Chaque victime avait été seule.
Chaque victime avait été tuée la nuit.
Mis à part les morts eux-mêmes, presque personne n'avait jamais perçu la présence du tueur.
Le seigneur avait apparemment assigné des gens pour mener des planques et des patrouilles après quatre heures, mais cela n'avait servi à rien.
Ceux qui étaient destinés à mourir mouraient quand même.
Yard était probablement déjà sorti, non ?
Esper décida de louer une chambre à la taverne d'abord. Elle et Elatia avaient besoin d'un endroit pour se reposer.
L'aubergiste était un homme mince, d'âge moyen. Son regard s'attarda deux secondes sur l'Épée Sainte qui flottait derrière Esper, et le coin de sa bouche tressaillit, mais il ne posa aucune question.
« Une chambre suffira. »
Esper leva un doigt.
Personne ne savait à quelle fréquence le Mort Marcheur apparaissait. Bien qu'il ciblait généralement des personnes liées aux chevaliers, il avait aussi tué deux Aventuriers.
De plus, elles n'avaient pas encore déterminé comment il choisissait ses victimes. Peut-être ne tuait-il pas spécifiquement les chevaliers, mais chassait-il plutôt les gens possédant un certain trait commun aux chevaliers. Si c'était le cas, Elatia pouvait entrer dans cette catégorie.
Esper n'avait pas besoin de dormir. Elatia pouvait prendre le lit.
Donc, par sécurité, partager une chambre était le choix le plus fiable.
… Cela permettrait aussi d'économiser de l'argent.
L'aubergiste, cependant, interpréta manifestement la situation différemment.
Son unique œil allait et venait entre Esper et Elatia. Le tressaillement au coin de sa bouche devint un sourire insondable.
« … Comme vous voulez. Cinq Pièces de Cuivre par nuit. »
Elles montèrent à l'étage, et Esper entra dans la chambre.
Bien qu'elle fût bon marché et mal meublée, elle contenait un lit, une petite table et une petite chaise. Cela suffisait.
« Tu prends le lit. »
Esper traîna l'unique chaise de la pièce et s'assit.
Au moment où elle posa son poids dessus, la chaise bascula sur le côté.
« … Ce truc est pratiquement en train de se disloquer. »
Elatia se tenait dans l'embrasure de la porte. Ses yeux bleu ciel passèrent du lit simple étroit sous la lumière tamisée de la lampe à huile du couloir à Esper assise devant la table basse.
« … Tu ne vas toujours pas dormir ? »
« Pas la peine. »
Esper haussa les épaules.
« J'ai l'habitude de veiller toute la nuit. Vas-y, dors. »
Elatia la regarda pendant deux secondes. Puis elle alla au lit et s'assit. Elle hésita en retirant ses chaussures, paraissant quelque peu réticente à s'en séparer.
Puisque la Lumière Sacrée purifiait automatiquement son corps, elle n'avait même pas besoin de se laver.
Après avoir ôté ses chaussures, elle tira la couverture sur elle. Ses yeux restèrent fixés sur le dos d'Esper, illuminé par la lampe à huile près de la table basse, pendant un long moment avant de se fermer enfin.
Sa respiration devint lente et régulière.
Elle s'était endormie.
La nuit s'approfondissait.
Elle était vraiment lumineuse.
Une fois Elatia endormie, la Lumière Sacrée qu'elle réprimait d'ordinaire se libéra pleinement. Même à plusieurs pieds de distance, Esper pouvait en ressentir l'inconfort.
La lampe à huile sur la table brûlait encore, mais à côté de la Lumière Sacrée d'Elatia, elle aurait tout aussi bien pu être éteinte.
Puis Esper entendit le bruit d'un cristal qui se brisait.
Elle jaillit de la chaise.
La chaise bascula en arrière et heurta le sol avec un sourd fracas. Esper traversa la pièce jusqu'à la fenêtre, accrocha ses doigts au bord du volet en bois et le poussa vers l'extérieur.
La ville semblait être une étendue infinie de ténèbres sous le ciel nocturne, pourtant Esper pouvait tout voir avec une clarté parfaite.
Au sud-est.
Des fragments d'une cape vert foncé flottaient dans les airs.
L'Épée Sainte flottait près de son épaule, et les points de lumière le long de sa lame convergèrent proprement dans cette direction.
Esper se tourna vers Elatia sur le lit.
Il y avait un danger. Elle devait réveiller Elatia avant de partir.
« Elatia. »
Elle ne se réveilla pas.
« Elatia ! »
Elle dormait profondément.
« Épée Sainte, va là-bas et pique-la pour la réveiller. »
L'Épée Sainte fit une pause en l'air.
« Dépêche-toi ! »
Esper grogna.
L'Épée Sainte pivota de cent quatre-vingts degrés, pointa sa garde vers l'épaule d'Elatia et la piqua violemment.
« Mm… »
Elatia se réveilla en découvrant la garde de l'Épée Sainte flottant devant son visage. Puis elle remarqua Esper debout près de la fenêtre.
« Esper… ? »
« Elatia, je dois y aller. Reste ici et ne bouge pas. »
Esper lança l'avertissement d'une voix basse, puis sauta par la fenêtre et fonça droit vers le sud-est.
.
Yard arpentait les rues familières, sentant les faibles perturbations dans l'obscurité.
Il avait toujours cru être un homme sans talent — du moins jusqu'à la première fois qu'il avait tué quelqu'un.
Ce n'est qu'après qu'il avait compris.
C'était le genre d'homme qui devait bâtir sa vie sur les sacrifices des autres.
C'est pourquoi il avait décidé depuis longtemps que quoi qu'il arrive, il n'avait qu'à préserver sa propre vie.
Mais après la mort de Narl, Yard était entré dans la guilde pour rendre une commission et avait trouvé la mère de Narl à l'intérieur. Elle cherchait des Aventuriers partout, les suppliant pratiquement d'accepter sa requête.
La commission était simple.
Tuer le Mort Marcheur.
Yard avait décidé de l'ignorer. Il avait même préparé les mots qu'il utiliserait pour refuser quand elle l'approcherait.
Mais tout ce qu'elle avait dit, c'était :
« Pourquoi es-tu encore en vie ? »
Puis elle était partie.
C'est pourquoi Yard se tenait là maintenant.
Peut-être avait-il honte du credo selon lequel il avait vécu. Peut-être était-ce la fierté d'un Chevalier Titré. Peut-être que le Héros l'avait ému.
Quelle qu'en soit la raison, il se tenait là maintenant.
Il écouta le vent chanter.
Une spirale formée d'innombrables longs filaments suintant une graisse noire apparut dans son champ de vision.
Yard se décalata sur le côté, écrasa le cristal, et regarda la spirale racler son heaume et déchirer sa cape, envoyant des lambeaux de tissu vert foncé voltiger dans les airs.
Il tira sa longue lame.
Des Runes en forme de nuage scintillèrent sur sa surface luisante.
Avalon entretenait une relation de coopération avec la Tour des Mages. Parmi les quatre grandes factions de l'humanité, les deux jouissaient de la relation la plus harmonieuse.
La Tour des Mages produisait des équipements alimentés par le Mana pour les chevaliers d'Avalon, tandis que les chevaliers d'Avalon acceptaient des commissions supplémentaires au nom des membres de la Tour des Mages.
Yard avait gagné le titre de Chasseur de Crânes grâce à sa capacité à trancher la tête d'une autre personne avec une précision parfaite.
La Rune gravée sur sa longue lame, « Tranche-Nuage », était « Vent ».
Le vent se leva.
L'air tourbillonna autour de la lame. Portée par le courant déchaîné, l'arme s'abattit sur la spirale qui approchait à une vitesse presque imperceptible à l'œil nu.
SHHK.
La spirale fut sectionnée. Son extrémité, formée d'innombrables filaments, tomba au sol au milieu d'une gerbe de graisse noire, pour se dissoudre en rien l'instant où elle toucha la terre.
Le chevalier recula, pivota et regarda devant lui.
FWUMP—
Une imposante silhouette humanoïde vêtue d'une énorme robe noire et d'un haut-de-forme oscilla avant de se redresser et de faire face à Yard.
Il n'y avait rien sous le haut-de-forme.
Il flottait simplement dans les airs comme faisant partie d'une illusion de scène.
Une odeur nauséabonde se répandit dans la rue.
Ce n'était pas l'odeur d'excréments ou de matière pourrie, mais quelque chose d'entièrement différent.
C'était une odeur qui faisait trembler l'âme et la reculait de nausée.
C'était l'odeur émise par la substance que les gens appelaient la Marée Noire, et par tout ce qui était souillé par sa présence.
« … C'était toi ? »
Yard étendit ses cinq doigts. L'arbalète de main montée sur son brassard cliqueta, rassemblant le vent et le chargeant comme une flèche.
« Trait-de-Lune ».
C'était l'arbalète de main associée à Tranche-Nuage. La Rune gravée dessus était « Force ».
Tranche-Nuage pouvait manipuler le vent environnant, tandis que Trait-de-Lune en amplifiait continuellement la force.
La silhouette en robe noire inclina la tête. Plusieurs filaments s'étendirent de son abdomen, chacun tenant une arme rouillée, et les agitèrent devant Yard.
« … Ha. »
Le vent au-dessus de l'arbalète de main tourbillonna et se rassembla. Yard visa droit devant lui.
Une Flèche de Vent jaillit.
Yard pivota alors que la rafale enveloppait son corps, l'emportant sur le côté de la silhouette en robe noire. Sa lame fila d'une lumière froide alors qu'il la tranchait violemment.
Mais derrière lui, dans une zone d'ombre projetée par un toit voisin, une autre spirale de filaments avait déjà émergé.
Elle fonça droit sur son dos.
Yard sentit quelque chose arriver par derrière et se prépara à l'esquiver, mais quelque chose d'encore plus rapide traversa la spirale en premier.
Puis une figure bien plus rapide que Yard descendit et attrapa cet objet fermement.
La lame de Yard avait déjà frappé la robe noire. Elle trancha la couche la plus externe du tissu et plusieurs filaments en dessous, mais Tranche-Nuage ne put pénétrer plus avant.
La silhouette en robe noire recula rapidement. Plusieurs autres spirales émergèrent des ombres environnantes —
L'Épée Sainte passa près de Yard comme un missile et s'écrasa directement dans la blessure qu'il avait ouverte.
Les spirales environnantes se figèrent, puis tombèrent au sol et s'évanouirent comme la première.
Avant que Yard ne puisse réagir, Esper avait déjà rattrapé l'Épée Sainte qu'elle avait lancée une fois de plus.
Parmi les Chevaliers Titrés du même Palier, le plus grand avantage de Yard était la vitesse tremquante qu'il pouvait déployer avec l'aide du vent.
Mais Esper était plus rapide.
Dans des circonstances ordinaires, cela aurait dû être impossible.
Pour Esper, cependant, c'était parfaitement normal.
Là où Yard ne pouvait pas voir, le sang à l'intérieur de son corps bouillait, affluait et accélérait dans ses veines.
Écaille Rouge Fluide.
C'était l'une des plus utiles des innombrables petites techniques astucieuses que le Roi-Démon lui avait apprises.
À cause de son identité, elle ne pouvait pas utiliser ouvertement des techniques voyantes comme Sang Perçant ou Supernova devant Yard.
Écaille Rouge Fluide, en revanche, était différente.
Yard ne pouvait pas voir à travers son corps. Comment aurait-il pu savoir ce qu'elle faisait ?
Tout ce qu'il savait, c'était que la fille devant lui était terrifiantement puissante.
SHHK !
Esper balança l'Épée Sainte de toutes ses forces. La lame coupa profondément la silhouette en robe noire, la sectionnant presque à la taille.
Des filaments se répandirent dans la blessure sous la robe, comblant l'écart et réparant rapidement les dégâts, mais Esper s'était déjà retirée.
« Mademoiselle le Héros… ! »
Yard l'appela d'une voix basse. Esper hocha la tête en réponse, puis claqua des doigts.
SPLURT-SPLURT-SPLURT-SPLURT-SPLURT—
D'innombrables éclats humides de chair déchirée et percée résonnèrent dans la nuit.
C'était du sang.
Pendant que la vue de Yard avait été obstruée, Esper avait chargé l'Épée Sainte avec une vaste quantité de sang compressé par Convergence.
Au moment où la lame pénétra dans le corps de la silhouette en robe noire, son sang se transforma en Supernova.
Elle ne pouvait pas utiliser la technique ouvertement.
Alors elle l'utilisa en secret.
Puis la régénération commença.
La Supernova injectée dans la silhouette en robe noire explosa de l'intérieur.
SPLURT-SPLURT-SPLURT-SPLURT-SPLURT—
Yard regarda, stupéfait, l'énorme silhouette en robe noire se convulser violemment sur place. Puis il regarda Esper, qui s'était légèrement détendue.
Mademoiselle, es-tu vraiment aussi forte ?
« Ne baisse pas ta garde. Elle n'est pas encore morte. »
Esper exhalait et l'avertit.
La force initiale des explosions de Supernova s'était dissipée. Les fils de sang qui faisaient rage dans le corps de la silhouette en robe noire lui échappaient progressivement.
Avant qu'elle ne recouvre sa capacité à bouger, Esper chargea à nouveau.
Yard reprit ses esprits et resserra sa poigne sur Tranche-Nuage. Lui et Esper foncèrent depuis les côtés opposés, attaquant la silhouette en robe noire ensemble.
La créature était déjà plus lente que Yard. Prise entre lui et Esper, chaque fois qu'elle tentait d'invoquer une autre spirale pour contre-attaquer, Esper la tranchait avec l'Épée Sainte avant qu'elle ne puisse se former complètement.
Une blessure après l'autre, certaines profondes et d'autres superficielles, apparurent sur son corps. Son taux de régénération autrefois visible ralentit progressivement jusqu'à ce qu'il ne reste plus que quelques filaments, se tortillant comme des asticots.
Puis un éclair de lumière d'épée trancha la nuit.
Esper balança la lame une dernière fois et sectionna la silhouette en robe noire à la taille.
Le haut-de-forme tomba. Esper le trancha en deux alors qu'il était encore en l'air, et les deux morceaux s'évanouirent quand ils frappèrent le sol.
Les deux moitiés de la robe noire continuèrent à se tortiller. Elles rampèrent à une vitesse considérable, manifestement pour tenter de s'échapper.
Avant qu'elles n'y parviennent, Yard et Esper en sélectionnèrent chacun une moitié et se mirent à les achever.
Chaque fois qu'ils voyaient un filament encore en mouvement, ils le tranchaient. S'il cessait de bouger après avoir été coupé, ils le coupaient à nouveau.
Yard était encore plus minutieux. Il hacha la robe noire entière en minuscules morceaux.
Les filaments qui avaient perdu leur vitalité se dissolurent complètement en rien, comme les autres.
Au moment où ils eurent fini, seuls des lambeaux de tissu noir éparpillés sur le sol restaient pour prouver qu'un combat avait eu lieu.
« … »
Yard reprit ses esprits et fixa le tissu un moment, hébété.
« … Est-ce que je… l'ai fait ? »
« Mm. Tu l'as fait. »
Esper ne put s'empêcher de sourire face à son air perplexe.
« … »
Quand il vit le sourire de la fille, son nez picota. Un homme fait dans la trentaine faillit éclater en sanglots sur place.
« Merci… Mademoiselle le Héros… »
« Pas la peine de me remercier. Tu peux m'appeler Esper. »
« Mm… Esper. »
Il répéta le nom et hocha la tête, puis tendit la main vers elle.
« Merci d'avoir travaillé avec moi. »
« Mm. »
Esper saisit sa main dure, gantée, et la serra fermement.
Après la mort du Mort Marcheur, le pouvoir que la Marée Noire avait logé dans son corps afflua en Esper.
Ce n'était pas beaucoup, mais c'était indéniablement là.
Pourtant… quelque chose possédant si peu de pouvoir pouvait-il vraiment tuer un adversaire de Cinquième Palier en un seul coup ?
Esper ressentit une trace de confusion, mais la chassa vite.
Une capacité liée aux ombres se spécialiserait naturellement dans les attaques surprises.
Elle avait déjà démontré la capacité d'invoquer des spirales à travers les ombres. Présumément, elle possédait d'autres techniques adaptées aux embuscades. Le combat s'était simplement déroulé si fluidement qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de les utiliser.
Elle n'avait pas non plus utilisé ces armes rouillées. Peut-être étaient-elles cachées dans les ombres ?
Un peu comme un certain Exorciste de Grade Deux cachant un chien dans son ombre ?
Puis elle était morte avant de pouvoir les utiliser.
C'était comme vaincre le boss d'un jeu si vite qu'on ratait cinq yuans de contenu.
« Avec ça… je peux enfin… »
Yard n'avait manifestement pensé à rien de tout cela. Il relâcha simplement la main d'Esper et s'inclina solennellement devant elle.
« Je vais aller rendre compte de l'accomplissement de la commission au Directeur de la Succursale, Mademoiselle Esper. »
« Mm. Je te verrai demain. »
Yard hocha la tête. Il manipula le vent, balayant les lambeaux de tissu épars au sol. La plupart se rassemblèrent et soufflèrent dans les mains d'Esper, tandis que le reste vola dans les siennes.
« Puisse ton voyage pour vaincre le Roi-Démon être couronné de succès. »
« … »
Le sourire d'Esper se figea.
Tu sais exactement ce qu'il ne faut pas dire, toi…
Yard ne remarqua pas son expression. Il se contenta de se retourner et de disparaître dans l'obscurité.
Esper soupira et refit le chemin de la chambre.
Là, elle faillit percuter Elatia, qui montait la garde près de la fenêtre.
« … Pourquoi es-tu là ? Je ne t'ai pas dit de ne pas bouger ? Qu'est-ce qui serait arrivé si quelqu'un de dangereux t'avait remarquée ? »
Surprise, l'interrogea-t-elle avec une pointe d'agacement.
« J'étais inquiète pour toi… »
Elatia répondit calmement.
« Hem… Même ainsi, tu ne devrais pas sortir la tête et t'exposer au danger ! »
« Mais j'étais quand même inquiète pour toi… »
« C'est quand même interdit ! »
« … D'accord. »
Elatia hocha la tête, mais une déception indéniable se cachait dans ses yeux.
« … Au minimum, tu dois te protéger toi-même. »
« Mm… »
« Bon, c'est assez. Rendors-toi. »
Esper soupira et regarda Elatia retourner au lit et se tirer la couverture sur elle.
« Bonne nuit, Ela. »
« Bonne nuit, Esper… »
.
【Yard Sla, Aventurier de rang A, Chevalier Titré, Sixième Palier, homme. Après avoir rendu compte de l'accomplissement d'une commission de chasse aux Bêtes Magiques hors de la ville cet après-midi, il a disparu pendant la nuit. Lorsqu'il a été découvert le lendemain, il avait été décapité et tous ses organes internes avaient été retirés. Une longue lame rouillée avait été enfoncée au centre de son cou et jusqu'à son abdomen. Son corps avait été abandonné devant l'entrée de la taverne, et de nombreuses blessures externes évidentes étaient visibles sur son corps. Quatre mots avaient été écrits en sang sur la scène de sa mort : You Shall Pay.】