À trois heures de l'après-midi, le soleil avait cuit la poussière sur la rue principale de Hart Town jusqu'à en faire une couche de poudre blanche.
Le messager dépêché par le gérant de la succursale n'était pas encore revenu, mais personne ne pouvait lui en vouloir. Hart Town était déjà loin des établissements environnants. S'attendre à ce qu'il fasse l'aller-retour complet en un seul après-midi aurait été déraisonnable.
Esper examinait la dernière notice affichée par la succursale de la guilde. Elle conseillait désormais aux chevaliers de ne pas sortir la nuit ni de passer la nuit hors de chez eux pour les prochains jours.
Rester à l'intérieur ne protégerait personne du pouvoir destructeur du tueur, mais au moins tout trouble serait assez bruyant pour être entendu de tous les voisins.
Cela créait toutefois un autre problème.
Quand la nuit tomberait, Esper pourrait devoir affronter seule deux ennemis de sixième rang ou plus.
C'était difficile à croire, mais mis à part Esper, la personne la plus forte actuellement en ville était probablement le gérant de la succursale, qui avait pris sa retraite du service actif il y a un nombre inconnu d'années.
Il n'était que de quatrième rang.
Admettons, cela signifiait qu'elle pouvait utiliser Supernova et Sang Perçant sans retenue. Elle pouvait même activer Canal Sanguin et Écailles Rouges Fluides : Empilement, mais…
Esper était encore assise à l'intérieur de la succursale de la guilde, à peser ses options, quand la porta s'ouvrit soudain.
La personne qui entra était jeune, probablement de son âge.
Ses cheveux gris avaient été coupés extrêmement court, dévoilant une vieille cicatrice sur la nuque. Il portait l'armure légère standard des chevaliers impériaux, et un insigne pendait du côté gauche de sa poitrine.
Le dessin sur l'insigne représentait une table ronde formée d'innombrables épées superposées.
C'était un chevalier de la Table Ronde.
Un chevalier titré qui, après s'être vu accorder un épithète par le souverain, avait choisi de rejoindre la Table Ronde impériale.
Il scruta la salle. Son regard se posa sur l'Épée Sainte flottant derrière Esper pendant moins d'une demi-seconde avant qu'il ne se dirige droit vers le comptoir.
« Je suis Raine Caster, sixième rang. J'ai croisé le messager que vous avez envoyé hors de la ville. »
Le gérant de la succursala sortit la tête de derrière le rideau. En voyant le nouveau venu, son expression devint celle d'une stupeur extrême.
« …『Annihilation』? »
« Mm. »
L'épithète d'un chevalier reflétait généralement soit son style de combat, soit sa caractéristique la plus distinctive.
Yard avait été surnommé Chasseur de Crânes.
Cet homme était connu sous le nom d'Annihilation.
Esper posa un doigt contre ses lèvres.
Raine dispensa tout salut superflu. Il sortit une feuille de papier pliée soigneusement de l'étui en cuir à sa taille, la déplia et la posa sur le comptoir.
C'était la preuve de son identité de chevalier de la Table Ronde, complète avec un numéro d'identification et un sceau officiel.
« Donnez-moi une copie de toutes les informations que vous possédez sur les Morts Marcheurs. »
Le gérant de la succursale jeta un coup d'œil à Esper.
Esper se leva de son tabouret bas et s'approcha du comptoir.
« Je vais expliquer. J'en ai affronté un la nuit dernière. »
Raine se tourna vers elle. Ses yeux gris-bleu ne contenaient aucune chaleur, rappelant du fer givré par le gel par un matin d'hiver.
« Vous êtes la Héros. »
« Mm. Vous pouvez m'appeler Esper. »
Esper résuma brièvement les informations qu'elle avait réunies. Après l'avoir écoutée, Raine resta silencieux pendant plusieurs secondes.
« Compris. »
Ses doigts tapotèrent deux fois contre la garde de son épée.
« Il chasse les chevaliers. Par conséquent, je servirai d'appât. »
Esper haussa un sourcil.
« Êtes-vous certain ? Le chevalier titré qui a servi d'appât hier était aussi de sixième rang. Son corps pendait devant la taverne ce matin. »
« Il cible clairement les chevaliers en priorité. M'utiliser comme appât pour l'attirer est la meilleure solution à notre disposition. De plus, je suis un chevalier de la Table Ronde et un disciple du Saint de l'Épée. »
Il pressa délicatement l'insigne sur sa poitrine.
L'instant d'après, une aura similaire à celle qu'Esper avait once perçue émanant du fantôme de Veronica irradia de l'insigne.
« Cet insigne est le symbole d'un chevalier de la Table Ronde. Il peut émettre une aura appartenant à l'Autorité Divine. Bien que l'aura soit extrêmement faible et ne possède aucun effet pratique, elle demeure une manifestation de 『Tempête』. »
Son expression ne changea pas alors qu'il parlait.
« Si le tueur haït vraiment les chevaliers à ce point, il devrait apparaître pour me tuer après avoir senti cette aura.
« S'il y a quelque chose qui chasse spécifiquement les chevaliers ici, alors c'est ici que je dois être. »
Esper le fixa pendant deux secondes avant de détourner les yeux.
Yard avait pris la même décision, mais Raine était différent de Yard.
Yard avait eu peur. Il avait ouvertement avoué sa lâcheté, pourtant il s'était quand même porté volontaire.
Raine Caster n'avait pas peur.
Il ne possédait qu'un étrange sens du devoir, presque obstiné, et une détermination inflexible.
« …Mais l'ennemi est intelligent. Après l'embuscade d'hier, il devrait savoir que j'interviendrai depuis les environs. Dans ces conditions, tombera-t-il vraiment dans le piège si facilement ? »
Raine hocha la tête.
« Sa haine envers les chevaliers est exceptionnellement forte, et je suis un chevalier de la Table Ronde au service de l'Empire. Pour cette créature, je devrais être une cible qui doit être éliminée à tout prix. »
Un piège tendu au grand jour ?
Esper étudia à nouveau le jeune homme devant elle.
« …Très bien. Ce soir, vous patrouillez la ville, et je vous suivrai. Une fois qu'il apparaît, nous attaquons ensemble. »
« Entendu. »
Raine hocha la tête une fois, marquant la fin de leur discussion.
Puis il se retourna, apparemment décidé à quitter la guilde.
« Ah, attendez. »
Esper l'appela.
« Vous avez dit avoir croisé le messager hors de la ville. Que faisiez-vous dans les parages avant de venir ici ? Les chevaliers de la Table Ronde n'ont-ils pas habituellement des missions et des commissions spécifiques qui leur sont assignées ? »
Raine s'arrêta, le dos tourné vers elle, et resta silencieux un instant.
« Je poursuis actuellement Julia Wagner. »
Le coin de l'œil d'Esper tressaillit.
Elle se souvenait de ce nom.
Une ancienne chevalière de la Table Ronde, une ancienne disciple du Saint de l'Épée, la Reine des Matches Truqués, et une collectionneuse de CG de défaite.
L'expression de Constantine avait été impayable quand il en avait parlé, et ce qu'elle avait fait nequalifiait guère de comportement décent.
« …Vous traquez votre aînée ? »
« Je ne la traque pas, et elle n'est pas mon aînée. »
Raine se retourna et corrigea Esper avec un sérieux absolu.
« Premièrement, je compte seulement la vaincre et la ramener. Deuxièmement, elle n'est plus la disciple du Saint de l'Épée. »
Il parla avec sincérité mais d'un ton plat, comme s'il lisait un document officiel.
« …L'avez-vous rattrapée ? »
« Non. Elle est plus rapide que moi. Je l'ai perdue. Puis j'ai appris ce qui se passait ici, donc je réglerai cette situation en premier. »
« Heu… Pardonnez-moi de demander, mais pensez-vous pouvoir la vaincre ? »
« Actuellement, je ne le peux pas. »
Son ton resta inchangé.
« En jugeant seulement par ses réserves de mana, elle est de septième rang. Je suis de sixième rang. En termes d'escrime, je lui suis également très inférieur. »
Le coin de la bouche d'Esper bougea.
« Vous êtes remarquablement honnête. »
« Si je ne peux pas la vaincre, alors je ne peux pas la vaincre. Il n'y a aucune raison de mentir. »
Raine se détourna et reprit sa marche vers la sortie.
« Même en le sachant, vous avez toujours l'intention de la retrouver ? »
Esper ne put réprimer sa curiosité et posa une dernière question.
« Je suis le disciple du Saint de l'Épée et un chevalier de la Table Ronde au service de l'Empire. C'est ma responsabilité. »
Raine atteignit l'entrée et repoussa la porte. La lumière blanche de l'après-midi inonda l'intérieur, découpant sa silhouette en ombre noire.
Esper ne sut quoi dire.
« Esper, rejoignez-moi sous la tour de l'horloge dans la partie est de la ville après le coucher du soleil. »
La porta se referma.
La guilde retomba dans le silence. Derrière le comptoir, le gérant de la succursale poussa un long soupir.
« …Les jeunes de nos jours sont chacun plus anormaux que le précédent. »