lui a interdit de jamais refaire une chose pareille. Julia a acquiescé, mais elle a continué à le faire dehors.
« Alors Maître l'a provoquée en duel. Elles se sont battues sans se renforcer par le Mana, en s'en remettant à la seule escrime. »
Raine semblait se remémorer quelque chose de profondément déplaisant, et sa voix ralentit.
« … Alors Maître a gagné. Elle a tranché le bras droit de Julia et lui a ordonné de partir, en lui disant de ne jamais réapparaître devant elle. »
Le vent s'engouffra par les interstices au sommet du Clocher de l'Horloge, remuant les courts cheveux sur le front de Raine.
« Julia a acquiescé et est partie. Mais avant de partir, elle a dit quelque chose à Maître.
« Je ne sais pas exactement ce qu'elle a dit. Maître ne l'a jamais dit à personne. Mais je regardais de loin, et j'ai vu la main de Maître trembler. »
Il marqua une dernière pause.
« Par la suite, Maître s'est enfermée dans sa chambre. Elle n'en est pas sortie et n'a parlé à personne pendant trois mois. Sa Majesté a émis un mandat contre Julia et me l'a confié. »
Esper resta silencieuse plusieurs secondes avant de tourner son regard vers la forêt lointaine.
« … Est-ce que tu la détestes ? »
« Non. »
La réponse vint immédiatement.
« Mais je dois la retrouver, parce que Maître l'attend. »
« … Peut-être que ta maîtresse n'attend personne. »
Esper parla doucement, sa voix légèrement rauque.
« Si Julia tenait vraiment à ta maîtresse, pourquoi a-t-elle refusé de l'écouter ? Si ta maîtresse tenait vraiment à Julia, pourquoi n'a-t-elle pas pu tolérer les défauts de Julia ? Pourquoi ont-elles dû se chasser l'une l'autre pour toujours avant d'être satisfaites, pour ensuite continuer à se chercher, accrochées à leurs espoirs unilatéraux ? »
Raine ne répondit pas. Il se contenta de se tourner et de faire face au ciel qui s'assombrissait progressivement.
« … Pourquoi poses-tu une telle question ? »
« Je ne… comprends tout simplement pas… »
Esper serra les dents.
« Si deux personnes tiennent vraiment l'une à l'autre… pourquoi ne peuvent-elles pas endurer un peu plus ? Pourquoi ne peuvent-elles pas accepter un peu plus l'autre ? Pourquoi doivent-elles chasser l'autre pour toujours avant d'en avoir assez, pour ensuite continuer à la chercher, accrochées à leurs propres espoirs unilatéraux ? »
— Est-ce que Fina me cherche ?
Elle ne savait pas. Elle n'avait aucun moyen de le savoir.
Mais cela ne l'empêcha pas de poser la question.
Raine inspira profondément et fixa intensément la fille devant lui, dont les yeux brillaient déjà de larmes retenues.
« Le soleil va se coucher. Prépare-toi. »