Ils devaient marcher d'Avalon à Hart Town.
Esper étudia la carte un instant. Si elle avait voyagé seule, le trajet n'aurait pris qu'une demi-journée.
Le problème, c'était...
Elle porta son regard sur Elatia.
La fille n'avait rien d'athlétique, et elle ne portait même pas de chaussures.
Esper réfléchit un moment.
« Pourquoi n'as-tu pas de chaussures ? L'Église peut bien s'offrir au moins une paire... »
C'était une question étrangement familière, si bien qu'Esper en devina la réponse presque dès qu'elle l'eut posée.
« Sa Sainteté a dit que les fidèles me préfèrent pieds nus... alors elle ne me permet pas de porter de chaussures. D'ailleurs, je n'en ai pas besoin... »
Répondit Elatia calmement.
« Alors tu sais parler en phrases complètes... Tes pieds ne te font pas mal ? »
Esper fronça les sourcils.
« J'ai l'habitude... Même s'ils s'écorchent jusqu'au sang, ils reviennent à la normale... »
Esper examina Elatia de la tête aux pieds avec attention.
« Tu n'en as pas besoin... Alors... oublie... »
Après avoir marmonné, elle fit demi-tour et continua de marcher, la tête baissée.
Elles n'avaient fait que quelques dizaines de mètres quand Esper s'arrêta.
Non.
Qu'est-ce qu'elle voulait dire par « je n'en ai pas besoin » ?
Qu'est-ce qu'elle voulait dire par « j'ai l'habitude » ?
« Pourquoi est-ce que je laisse tomber comme ça ? »
Esper se retourna, l'air agacé.
« ... ? »
Elatia restait plantée là, le visage toujours dépourvu d'expression. Elle regardait Esper comme on étudie un tableau qui ne vous intéresse pas particulièrement.
Le regard d'Esper se posa à nouveau sur les pieds pâles d'Elatia pendant quelques secondes, puis elle se dirigea vers le bord de la route.
Cette portion de la rue principale appartenait au quartier commercial. Une tannerie était coincée entre une boulangerie et une herboristerie.
Des présentoirs en bois exposaient toutes sortes de bottes, sandales et chaussures à lacets. Il y en avait pour tous les goûts, des bottes d'équitation finement ouvragées pour les nobles aux grossières sandales de paille pour les paysans.
Esper fouilla le présentoir un moment.
Son regard balaya l'assortiment avant de s'arrêter sur une paire de souples chaussures en cuir marron.
Elles n'avaient pas de lacets et s'enfilaient simplement.
« Combien pour celles-là ? »
« Trois pièces d'argent, chaussettes comprises. »
Esper sortit trois pièces d'argent de la bourse en tissu à sa taille et les claqua sur le comptoir.
Elle rapporta les chaussures à Elatia et lesposa sur les dalles, chaussettes comprises, à côté des pieds de la Sainte.
« Mets-les. Sinon, on croira que je maltraite la Sainte. »
Son ton était raide, presque un ordre.
Elle ne regardait pas le visage d'Elatia. Elle détourna les yeux et fit semblant de ne pas s'en soucier.
Elatia baissa la tête, regarda les chaussures à ses pieds, puis se baissa.
Elle ne protesta pas. Elle se contenta d'obéir.
Ses doigts effilés agrippèrent les bords des chaussures tandis qu'elle glissait son pied droit à l'intérieur, suivi du gauche.
...C'était étrange.
Combien d'années avait-elle passées à marcher pieds nus dans la chambre de pierre de la Cité de la Sainte Radiance ?
Elle se souvenait de la froideur du sol de pierre, mais elle ne se rappelait plus ce que c'était que de porter des chaussures.
Pas avant aujourd'hui.
Elatia se redressa.
Elle fit quelques pas d'essai, puis bougea les lèvres.
« ...Merci. »
Son visage ne révélait toujours rien, mais les mots étaient sincères.
Esper détourna le regard de l'enseigne d'une taverne pour jeter un coup d'œil aux chaussures aux pieds d'Elatia.
Ça irait.
« Bien. On gagnera pas mal de temps si on garde un bon rythme. »
Esper fit demi-tour et se mit en route vers les portes de la ville.
« Ne reste pas à la traîne. »
Son ton portait cette familiarité décontractée qu'elle n'aurait eue qu'en parlant à quelqu'un d'autrefois.
Le monde hors de la ville n'avait rien à voir avec celui à l'intérieur.
Esper ne prit pas la route principale.
À la limite entre la grand-route et un champ de blé, elle s'engagea sur un sentier étroit, à moitié caché par l'herbe folle.
« La route principale fait un long détour. Ce chemin traverse les champs de blé et rejoint la Piste du Chasseur. Suis la Piste du Chasseur jusqu'au bout, et tu atteindras le Ruisseau aux Corbeaux. Une fois le ruisseau traversé, tu seras aux abords de la Forêt d'Érable. Ça nous fait gagner une journée entière par rapport à la grand-route. »
Constantine lui avait fourni ce genre d'informations avant leur départ.
À quatre pieds derrière elle, Elatia suivait le sentier étroit dans ses chaussures neuves.
Le chemin courbait au bout des champs de blé et disparaissait dans une étendue de basse broussaille.
Les branches s'entrelacaient au-dessus pour former une arche naturelle, barrant le passage au soleil ardent de l'après-midi et rafraîchissant l'air en dessous.
Esper s'arrêta à l'entrée du tunnel de broussailles et s'effaça, laissant le sentier étroit libre.
Elle jeta un coup d'œil derrière elle.
Elatia s'approchait depuis le bord des champs de blé. Ses chaussures neuves étaient déjà recouvertes de poussière jaune, faisant tache à côté de son corps et de sa robe, tous deux si imprégnés de Lumière Sainte qu'ils restaient perpétuellement immaculés.
« La Piste du Chasseur est devant. Le chemin est étroit, et il y a beaucoup de broussailles. Tes cheveux vont s'accrocher aux branches. »
Le regard d'Esper se posa sur les pointes des cheveux d'Elatia qui traînaient par terre.
Le fleuve bleu n'avait pas ramassé la moindre trace de saleté ni de poussière, la Lumière Sainte le purifiant en continu.
Pourtant, cela pourrait devenir gênant s'ils s'emmêlaient à quelque chose.
« Veux-tu les attacher ? »
Elatia la regarda en silence.
« ...Je n'ai pas de cordon. »
« Ah. Moi j'en ai un. »
Esper porta la main derrière sa tête et défit le cordon de cuir qui retenait ses cheveux.
Sa longue chevelure noire se répandit sur ses épaules et son dos. Des mèches détachées tombèrent le long de ses oreilles et de ses joues.
« Tiens. »
Elle allait tendre le cordon quand son corps se raidit soudain.
Si elle s'approchait d'Elatia, la Lumière Sainte lui ferait mal.
« Dis, tu sais... ce que je suis, n'est-ce pas ? »
Le reflet d'Esper apparut dans les pupilles d'Elatia.
Ses cheveux lui descendaient jusqu'à la taille, et son visage possédait une beauté raffinée, classique. La simple vue de la fille devant elle évoquait un indescriptible sentiment de noblesse et d'élégance.
En complète contradiction, ses mouvements trop décontractés, sa franchise sans fard, et la gaucherie qui la saisissait quand elle se souvenait soudain de quelque chose d'important.
Il n'y avait rien d'autre dans les yeux d'Esper.
Tout le monde regardait Elatia différemment.
Les fidèles la regardaient avec fanatisme et excitation. Cette personne la regardait avec pitié et douleur. Béatrice la regardait avec amusement et mépris.
Esper, elle...
« ...Oui. Tu es un membre de la Race Démoniaque... »
Elatia retint son souffle et tendit la main pour prendre le cordon de cuir.
Ses doigts effleurèrent inévitablement la peau d'Esper pendant un instant.
Esper ressentit la plus infime chaleur, comme si elle touchait la flamme d'une bougie à travers une vitre.
C'était la Lumière Sainte diffuse, mais bien plus faible que d'habitude.
Elatia avait délibérément arrêté de respirer.
Esper retira sa main deux fois plus vite qu'elle ne l'avait tendue.
« Hey... Toi... »
Elatia reprit sa respiration.
Tenant le cordon de cuir, elle baissa la tête et rassembla maladroitement ses cheveux derrière.
Ses gestes étaient gauches. Elle n'avait probablement jamais attaché ses propres cheveux auparavant.
Finalement, elle les rassembla tous en un seul paquet, enroula le cordon trois fois autour, et fit un nœud de travers derrière sa tête.
Ses cheveux bleus passèrent d'un rideau fluide à une épaisse queue de cheval basse et lâche. L'extrémité lui descendait encore sous la taille, mais au moins ils ne traînaient plus par terre.
Quelques mèches rebelles s'étaient échappées près de ses oreilles et de ses tempes. Elles reposaient contre ses joues lisses et luisaient d'un bleu foncé sous la lumière du soleil.
Avec les cheveux attachés, le visage d'Elatia était pleinement révélé.
C'était un visage délicat.
Elle ne possédait pas la beauté trop frappante, presque agressive, de sa sœur aînée, ni n'était aussi saisissante au premier regard que Béatrice.
Pourtant, sous n'importe quel angle, elle était belle. Plus on la regardait, plus ses traits devenaient agréables, comme ceux d'une douce fille d'un village de campagne tranquille.
Elle était sereine et détachée, comme une fille qui lirait des histoires du soir et des albums illustrés à quelqu'un qui ne trouve pas le sommeil.
Le regard d'Esper resta sur ce visage une seconde.
En termes de tempérament et d'impression seulement...
De toutes les personnes qu'Esper avait jamais rencontrées, celle qui ressemblait le plus à ce visage était...
...Esper détourna les yeux.
« Allons-y. »
Elle fit demi-tour et entra dans la broussaille.
De doux pas la suivirent.
La nuit tombée, la Piste du Chasseur s'enfonça complètement dans l'obscurité. Seuls les courts chirplements tremblants des grillons et les appels traînants d'insectes nocturnes inconnus s'entrelacèrent sous les arbres.
Esper s'arrêta et regarda Elatia en arrière.
« Tu as besoin de te reposer ? »
« La Lumière Sainte nourrit l'esprit... Même sans sommeil, je peux rester en forme... »
« Ce n'est pas ce que je t'ai demandé. Est-ce que tu es fatiguée ? »
« ...Un peu. »
Esper s'arrêta et construisit un campement sommaire.
Son année comme Aventurière lui avait appris bien des choses qu'elle n'aurait jamais songé à apprendre auparavant. L'une d'elles était comment faire un camp.
Elle alluma un feu, construisit un petit abri de fortune avec des branches, et étala de l'herbe à l'intérieur pour faire une litière.
« Tu devrais dormir à l'intérieur. Je monterai la garde. »
En parlant, Esper s'accroupit près du feu de camp et utilisa une branche humide pour remuer les braises dessous.
Elatia se tenait à l'entrée de l'abri et regarda Esper un moment avant de se baisser et de ramper à l'intérieur.
Le bruissement de l'herbe sèche comprimée vint de l'intérieur.
Le feu de camp crépita.
Un instant, les cris des insectes nocturnes devinrent extraordinairement clairs, comme si quelqu'un avait monté le volume du monde d'un cran.
La barrette aux tempes d'Esper luisait rouge foncé dans la lumière du feu.
Elle se souvint du jour où cette barrette était tombée par terre.
Fina l'avait-elle ramassée ensuite ?
Ou l'avait-elle jetée ?
Le feu de camp crépita.
« Fina... »
Le nom s'échappa des lèvres serrées d'Esper, aussi faible qu'un filet de fumée.
Rafina n'avait que dix-huit ans, et elle avait déjà pris la Malédiction sur elle.
Combien de temps son corps pourrait-il l'endurer ?
Trois cents ans ?
Cinq cents ?
Mille ?
Combien de temps devrait-elle souffrir ?
Esper se mordit la lèvre assez fort pour que le goût du fer se répande dans sa bouche.
M'en veut-elle encore ?
La fille posa lentement son front sur ses bras croisés.
Son corps tremblait sans un bruit.
La lumière du feu dansait sur sa forme recroquevillée, projetant son ombre sur la broussaille derrière elle.
L'herbe à l'intérieur de l'abri bruissa.
La porte faite de feuilles s'entrouvrit de l'intérieur. Une mèche de cheveux azur glissa par l'ouverture et luisait bleu foncé dans la lumière du feu.
Elatia en sortit.
Elle ne s'approcha pas d'Esper. Elle s'arrêta à l'entrée de l'abri.
Elle restait à environ six pieds du feu de camp, plus loin que les quatre pieds habituels.
Elle vit une fille la tête enfouie entre les genoux, le corps tremblant continuellement.
Les lèvres d'Elatia bougèrent, mais elle ne dit rien.
À la place, elle s'assit simplement en silence.
Elle ne s'approcha pas, ne parla pas, ne fit rien qui pourrait déranger cette silhouette tremblante.
Elle resta là, simplement.
Le feu de camp crépita.
Peu à peu, les tremblements d'Esper s'apaisèrent.
Elle releva son front de ses bras.
Elatia était assise là. Esper n'avait aucune idée depuis combien de temps elle la regardait.
« ...Pourquoi es-tu sortie ? »
Sa voix était si rauque qu'elle ne ressemblait plus à la sienne.
Elatia remua les lèvres.
« Je n'arrivais pas à dormir... »
« Insomnie ? »
« Je n'arrive jamais à m'endormir... Je suis fatiguée, mais mon esprit reste alerte... Quand je finis par m'endormir... c'est généralement déjà l'aube... »
Esper baissa la tête.
« Alors retourne à l'intérieur et continue d'essayer. »
« D'accord... »
Elatia répondit, mais elle ne bougea pas.
Esper ne la pressa pas davantage.
Le feu de camp crépita.
Tous deux restèrent assis dans l'obscurité, séparés par la lumière et la chaleur du feu et par leurs silences respectifs.
Le chant des insectes changea progressivement. Les courts chirplements tremblants des grillons s'estompèrent, remplacés par un bourdonnement plus grave et plus prolongé.
C'était trop silencieux.
« Pourrais-tu parler un peu plus ? »
Esper releva la tête.
Au lieu de regarder le feu, elle fixa Elatia à six pieds de là.
« Quand c'est aussi silencieux... je me mets à me souvenir de certaines choses... »
Elatia plongea son regard dans les yeux d'Esper et vit l'émotion enfouie au fond, comme si elle était en train de désirer quelqu'un.
« ...Je ne suis pas très douée pour ça. »
« Tu n'es pas douée pour parler ? Je croyais que tu ne voulais simplement pas parler. Oublie. Si tu ne peux pas changer tout de suite, reste comme tu es. »
Après avoir parlé, Esper pressa ses lèvres et réfléchit un moment.
Puis son expression devint solennelle, comme si elle avait pris une décision importante.
« Hey, Elatia. »
Elle parla.
« Désormais, reste un peu plus près de moi. Sinon, on croira que je maltraite la Sainte. »
« ... ? »
Se rapprocher signifiait augmenter la concentration de la Lumière Sainte diffuse.
De quasi imperceptible à une légère chaleur.
De la chaleur à un léger picotement.
Du picotement à—
Esper soupira.
« Ça va faire mal... Bien sûr que ça va faire mal. Mais c'est encore supportable. Tout à l'heure, avant que tu retiennes ton souffle en tendant la main vers le cordon, j'ai senti que je pouvais encore gérer à environ trois pieds. Si ça devient trop inconfortable, je te le dirai. »
Ça lui avait fait mal, autrefois, quand elle s'asseyait au soleil pour écouter Fina raconter des histoires.
Mais elle ne s'était jamais éloignée.
S'éloigner du soleil aurait signifié se retirer dans l'ombre, et Fina préférait le soleil à l'obscurité.
Esper ne comprenait toujours pas ce qu'il y avait de si merveilleux dans ce disque rond dans le ciel.
Elle avait appris depuis longtemps que la douleur pouvait être endurée, pourvu qu'il y ait une raison suffisante de l'endurer.
« ...Bien que notre relation ne soit pas née du devoir ni de l'affection. »
La voix d'Esper baissa légèrement dans l'obscurité, comme si elle pesait chaque mot.
« Mais depuis que tu es devenue ma compagne... Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t'aider. Comprends-tu ? »
Il y avait quelque chose d'inhabituel dans son ton.
Ça ressemblait à l'admonestation vaguement arrogante qu'elle n'aurait adressée qu'à quelqu'un d'autrefois.
Pour la première fois, Elatia afficha une expression différente.
Jusqu'ici, elle avait toujours été calme, comme un cadavre à la morgue.
Mais maintenant, elle avait l'air différent.
Confuse.
Puis la confusion disparut.
Peut-être pas parce qu'elle l'avait résolue, mais parce qu'elle avait décidé de ne pas la comprendre.
« ...Je comprends. »
Sa voix était légèrement plus forte que dans toutes ses réponses précédentes.
Puis elle posa les deux mains au sol et commença à avancer lentement, en se traînant.
Le mouvement avait l'air maladroit, mais elle était d'une gravité absolue, comme si elle avait interprété les paroles d'Esper comme un ordre d'une importance extrême.
Six pieds.
Cinq pieds.
Quatre pieds.
Trois pieds—
Une fine couche de chair de poule se répandit sur la peau d'Esper.
On aurait dit d'innombrables minuscules aiguilles la piquant légèrement.
Ça ne faisait pas très mal.
Mais ça faisait mal.
« C'est assez proche. »
Elles étaient maintenant à un pied de moins que leur distance habituelle.
Une si petite distance n'aurait eu aucun sens dans d'innombrables autres circonstances.
Mais cette nuit, dans cette clairière de forêt entourée d'insectes et de lumière de feu, ce unique pied représentait une frontière franchie volontairement.
Elatia vit de fines lignes blanches apparaître sur le dos de la main d'Esper.
C'étaient des traces d'Érosion par la Lumière Sainte.
À une distance de trois pieds, la simple présence d'Elatia — son simple fait d'exister et de respirer — blessait la personne devant elle.
« ...Ça laissera des cicatrices ? »
Sa voix restait calme, mais quelque chose d'autre semblait maintenant se mêler à cette douceur.
Tout le monde l'avait toujours louée comme magnifique et désintéressée.
Certains l'avaient dit sincèrement, d'autres s'en étaient servis pour se moquer. Pourtant, au fond, tous l'avaient louée pour la même raison.
Ils en bénéficiaient.
Tu es celle qui donne, offrant ton propre sang et ta propre chair en échange du bonheur et de la paix de tous les êtres vivants—
Béatrice le lui avait dit un jour.
Personne n'avait jamais rien sacrifié pour Elatia.
Esper ne savait rien de ces pensées. Elle baissa simplement la tête et jeta un coup d'œil au dos de sa main.
« Non. Elles disparaissent dans l'heure qui suit notre séparation. »
« Je vois... »
Elatia hocha la tête, puis retomba dans le silence.
Esper jeta un autre morceau de bois dans le feu.
Le feu de camp crépita.