Hart Town ne possédait pas de cimetière dédié. Le directeur de la guilde et deux jeunes hommes portèrent le cercueil jusqu'à une colline envahie par la végétation, à l'est de la ville.
Ils y jetèrent la terre à la pelle, aplatirent le sol, dressèrent une pierre tombale et nouèrent les fragments de la cape vert foncé au sommet.
Esper se tenait au sommet de la pente, sans s'approcher.
L'Épée Sainte flottait derrière son épaule, son halo si faible qu'il en était presque invisible.
N'avaient-elles pas combattu ensemble la veille encore ?
N'avaient-elles pas convenu de se revoir aujourd'hui ?
Le directeur de la guilde planta le manche de sa pelle dans le sol et se tourna vers Esper.
« … La situation empire. J'ai envoyé de nouvelles demandes de renfort aux autres guildes et à l'Église. D'autres Aventuriers viendront probablement prêter main-forte d'ici un moment… sans doute. »
Le Troisième Palier était déjà le niveau le plus élevé que la plupart des gens ordinaires pouvaient espérer atteindre de leur vivant. C'était aussi la frontière entre un simple soldat et un Chevalier Apprenti de l'Empire.
Un Chevalier Apprenti de l'Esprit Saint devait atteindre le Quatrième Palier. Dans les deux factions, la norme pour devenir chevalier à part entière était d'un palier au-dessus de celle d'un apprenti.
Par comparaison, un Démon de Flamme de Quatrième Palier pouvait aisément raser un village entier. Un Chevalier de l'Esprit Saint de Cinquième Palier pouvait simultanément tenir tête à plusieurs Démons de Flamme de Quatrième Palier.
Mais plus on grimpait, plus l'écart de force se creusait.
Dans l'Empire, ceux qui atteignaient le Sixième Palier recevaient un titre et devenaient éligibles pour entrer dans les rangs des Chevaliers de la Table Ronde. À l'Église, on les reconnaissait comme des combattants d'élite ayant le potentiel de briguer le poste de Commandeur de l'Ordre des Chevaliers de l'Esprit Saint.
Les Chevaliers Titrés étaient déjà d'une rareté extrême, et les chevaliers indépendants n'ayant pas encore rejoint la Table Ronde l'étaient encore davantage. Combien d'Aventuriers capables de remplacer Yard pourraient bien répondre à cet appel à l'aide dans un futur proche ?
« … »
Esper ne répondit pas au directeur de la guilde. Elle fixa longuement la motte de terre fraîchement relevée.
Elle continua de la fixer jusqu'à ce que le directeur soupire et se détourne, et jusqu'à ce que les deux jeunes hommes dévalent la pente, les épaules voûtées.
Elatia se tenait à trois pieds d'elle, à ses côtés.
Elle ne regardait pas la nouvelle tombe. Elle observait le poing serré d'Esper.
« Esper. »
« Je sais. »
Les mots furent arrachés entre les dents d'Esper, secs et durs.
« Tu veux me dire de me calmer. Je sais. »
Elatia secoua la tête.
« Non… Je voulais dire que ta main saigne. »
Esper baissa les yeux sur sa paume.
Ses ongles s'étaient enfoncés dans sa chair, et plusieurs perles de sang noir sourdait des blessures.
Pourtant, hier encore, ce sang avait couru dans ses veines à une vitesse prodigieuse. Elle l'avait contrôlé en combattant aux côtés d'un chevalier fiable pour tuer les Morts Marchants.
À présent, le sang avait refroidi. Il ne coulait plus, se contentant d'adhérer aux plaies.
Elle desserra le poing.
« … Allons-y. »
Toutes deux redescendirent la pente vers la ville. Esper marchait plus vite que d'habitude, ses pas pressés et inégaux sur le sentier.
À mi-chemin, elle s'arrêta net. Elle resta immobile, inspira profondément et exhala lentement.
« Non. »
Elatia s'arrêta et attendit en silence.
Esper fit demi-tour, les pensées tourbillonnant rapidement derrière ses yeux.
« Le corps de Yard portait de nombreuses blessures de combat. Il n'a pas été tué sur le coup dans une embuscade. Il a affronté son agresseur. »
Esper reprit ses pas en sens inverse, non pas vers la ville, mais vers le lieu de la bataille de la veille.
La route paraissait parfaitement ordinaire à la lumière du jour. Esper s'accroupit, ferma les yeux et libéra l'odorat qu'elle réprimait délibérément pour maintenir sa couverture.
Les vampires étaient extraordinairement sensibles aux odeurs. Lorsque la cible qu'ils traquaient était le sang, cette sensibilité augmentait encore davantage.
À plein régime, chaque goutte de sang dans un rayon de cent pas devenait un phare lumineux pour Esper.
Peu de traces de la bataille de la veille subsistaient. La puanteur grasseuse de la créature à la cape noire s'était déjà dissipée, ne laissant qu'un film noir quasi invisible sur le dallage.
Pourtant, dans cet état, Esper pouvait encore la sentir.
L'odeur nauséabonde de graisse, mêlée à celle de Yard.
Puis vint l'odeur de sang, entremêlée de traces de Mana d'aspect Vent et de rouille.
Elle était extrêmement faible, apparaissant par intermittence depuis le côté est de la ruelle.
Elle se releva et suivit la piste brisée vers l'est.
C'était la route qu'avait empruntée Yard pour retourner à la guilde après avoir quitté le champ de bataille la nuit précédente.
À mi-parcours, Esper s'arrêta.
Il y avait autre chose dans l'air.
L'odeur d'un sang différent.
Elle était d'une faiblesse extraordinaire, pour la plupart diluée par la rosée de la nuit et la lumière du matin. Néanmoins, elle était indéniablement présente.
La corruption de la Marée Noire s'y mêlait, mais elle différait de celle de la créature à la cape noire.
La corruption de la créature à la cape noire s'était répandue uniformément, comme une brume de brouillard. La corruption contenue dans cette odeur semblait se contenir elle-même, comme si quelque chose l'avait de force scellée dans un récipient.
Un récipient vivant.
« Ici. »
Esper continua d'avancer.
Tout paraissait normal là où l'odeur s'arrêtait. Si l'odeur n'avait pas été indubitablement réelle, Esper n'aurait jamais soupçonné qu'il s'y était passé quoi que ce soit.
Elle examina minutieusement les odeurs environnantes.
La présence de la Marée Noire ne s'était échappée que par le sang, et elle pointait vers un unique coin.
Là, l'odeur du sang de Yard se mêlait à la présence de la Marée Noire.
Rien n'y paraissait.
« … Quelque chose l'attendait ici. Soit en embuscade, soit en le suivant. »
Esper se redressa et scruta la ruelle étroite.
« Après que Yard eut vaincu la créature à la cape noire, il a regagné la guilde pour signaler l'accomplissement de la mission. Un second ennemi l'a intercepté en chemin. C'était le véritable ennemi. »
Elatia s'approcha du dallage et baissa les yeux.
« … Cette chose a saigné ? »
« Mm. »
Esper s'accroupit. Un anneau cramoisi se propagea dans ses yeux.
Elle utilisa l'Écaille Rouge Fluente pour aiguiser ses sens, puis repoussa sa perception à la limite.
Elle demeura parfaitement immobile. Pas la plus infime perturbation dans les environs ne pouvait échapper à sa conscience.
… Elle perçut d'innombrables minuscules choses.
Tout cela était-il du sang… ?
Chaque trace portait la présence de la Marée Noire.
Elles étaient réparties avec une régularité remarquable. D'après l'endroit où les gouttes étaient tombées, cela ressemblait à la trace laissée par quelqu'un qui marchait en saignant sans cesse.
La piste menait au cœur de la forêt.
Puis, plus loin, toute trace s'évanouit brutalement.
Comme si la personne s'était volatilisée.
« … »
Sans l'Écaille Rouge Fluente, Esper n'aurait jamais détecté les traces de sang uniformément dispersées au sol.
Elles appartenaient à quelque chose qui avait déjà disparu — quelque chose qui avait été effacé.
L'ennemi effaçait délibérément toute trace de son passage, pourtant il avait omis d'effacer de la même manière l'éclaboussure soudaine de sang.
En d'autres termes… dans des circonstances normales, cette créature saignait en permanence ?
Après chaque meurtre, elle effaçait délibérément sa piste. Elle avait donc négligé le sang le plus visible de tous — le sang versé quand Yard l'avait blessée en ripostant. Elle avait simplement supposé que le sang disparaîtrait naturellement après être tombé au sol, tout comme les vrilles de la créature à la cape noire.
Esper se releva.
« Cloudcleaver et Moonshot sont introuvables. À moins d'un imprévu, le tueur a également emporté les armes de la victime. »
Le vent soufflait depuis la Forêt d'Érables, apportant l'odeur humide des feuilles en décomposition.
« Elle ne sort pas le jour. Elle agit la nuit et se cache quelque part dans l'obscurité le jour.
« Les capacités de la créature à la cape noire étaient liées aux ombres. Les spirales qu'elle utilisait pour les embuscades émergeaient également de l'intérieur des ombres. »
Esper fit claquer ses jointures.
« Il y a au moins deux ennemis. L'un est chargé de tuer, l'autre assure le soutien et la reconnaissance. La créature à la cape noire était probablement une Créature Invoquée appartenant à celui qui assure le soutien. Elle a été lâchée pour détourner l'attention du tueur.
« Hier, nous avons détruit la Créature Invoquée et nous avons cru à tort que le combat était fini. Ensuite, après que Yard et moi nous sommes séparées, celui qui assure le soutien a collaboré avec le tueur pour l'assassiner. »
Esper suivit la piste de sang sur plus d'une dizaine de pas et s'arrêta devant la forêt.
C'était là que la piste disparaissait.
La route pavée cédait la place à la terre et à l'herbe, et la rosée du matin avait lavé toute trace résiduelle.
Mais elle ne pouvait pas laver ce qui s'était produit.
Un chevalier lâche s'était confronté à lui-même ici.
Un massacreur qui maniait le pouvoir sans retenue l'avait tué ici.
Esper savait qu'une nuit, le tueur réapparaîtrait.
Il avancerait à travers le silence inconnu, saignant tout en tranchant les têtes d'autrui avec des armes rouillées.
Et elle le trouverait.
« … Elatia, le pouvoir de la Marée Noire peut dévorer la Lumière Sacrée, donc tu dois te protéger. Tu comprends ? »
« … Esper. »
Esper resta sur place et parla doucement à Elatia.
« Laisse-moi faire. »
La lumière de l'Épée Sainte sembla devenir légèrement plus vive, vacillant comme si elle avait été encouragée par quelque chose.
« Je ferai payer ce bâtard. »
À la manière d'un Vampire.