La succursale de la Guilde des Aventuriers à Hart Town était encore plus silencieuse à l'intérieur qu'à l'extérieur.
La salle ne faisait qu'un tiers de la taille du siège à Avalon. Personne ne se tenait derrière le comptoir d'accueil, et plus loin, un rideau masquait les pièces du fond.
Deux aventuriers étaient assis dans un coin, un homme et une femme.
Au moment où Esper franchit la porte, tous deux levèrent les yeux vers l'Épée Sainte qui flottait derrière elle.
La paupière de l'aventurier tressaillit. L'aventurière resta figée un instant, puis afficha une expression d'amusement sans détour face au malheur d'Esper.
Esper les ignora. Elle alla droit au comptoir et frappa deux fois de ses jointures sur sa surface.
Les échos creux rebondirent dans la salle vide.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Le rideau s'écarta, et un homme chauve apparut en bâillant.
C'était le Directeur de la succursale.
Il appartenait à la Race Humaine et semblait avoir la quarantaine. Il était grand et solidement bâti, une cicatrice de lame courant du coin de l'œil à l'arête du nez.
« Tiens, tiens. La Héros ? Vous venez du siège ? »
« Mm. »
Le Directeur jeta un coup d'œil à la main d'Esper.
Son bras était si soigneusement bandé qu'aucun millimètre de peau n'était visible.
Un coin de sa bouche se tordit, mais il n'ajouta rien. Il se tourna plutôt vers Elatia, derrière elle.
Elatia étudia le Directeur en silence sans rien dire.
« La Sainte ? »
Esper haussa un sourcil.
« Vous êtes déjà allée à la Cité de la Sainte Radiance ? »
« Non. Y vivre est bien trop éprouvant. Quelqu'un comme moi ferait mieux de rester à Avalon. »
Le Directeur rit avec autodérision, d'une voix posément.
« Mais quiconque a passé assez de temps parmi les échelons moyens et inférieurs peut reconnaître la présence de la Lumière Sainte. »
Les combats constants menés par les Chevaliers du Saint-Esprit se recoupaient souvent avec les missions confiées aux aventuriers. Au fil des années de coopération, l'Église et la Guilde des Aventuriers avaient développé une forme particulière de symbiose.
Le Directeur sorti une liasse de papiers de sous le comptoir et la claqua sur sa surface. Les bords des pages étaient cornés et jaunis, tandis que des lignes d'écriture serrées les couvraient.
Plusieurs écritures différentes figuraient dans les registres. Certaines étaient soignées, d'autres négligentes.
Sur plusieurs pages, l'encre avait bavi sur une large zone, comme si la main de l'auteur avait tremblé.
« Voici les dossiers complets des morts. »
Esper baissa la tête et se mit à feuilleter les papiers.
【Kiseti, homme, trente-sept ans, Chevalier du Saint-Esprit, Cinquième Niveau. Disparu pendant la nuit. Lorsqu'on le retrouva le lendemain, il avait été décapité et tous ses organes internes avaient été retirés. Une lance de fer rouillée avait été plantée dans sa poitrine et ressortie dans son dos, clouant son corps devant l'entrée du manoir du seigneur. Quatre mots avaient été écrits en sang sur les lieux du décès : Vous Payerez.】
【Jack, homme, quarante-cinq ans, chevalier à la retraite, Quatrième Niveau. Disparu pendant la nuit. Lorsqu'on le retrouva le lendemain, il avait été décapité et tous ses organes internes avaient été retirés. Ce qui restait de son corps avait été fendu en deux par une grande épée rouillée, et les deux moitiés avaient été placées de chaque côté de l'entrée de la forge. Aucune autre blessure évidente n'avait été relevée sur les restes. Quatre mots avaient été écrits en sang sur les lieux du décès : Vous Payerez.】
【Mides, homme, vingt-trois ans, Chevalier Apprenti, Troisième Niveau. Disparu pendant la nuit. Lorsqu'on le retrouva le lendemain, il avait été décapité et tous ses organes internes avaient été retirés. Ce qui restait de son corps avait été plaqué contre le mur d'un magasin de fruits par une hache de fer rouillée. Aucune autre blessure évidente n'avait été relevée sur les restes. Quatre mots avaient été écrits en sang sur les lieux du décès : Vous Payerez.】
【Narl, homme, quatorze ans, étudiant. Affirmait souvent être un futur chevalier. Sans Niveau. Disparu pendant la nuit. Lorsqu'on le retrouva le lendemain, il avait été décapité et tous ses organes internes avaient été retirés. Le reste de son corps avait été découpé en plusieurs sections, enfilées sur des lames de fer rouillées, et plantées dans le sol à l'entrée de la ville. Aucune blessure évidente n'avait été relevée sur les sections individuelles de son corps. Quatre mots avaient été écrits en sang sur les lieux du décès : Vous Payerez…】
« …Quatorze ans ? »
Esper mordit sa lèvre.
« …Oui. Ce garçon… »
Le sourire du Directeur s'effaça tandis qu'il baissait le regard.
Plus loin dans la liasse figuraient les dossiers de deux aventuriers de Rang B.
【Carl Brown, Rang B, épéiste, Cinquième Niveau, homme. Perdu de vue pendant la nuit après avoir accepté la mission. Ses restes furent découverts dans un bois voisin le lendemain. Cause du décès : le cœur transpercé par une épée de fer rouillée, mort instantanée. Aucune autre blessure externe n'avait été relevée.】
【Lina Green, Rang B, archère, Cinquième Niveau, femme. Perdue de vue pendant la nuit le deuxième jour après avoir accepté la mission. Son corps fut découvert le lendemain sur le toit d'une maison particulière. Cause du décès : le crâne transpercé par une flèche. On détermina que la flèche avait été fabriquée avec les mêmes matériaux que celles qu'elle transportait. Aucune autre blessure externe n'avait été relevée.】
Les doigts d'Esper s'immobilisèrent.
« Ce tueur… »
« Est au moins de Sixième Niveau. Il semble aussi nourrir une haine particulière envers les chevaliers. »
Le Directeur soupira.
Esper baissa la tête et réfléchit un moment.
« Avez-vous tiré d'autres conclusions sur les armes qu'il a utilisées pour les tuer ? »
« Ce n'étaient que des ferrailles sans valeur, mais chacune était souillée par la présence de la Marée Noire. Au-delà de cela, nous n'avons rien trouvé. »
« Pourriez-vous en retracer l'origine par leurs techniques de fabrication ou des caractéristiques distinctives ? »
« Nous n'avons pas pu. Les armes elles-mêmes étaient déjà au bord de la rupture. Toutes s'étaient détériorées jusqu'à la destruction totale et ne possédaient pratiquement aucune valeur au combat. Il n'y avait aucun moyen d'en tirer le moindre indice. »
« … »
Esper exhala.
« Les victimes se connaissaient-elles ? »
« Kiseti était un voyageur qui s'était arrêté ici pour se reposer. Les trois autres se connaissaient. L'homme plus âgé et le plus jeune étaient père et fils, tandis que Narl les harcelait chaque jour pour qu'ils lui racontent des histoires de chevaliers. »
« …Compris. Je vais d'abord faire un tour en ville. »
Elle replia la liasse et la glissa dans la poche intérieure de son manteau. Puis elle se tourna et marcha vers la sortie.
La porte s'ouvrit, et la lumière du soir s'engouffra à l'intérieur, étirant l'ombre d'Esper sur le sol de pierre de la salle.
Esper décida d'aborder l'affaire sous un autre angle.
Elle sélectionna plusieurs personnes et se rendit à leur domicile.
Les informations fournies par la guilde ne lui semblaient pas suffisantes. Pour s'assurer que son enquête soit exhaustive, elle choisit de parler aux proches des victimes.
La première habitait une boulangerie. C'était une femme dans la quarantaine.
De la farine tachait son tablier, et des cernes creusaient ses yeux, comme si elle n'avait pas dormi d'une nuit entière depuis bien longtemps.
Amy. L'épouse de Jack et la mère de Mides.
« Tante Amy, vous avez l'air… malade. »
Esper, qui n'était pas particulièrement douée pour parler aux gens, hésita avant de demander.
« …Je n'ai pas bien dormi depuis plusieurs jours. »
Sa voix était sèche et rauque.
Elle invita Esper et Elatia dans l'exigu salon derrière la boulangerie.
« Jack est sorti acheter du vin ce jour-là. Je lui ai dit de faire attention et de ne pas s'effondrer dans la rue pour se faire traîner par quelqu'un. Il m'a promis qu'il reviendrait.
« Il disait toujours ça, et il rentrait toujours. Alors après avoir fermé la boutique, je suis allée me coucher. Quand je me suis réveillée le lendemain matin, son lit était vide. Il n'était pas rentré. »
Bien que sa voix soit déjà emplie d'une fatigue qu'elle ne pouvait plus masquer, Esper percevait encore la douleur enfouie sous ses mots.
« Mides a pleuré. C'était la première fois qu'il pleurait depuis qu'il était adulte. Il avait fait une promesse avec Jack : une fois devenu chevalier, il ne pleurerait plus jamais. Il s'en souvenait toujours. Même s'il n'était qu'un Chevalier Apprenti, il ne pleurait jamais…
« Il a dit qu'il allait venger son père. Un chevalier doit mourir honorablement au combat en protégeant tout le monde. Même si son père n'était plus chevalier, il n'aurait jamais dû mourir comme ça.
« Alors il est parti au milieu de la nuit… Je lui ai dit que ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait gérer… mais il est quand même sorti… Je n'ai pas pu l'arrêter… Il est resté là, planté, à me fixer avec ces yeux que j'avais vus grandir depuis qu'il était enfant… »
Des larmes commencèrent à briller au coin de ses yeux avant de déborder.
« …Avant que tout n'arrive, avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel chez votre mari ou votre fils ? »
Esper s'assit sur un tabouret bas près de la table. Elle garda le ton le plus calme possible, mais ses doigts se crispèrent inconsciemment, s'enfonçant profondément dans le tissu de sa robe.
Amy renifla.
« Non… Depuis que Jack a pris sa retraite, il a toujours eu l'air insouciant et facile à vivre… Tout ce qu'il faisait, c'était boire et raconter des histoires aux enfants… »
« … »
Esper acquiesça.
La deuxième personne habitait une petite maison près du bord de la ville.
C'était un chasseur, un homme d'âge mûr taciturne et un aventurier de Rang C qui avait jadis fait équipe avec Jack dans leur jeunesse.
« Monsieur, qu'est-ce que vous pensiez de Jack ? »
« …C'était un chevalier ordinaire d'une petite ville. Pas particulièrement sévère et qui faisait parfois des blagues. Il respectait le code de chevalerie en défendant la ville contre les Bêtes Magiques. Parfois, il arrêtait des voleurs et des criminels. Il a continué comme ça jusqu'à sa retraite. »
Esper frotta le bout de ses doigts l'un contre l'autre.
« Avant l'incident… avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel chez lui ? »
« …Non. »
La troisième personne était la mère de Narl. Elle vivait dans une maison encore plus délabrée que celle du chasseur.
« …Il est sorti la nuit en disant qu'il allait faire une ronde. Comme un chevalier. Je lui ai dit de ne pas y aller parce que c'était dangereux dehors. Il a dit que les chevaliers n'avaient pas peur du danger. Puis il est parti… »
La mère se couvrit le visage et pleura en parlant, ses yeux emplis de désespoir, de douleur et d'incompréhension.
La quatrième personne n'avait pas de résidence fixe. Esper et Elatia attendirent un moment à l'entrée de la ville avant de finalement le voir approcher à travers le crépuscule qui s'épaississait.
C'était un homme portant un heaume d'acier, le visage dissimulé derrière une visière baissée.
Une cape vert foncé retombait sur son armure. Le regard d'Esper se porta sur la longue lame attachée sur son dos et l'arbalète de poing fixée sur sa protection nasale.
Homme, trente-et-un ans, aventurier de Rang A qui servait aussi de Chevalier Titré.
« Chasseur-de-Crânes » Yard, Sixième Niveau.
C'était le seul Chevalier Titré de la ville, ainsi que son chevalier le plus fort.
« …La Héros ? »
Yard s'arrêta et examina les deux filles devant lui.
« Mm. Monsieur Yard, auriez-vous un moment à m'accorder ? »
Esper lui demanda sincèrement.
« …Allons à la guilde. »
Une fois tous les trois arrivés à la guilde, Yard alla d'abord au comptoir. Il sortit un os de phalange coupé de sous sa cape et le tendit au Directeur.
Le Directeur accepta l'os d'une expression complexe, puis sortit un billet de banque de sous le comptoir et le donna à Yard.
Yard hocha la tête, prit le billet, et se tourna vers un coin isolé. Il fit signe à Esper de s'asseoir avec lui.
Esper tira une chaise et s'assit, tandis qu'Elatia prenait place à une courte distance.
« Posez vos questions, Héros. »
« …Qu'est-ce que vous pensez des quatre personnes tuées récemment ? »
« Directeur, apportez-moi une bouteille de vin. »
Yard se retourna brusquement et claqua des doigts en direction du Directeur.
« Je vous ai déjà dit que ce n'est pas une taverne… »
Le Directeur soupira en sortant une bouteille de vin de sous le comptoir et en la lançant vers Yard.
CLAC.
Yard attrapa la bouteille solidement.
« Je ne connaissais pas bien Mides. Kiseti et Jack ont travaillé avec moi par le passé. Je n'ai guère eu l'occasion de croiser Narl. »
Esper observa ses gestes excessivement rodés, et le coin de sa bouche tressaillit.
« Et qu'est-ce que vous pensiez de Kiseti et Jack ? »
Yard repoussa sa visière, révélant un visage fatigué et non rasé. Puis il usa de son pouce pour faire sauter le bouchon.
« C'étaient tous les deux de bons hommes. »
Il porta la bouteille directement à sa bouche et en but une longue gorgée.
Yard posa la bouteille lourdement et tira une lourde respiration.
« …Ils méritaient de vivre plus que moi. »
« Monsieur Yard ? »
« Jack avait une cicatrice sur l'abdomen. Il y a des années, quelqu'un l'a ouvert au couteau alors qu'il protégeait une fille. La fille qu'il a sauvée l'a épousé plus tard. Et maintenant il est mort. »
Yard fixa la bouteille.
« Kiseti était un idiot. S'il te surprenait à pisser en public, c'était le genre d'homme à t'attraper le pantalon et à te le remonter de force. Il préférait te faire pisser dessus plutôt que de te laisser finir. On s'est engueulés plusieurs fois. Et maintenant il est mort. »
CRASH.
Il fracassa la bouteille contre la table. Le vin et les éclats de verre explosèrent vers l'extérieur et se dispersèrent sur le sol.
« Vous nettoierez ça vous-même plus tard. »
Le Directeur soupira.
Elatia cligna des yeux depuis sa place, une expression d'incompréhension sur le visage.
Esper se contenta de le regarder en silence.
« Et je ne peux rien faire. »
Sa voix était rauque.
« Je n'ose pas chercher ce bâtard parce que j'ai peur de ne pas pouvoir le battre. J'ai peur de devenir la prochaine victime.
« Alors je rentre en ville avant la nuit. Tout ce que je veux, c'est dormir dans quelque misérable chambre de cette putain de taverne et oublier toutes les choses misérables qui se sont passées dans cette ville ! »
Il s'effondra sur la table, tout son corps tremblant. Les sons qu'il émettait ressemblaient à la fois à des sanglots étouffés et à des rugissements de colère retenus.
Esper hésita un moment avant de tendre la main, avec l'intention de lui taper sur l'épaule.
« …Même des enfants aussi jeunes que vous deux travaillent à résoudre ça. »
Sa voix s'adoucit. Une grande partie de la rauqueur s'effaça, ne laissant qu'un calme sentiment de douleur et d'engourdissement.
« Au cours des prochaines nuits… je sortirai après la tombée de la nuit… Si ce bâtard apparaît, j'écraserai ce cristal… Quand cela arrivera, celui que vous possédez se brisera aussi… »
L'homme portant le titre de Chasseur-de-Crânes sorti deux cristaux de sous sa cape et en fit glisser un sur la table vers Esper.
Il prononça chaque mot avec une force délibérée.
« Mademoiselle la Héros, je suis un chevalier inutile…
« Alors… vous devez réussir… »
.
Esper quitta la guilde et emprunta une ruelle vers la rue principale.
Le vent de nuit soufflait depuis la direction de la Forêt d'Érables, portant l'odeur humide de la terre.
Elle resserra inconsciemment la main sur le cristal.
La rue principale était encore plus déserte.
Les quelques boutiques restées ouvertes le jour étaient maintenant fermées. Des planches avaient été clouées hermétiquement sur leurs portes et fenêtres. Seule une fine ligne de lumière jaune pâle et le murmure des voix s'échappaient par une fente dans la fenêtre de la guilde.
Yard était probablement en train de nettoyer les éclats de verre.
Esper balaya du regard les deux côtés de la rue.
La nuit n'était pas encore tout à tombée.
Une fois qu'elle le serait, quelqu'un d'autre mourrait-il ?
« …Bâtard. »
Le mot glissa entre ses dents serrées, si bas qu'il faillit se perdre dans le vent de nuit.
Elatia se tenait à trois pas, observant le poing crispé d'Esper.
« Esper… le tueur est très fort… »
Elle parla doucement.
« Je le sais sans que tu me le dises. »
Les corps des deux aventuriers vétérans suggéraient une conclusion terrifiante.
Le tueur avait abattu des adversaires de Cinquième Niveau en un seul coup.
Esper se considérait comme l'une des plus fortes parmi le Sixième Niveau, mais si on lui demandait si elle pouvait tuer instantanément un adversaire de Cinquième Niveau, elle ne pouvait pas répondre oui avec certitude.
Le vent de nuit balaya la forêt. Au milieu du silence, des feuilles bruissèrent au-delà de la ville avant que le son ne dérive vers l'intérieur et n'atteigne les deux filles.
« …Esper. »
Elatia parla avec hésitation.
« Quoi ? »
« Choisis une autre cible… »
« …Pourquoi ? »
Les yeux de la fille aux cheveux bleus s'assombrirent légèrement.
« …Tu… es seulement de Cinquième Niveau toi aussi. »
« … »
Son inquiétude était directe et complètement sans détour.
Même si Elatia avait parlé par souci pour elle, Esper se trouva momentanément sans voix.
« Non. J'ai en fait atteint le Sixième Niveau. »
« …Cela ne suffit toujours pas. Ce chevalier n'est que de Sixième Niveau lui aussi. »
Elatia secoua la tête, son petit visage devenant encore plus sérieux.
« On ne m'a jamais appris à me battre… Le Pape a dit que ce n'était pas quelque chose que j'avais besoin de comprendre… donc je ne peux pas t'aider…
« Alors… choisis une autre cible… Celle-ci est trop dangereuse… »
Pour être honnête, Effrayée l'était aussi.
L'ennemi qu'elle affrontait était une inconnue totale, mais possédait une force terrifiante assez pour inspirer la crainte.
Et qu'avait-elle ?
Elle était de Sixième Niveau et portait une Épée Sainte qui était actuellement totalement inutile.
Les diverses petites astuces ingénieuses que le Roi-Démon lui avait apprises étaient admis utile, et elle aurait aussi l'assistance d'une autre combattante de Sixième Niveau.
Mais rien de tout cela ne pouvait dissiper les doutes dans le cœur d'Esper.
Alors quelle raison avait-elle de rester là ?
Esper serra le poing.
« Ela, as-tu vraiment l'intention de laisser cet endroit tel qu'il est ? »
« …Tu as dit que tu vivais pour toi-même… »
« Ela, l'une des victimes n'avait que quatorze ans. »
« …Cela n'a toujours rien à voir avec toi… »
« Ela, si je n'étais jamais venue ici, j'aurais naturellement agi comme si rien de tout cela ne s'était passé. Cela aurait été quelque chose de lointain — quelque chose hors de ma portée et hors de ma capacité à affecter. »
Esper se retourna.
Le déguisement sur ses yeux restait en place. Le brun dissimulait le cramoisi en dessous, mais il ne pouvait pas cacher la conviction flamboyante qui brûlait dans son regard.
Elle se souvenait encore de ce que sa sœur aînée lui avait dit.
Elles étaient enfants de la Famille Katori, descendantes d'une noble lignée royale.
Ceux qui étaient nobles et puissants devaient protéger les faibles et prouver leur noblesse par leurs actes.
Elle se souvenait aussi que Rafina avait dit que les membres des autres races n'étaient pas nécessairement des ennemis, tout comme les membres de la Race Démoniaque n'étaient pas nécessairement mauvais.
Esper n'avait pas pleinement compris ces mots à l'époque, mais pendant son année en tant qu'aventurière, elle avait rencontré beaucoup de gens.
Elle avait croisé des vengeurs dont les familles avaient été détruites par des membres errants de la Race Démoniaque. Ils ne ressemblaient en rien aux chevaliers dans les souvenirs d'Esper qui avaient massacré ses semblables — des membres de la Race Démoniaque — le long de la frontière.
Elle avait aussi croisé des membres de la Race Démoniaque cruels et vicieux qui ne partageaient rien avec les compagnons dont elle se souvenait rassemblés dans les salles de banquet.
C'étaient des vérités qu'elle avait progressivement fini par comprendre.
« Mais maintenant que je suis venue ici, je devrais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour laisser cet endroit meilleur que je ne l'ai trouvé.
« Je devrais empêcher des tragédies insupportables, sauver des vies qui méritent de l'être, et infliger le châtiment mérité à ceux qui ont commis d'horribles péchés. »
Sa décision reposait sur la part d'elle-même qui ne pouvait jamais abandonner facilement quelqu'un dans le besoin, puis s'était façonnée au fil des dix-huit années de vie qui avaient fait d'elle qui elle était.
Combinée à sa confiance imparfaite en sa propre force, le choix qu'Esper fit in fine fut de rester ici.
Parce que la source de la tragédie n'avait pas encore disparu.
« Ela, je reste ici. »
Elatia ferma les yeux.
« …Mm. »
La fille parla.
« Ne meurs pas… »
Tout comme j'essaie de vivre pour toi, continue de vivre pour moi.