La route était plus facile à parcourir le deuxième jour que le premier.
Le sentier du Chasseur se divisait le long de la rive nord du ruisseau du Corbeau. Après l'avoir suivi pendant environ une heure, Esper prit enfin la parole.
« C'est pas un peu ennuyeux, tout ça ? »
« …Je ne ressens rien. »
« Alors tu t'ennuies. Causons. »
« …D'accord. »
Esper réfléchit à ce qu'elles pourraient se dire.
Élatia connaissait déjà sa véritable identité, il n'y avait donc plus aucune raison de lui cacher quoi que ce soit.
« …Y a pas mal de gens intéressants chez les Démons.
« Parmi ceux que je connais, deux sont de sacrés combattants. Y a Fima, et y a Tia. Fima, c'est une Démone de Flamme. Elle est petite et a un caractère de cochon. Tia, c'est un Cauchemar. Elle a l'air douce et gentille, mais en vrai elle est vicieuse jusqu'à la moelle. Son passe-temps préféré, c'est de taquiner Fima.
« Chaque fois qu'Hypatia — le vrai nom de Tia — mettait Fima dans un état tel qu'elle piétinait de rage, des flammes jaillissaient du sommet de sa tête. Tia restait plantée à côté, sa Pipe aux lèvres, avec une expression qui te donnait envie de lui casser la figure. »
Élatia acquiesça sans montrer la moindre émotion, se contentant d'écouter avec attention.
« Avant mon départ, Tia était déjà devenue Maîtresse de Cour. Fima, elle, mettra probablement encore quelques années avant d'accéder à la charge. Une fois que ces deux-là siégeront ensemble, les scènes qu'elles feront seront à coup sûr spectaculaires. »
« …Mm. »
« Y a aussi deux sœurs succubes, Ellie et Sera. Ellie, c'est l'aînée. Elle passe sa vie à dire des cochonneries, mais en vrai elle est plus timide qu'un lapin. Elle rouit dès qu'un homme s'approche trop. Sera, c'est la cadette. Elle est froide comme la glace, mais d'une fiabilité à toute épreuve. »
La voix d'Esper ralentit légèrement quand elle prononça ces deux noms, comme si elle en rappelait les images du fond de sa mémoire.
« J'ai ouï dire qu'elles avaient commencé par la suite une formation de servantes. Elles finiront probablement comme domestiques, au service de quelqu'un… de redoutable. »
Esper se mordit la lèvre.
« Ellie doit faire le pitre tous les jours. Avec son tempérament, elle en est capable de se prendre les pieds dans le tapis trois fois rien qu'en servant le thé, parce que son imagination a trop galopé. Sera, elle, resterait plantée à côté sans une expression et nettoierait le bazar. »
Une douceur presque imperceptible se glissa dans sa voix.
« …Ce sont toutes de bonnes personnes. »
Une fois qu'elle eut fini, elle se tut un instant, un pâle sourire aux lèvres.
Le bruit du ruisseau combla le silence.
« Et toi ? »
La voix d'Élatia vint de trois pas derrière elle.
Le pas d'Esper manqua un demi-temps. Elle se retourna, le sourire pas encore tout à fait effacé.
« Quoi, moi ? »
« …Ton histoire. »
« …Y a rien à raconter. J'étais une gamine de campagne, aux confins des terres démoniaques. Plus moyen de survivre là-bas, alors je suis venue à Avalon pour tirer le diable par la queue. J'ai fait le genre de boulot que font les Aventuriers de bas étage. C'était mortellement ennuyeux. »
« … »
Esper se sentit soudain mal à l'aise.
« Et toi ? C'est quoi, ton histoire ? »
Élatia cligna des yeux.
« J'ai grandi au couvent du village… Les sœurs y envoyaient les orphelins quémander dans les rues… D'habitude, on arrivait seulement à soutirer de l'argent aux touristes, parce que les gens du coin nous prenaient pour une bande de voyous… »
Esper haussa un sourcil.
« Ce couvent n'appartenait pas à l'Église de la Radiance ? »
« Mm… Non… »
Élatia continua.
« Parce que je suis née avec une capacité de récupération anormalement rapide… les autres gamins de l'orphelinat adoraient me planter des trucs dans le corps… et regarder la blessure se refermer…
« Puis… quand j'avais six ans… un Démon de Flamme a attaqué mon village… »
« Un Démon de Flamme ? »
« Mm… »
Esper rentra un peu le cou.
« Il a brûlé tout le monde vif… Moi, j'ai survécu… et je l'ai tué… »
« Tu… t'as tué quelqu'un à six ans ? »
Esper sentit que la question était déplacée, mais elle ne put s'empêcher de la poser.
« …Je n'avais pas l'intention de le tuer. Je voulais juste m'approcher de lui pour lui demander pourquoi il avait tout massacré… Et puis… il est mort… »
Un pouvoir incontrôlable, un talent bien au-delà de l'ordinaire, et une enfance solitaire.
Oui. Elle ressemblait trait pour trait à quelqu'un qu'Esper connaissait.
« Puis… deux Chevaliers du Saint-Esprit sont apparus… Ils m'ont menée devant le Pape… Et après ça… je suis devenue ce que je suis maintenant… »
La différence, c'est qu'à six ans, Élatia n'avait pas rencontré Lonia.
Elle avait rencontré Béatrice.
Esper ouvrit la bouche, mais ne sut quoi dire.
Fallait-il qualifier l'histoire d'intéressante ou d'ennuyeuse ? Aucune des deux ne convenait le moins du monde.
« …Merci d'avoir accepté de me raconter tout ça. »
« … »
Élatia ne répondit pas tout de suite.
Elle semblait réfléchir à quelque chose, mais même après y avoir pensé très longtemps, elle ne trouva pas de réponse.
Au bout d'un long silence, elle dit :
« Quand tu parlais des autres… tu avais l'air vraiment heureuse… »
« Mm ? Y a un problème ? »
Élatia demanda, confuse :
« Pourquoi est-ce que ça te rendait heureuse… ? »
« Hein ? Parce que mes amies vont toutes plutôt bien, donc bien sûr que ça me fait plaisir… »
« Pourquoi… la vie de quelqu'un d'autre te rendrait heureuse… ? »
« … ? »
Esper la fixa, incomprise.
« Parce qu'on est amies. Les amies se réjouissent les unes pour les autres… »
« Une amie, c'est juste quelqu'un de plus familier qu'un étranger, non ? »
La voix d'Élatia perdit son hésitation.
D'ordinaire, quand elle parlait, elle avait l'air de chercher ses mots au fur et à mesure, ses phrases s'étirant en longues pauses. Elle ressemblait à un jouet à ressort qu'on n'aurait jamais remonté, vacillant maladroitement dans les mains d'un enfant.
Maintenant, en revanche, le ressort était tendu à bloc. Toute la confusion qu'elle avait rummée d'innombrables fois jaillit d'un coup vers la fille en face d'elle.
« Au fond, ce sont toujours les autres. Pourquoi est-ce que le bonheur d'un autre devrait te rendre heureuse ?
« Le Pape a obtenu une grande quantité d'Eau Sacrée grâce à moi. Les nobles ont gagné de nouveaux sujets de conversation grâce à cette Eau Sacrée. Les croyants ont recouvré la santé grâce à moi. Je me souviens de chacun de leurs visages — les visages qui se réjouissaient à cause de moi, m'acclamaient, riaient de bonheur. »
Même avec le ressort tendu, seule la vitesse de son élocution avait changé. Le calme et l'indifférence gravés dans ses os restaient intacts.
« Pourquoi est-ce que je ne ressens aucun bonheur en regardant les visages de ceux qui sont heureux grâce à moi ? »
« Tu… »
« Joie, peine, soulagement, douleur, bonheur, regret, satisfaction, culpabilité… Pourquoi est-ce que vous arrivez tous à montrer ça si facilement ? Pourquoi pouvez-vous m'afficher ces expressions quand bon vous semble ? Pourquoi suis-je la seule à ne rien pouvoir ressentir ? »
Élatia regarda Esper.
« Esper, t'as déjà essayé de te suicider ? »
« Quoi ? »
« Je me suis planté un poinçon dans l'oreille et je l'ai remué dans mon cerveau. J'ai demandé qu'on me découpe en morceaux à l'épée. J'ai même utilisé la magie de plus haut niveau pour me pulvériser en cendres.
« J'ai tout essayé. Et le lendemain est arrivé comme d'habitude. Quand je me suis réveillée, le Pape et les croyants m'ont souri à nouveau.
« Je sais pourquoi. Ils profitaient de moi. La gentillesse et les sourires qu'ils m'offraient n'étaient que l'aumône de ceux qui avaient tiré profit de moi.
« Mais pourquoi as-tu souri comme ça pour des gens qui n'auront plus jamais rien à voir avec toi ? Ils ne signifient rien pour toi. Tout comme je ne signifie rien pour toi. »
« Attends, attends ! Élatia, arrête une seconde ! »
Esper leva la main pour l'interrompre.
« Cette façon de penser est bien trop dangereuse… Laisse-moi le temps de digérer, d'accord ? J'ai jamais entendu un truc pareil… »
« Esper. Tout le monde est égoïste et laid, non ? »
Élatia rabattit derrière son oreille la mèche qui lui tombait sur le front, coupant la parole à Esper à son tour.
Dans le monde étroit de la Sainte, tout fonctionnait selon des lois prédeterminées.
Puisque tout dans le monde était égoïste et laid, tout ce qui s'approchait d'elle le faisait avec un dessein caché.
On la déchirait comme des hyènes affamées, on avalait son sang et sa chair, puis on hurlait sur son cadavre, acclamant un festin glouton après l'autre.
Pourtant, elle ne pouvait rien faire.
Ni ressentir le bonheur.
Oui. C'était ça.
Tout était égoïste et laid.
Mais elle, elle n'avait pas le droit de l'être.
C'est pour ça qu'elle ne pouvait pas être heureuse.
À moins qu'on ne fasse quelque chose pour elle, le bonheur et la joie qui lui appartenaient ne viendraient jamais.
Et donc son bonheur et sa joie ne viendraient jamais.
Élatia l'avait accepté depuis longtemps.
On ne lui permettait même pas de mourir, alors elle avait choisi l'engourdissement.
Puis une fille nommée Esper était apparue.
Une fille en qui Élatia ne trouvait aucune de cette laideur, et qui pouvait sourire pour une autre personne.
« Quoi ? Je pense… »
« Mais tu m'as aidée, alors que je ne savais faire que te blesser. »
Élatia leva la main et tendit les cinq doigts.
Elle en baissa un.
« Pourquoi m'as-tu acheté ces chaussures alors que tu savais que je n'en avais pas besoin ? »
Elle en baissa un second.
« Pourquoi m'as-tu demandé de m'approcher alors que tu savais que ça ne te causerait que plus de souffrance ? »
Elle en baissa un troisième.
« Pourquoi as-tu continué à me sourire alors que tu savais que mon existence n'était qu'une contrainte et un carcan que le Pape t'avait imposés ? »
Un quatrième doigt.
« Pourquoi peux-tu offrir ta sincérité à quelque chose qui n'a aucune valeur ? »
Elle baissa le dernier doigt.
« Pourquoi… es-tu différente de tout le monde… ? »
— Pourquoi peux-tu ressentir du bonheur grâce à une autre personne ?
— Et si c'est possible, est-ce que je peux devenir heureuse, moi aussi ?
Les pensées d'Élatia déferlèrent violemment.
Plus d'une décennie de silence et d'endurance se transformèrent en un flot qui jaillit tout d'un coup.
Esper sentit le tumulte en elle et soupira.
« …Je suis pas différente des autres. »
« Tu mens. Tu es différente. »
« Non. Je fais tout ça pour moi. »
« … ? »
.
« Rafina, tu veux être mon amie ? »
« …Pourquoi moi ? »
« Parce que je supporte pas de te voir faire aussi pitoyable. »
.
« J'ai juste pas pu rester à regarder.
« J'ai choisi de m'affliger du malheur des autres. J'ai choisi de m'enrager de ce qui leur arrivait. Puis j'ai choisi de donner ce que je pouvais et de tout changer.
« Tout ce que j'ai fait, c'était pour moi. »
Esper parla calmement.
« Élatia, t'as raison. Ceux qui consacrent leur vie aux autres ne peuvent jamais atteindre le bonheur. »
« …Je vois. »
Le ressort de l'horloge s'arrêta.
Oui. Elle n'aurait jamais dû attendre quoi que ce soit de l'avenir.
C'était simplement comme ça que le monde marchait.
Et elle, qui ne pouvait vivre que dans un tel monde, ne pourrait jamais être heureuse.
« Alors tu n'as qu'à vivre pour toi-même — »
« …C'est impossible. »
« Mm ? »
Élatia parla calmement.
« Parce que je ne peux pas vivre pour moi-même… Et il n'y a aucun sens à vivre pour moi-même… Il n'y a rien dans ce monde qui me donne envie de me battre pour mon propre compte… »
« C'est faux. Tu t'es déjà battue pour toi. »
Les paroles d'Esper coupèrent net le fil de la pensée d'Élatia.
Ses yeux bleus s'écarquillèrent, ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. Elle resta immobile, comme une machine qui aurait soudain reçu trop d'informations et commencé à surchauffer.
« Tu as choisi de te tuer pour toi-même, non ? »
« …Quoi ? »
« Tu voulais te libérer du désespoir et de la douleur, donc tu t'es suicidée pour toi-même. C'est pas précisément l'acte égoïste et laid que tu décrivais ? »
Esper n'avait pas spécialement envie d'examiner la logique de ce qu'elle avançait.
La fille en face d'elle était bien trop profondément troublée. Elle était encore plus difficile que Fina enfant.
Fina…
Dans ce cas, elle essaierait d'abord de persuader Élatia avec un raisonnement tordu.
« Tu as dit qu'il n'y avait aucun sens à vivre pour soi et que rien ne valait la peine qu'on se batte. Ces deux affirmations sont fausses.
« Tu aspires à la mort. Est-ce que ce n'est pas ça, le sens de ta vie ? »
« …La mort… ? »
« Exact. La mort. »
Esper soutint le regard d'Élatia, inébranlable.
« Tu ne peux pas mourir, pourtant tu aspires à la mort. C'est ça, le sens de ta vie.
« Tu veux te libérer de la souffrance et du sacrifice sans fin. Tu veux jeter les gens qui ont profité de toi comme des pourceaux et des ordures, puis te laisser sombrer dans la mort. Ce désir égoïste est ce qui te pousse à continuer de te battre. »
« Non… C'est pas ça. Il y a un truc qui cloche dans ce que tu dis… Il doit y avoir un truc qui cloche… »
« Élatia ! »
Esper haussa la voix.
« Tu as attendu en silence dehors devant la tente pendant un long moment, avant, non ? »
« Parce qu'il n'y avait rien d'autre pour moi à faire… »
« Hier, tu as demandé si j'allais garder une cicatrice, non ? »
« …J'étais juste curieuse… »
« Aujourd'hui, tu as demandé mon passé, non ? »
« … »
« Tu tiens à moi. »
« Pas du tout… »
« Tu crois que je ne signifie rien pour toi. Dans ce cas, est-ce que je signifie quelque chose pour toi, moi ? »
Bien sûr que si. Si je te tue, le Pape me donnera la liberté —
Elle ne prononça pas les mots à voix haute.
Élatia ne comprenait pas ce que la liberté voulait dire, donc elle n'avait jamais aspiré à un tel avenir. Et elle n'avait aucune intention de tuer la fille devant elle.
Oui.
Aucune des deux ne signifiait rien pour l'autre.
« Élatia, si vivre pour la mort ne peut pas t'apporter le bonheur, et ne peut donc pas devenir ta raison de continuer à vivre, alors que dirais-tu de me laisser prendre sa place ? »
« …Toi ? »
« Tu n'arrives pas à ressentir le bonheur grâce au bonheur d'un autre parce que personne ne s'est jamais soucié de toi.
« Tu n'as jamais eu d'amis, ni de famille, ni de compagnons. Vivre comme ça jusqu'à maintenant a fait l'Élatia qui se tient devant moi.
« Alors laisse-moi être celle qui te changera. »
Tout comme elle l'avait fait jadis, Esper tendit la main vers une fille solitaire.
« Élatia, tu veux être mon amie ? »
La Sainte Lumière fit picoter sa main tendue d'une chaleur diffuse.
Élatia fixa la main, les lèvres tremblantes.
Sa propre main se leva légèrement sans qu'elle en décide, puis se rétracta —
Esper fit un pas en avant et la saisit.
CRÉPITEMENT.
Le sang et la chair d'Esper noircirent en rejetant la Sainte Lumière. Le pouvoir capable de Purifier toutes les Ténèbres remonta lentement dans son Circuit de Mana et se propagea à partir de sa paume.
Pourtant, elle ne lâcha pas.
Esper n'avait pas changé.
Même si elle avait renoncé à essayer, et même si les événements du passé pouvaient encore lui serrer le cœur, elle restait la même.
Une sauveuse bornée.
Une fille sentimentale et impulsive.
« Réponds-moi, Élatia. »
« Tu… Tu es blessée… Lâche-moi… »
Élatia paniqua.
Elle en oublia même de retenir sa respiration. À la place, elle recula en trébuchant et tenta d'arracher sa main.
« Réponds-moi, Élatia ! »
Esper resserra son étreinte.
« Moi… Je… »
Élatia plongea dans ces yeux.
La main qui serrait la sienne tenait bon, comme si Esper avait pris la décision absolue de ne jamais la relâcher.
« …Je veux. »
Esper la relâcha.
Élatia recula immédiatement et cacha sa main derrière son dos avant de lever les yeux vers la main d'Esper.
Elle était entièrement carbonisée. La Sainte Lumière s'était propagée jusqu'à l'épaule, faisant trembler involontairement tout son bras.
Au fond des pupilles d'Esper, un anneau cramoisi s'étendait vers l'extérieur, failli engloutir la couche brune qui servait de déguisement.
« …T'es une idiote… »
La voix d'Élatia tremblait aussi.
Elle ne savait pas pourquoi.
« Hmpf. J'étais la seule à avoir le droit de traiter les autres comme ça. »
Esper soutint doucement sa main blessée.
« Maintenant, t'as plus besoin de penser à toutes ces conneries, hein, Ela ? »
« Ela… ? »
« C'est un surnom. Un surnom. Allez, fais-moi un sourire, d'accord ? »
« … »
Élatia inspira profondément.
Un surnom…
Alors les commissures de sa bouche se relevèrent dans un sourire extraordinairement maladroit.
« C'est… ça va ? »
La paupière d'Esper tressaillit.
C'était un sourire terrifiant, qu'on n'aurait jamais imaginé sur un tel visage.
Seuls les muscles autour des commissures des lèvres d'Élatia avaient bougé. Le reste de son visage restait bloqué en place, comme si des vis y avaient été serrés, rendant le sourire profondément innaturel.
Il avait l'air affreusement faux…
« Ouais. C'est très joli, mais essaye pas de sourire à d'autres gens. »
« …Pourquoi ? »
« Ben… parce que je veux être la seule à le voir ? »
Elle pouvait difficilement dire à Élatia que son sourire était affreux.
Esper avait compris la question et répondu une ânerie complète.
Le sourire d'Élatia disparut, remplacé par l'expression calme qu'Esper connaissait bien mieux.
« …D'accord. »
La ville de Hart n'était plus très loin.