Le tumulte de la foule continuait d'enfler sur la place, mais Esper avait déjà descendu les marches latérales de l'estrade.
Les marches de face donnaient sur d'innombrables visages. Chaque paire d'yeux ressemblait à une bouche ouverte, comme si la foule voulait l'avaler toute crue.
Une rangée de tentes provisoires avait été dressée derrière l'estrade pour que les participants à la cérémonie puissent se reposer. Le rabat de la tente la plus au fond était entrouvert. Elle ne contenait qu'une table pliante en bois et deux chaises.
Esper s'y glissa, s'assit, et se mit à réfléchir.
Une Héros de Sixième Niveau était censée affronter un Roi-Démon de Neuvième Niveau.
Le voyage d'Avalon à la cité d'Abyssfall ne pouvait pas être paisible. Il y aurait des Bêtes Magiques, des bandits, des sentinelles cachées appartenant à diverses factions, et peut-être même des gens qui ne souhaitaient pas que la Héros atteigne sa destination vivante.
Esper était confiante dans sa capacité à gérer des adversaires du même niveau.
Mais quiconque était plus fort...
Le rabat de la tente fut soulevé de l'extérieur, et Constantine s'y faufila de côté.
« Je te cherche partout. »
« Je suis exténuée. »
« Je m'en doute. »
Constantine s'installa sur la chaise en face d'elle.
« L'investiture est terminée. Maintenant, il faut voir le côté pratique. »
« Le groupe de la Héros ? »
« La Sainte compte comme accompagnatrice, donc elle n'entre pas dans la limite officielle du groupe. Mais on peut la compter si tu préfères. Quant à Noel de la Tour des Mages, aucune date précise n'est fixée pour sa disponibilité. Apparemment, elle est occupée par un projet de recherche important et aura besoin d'au moins plusieurs semaines.
« Donc, en comptant la Sainte et suivant tes critères, il reste deux places. Veux-tu que j'aide à trouver des gens ? »
« ...Oublie. Il n'y a pas de vrai besoin. »
Avoir la Sainte dans le groupe signifiait qu'Esper risquait en permanence d'être démasquée par la Lumière Sacrée.
Bien qu'Elatia se retienne activement, au vu du niveau de pouvoir que Mira avait décrit, un seul relâchement de contrôle pourrait envoyer Esper droit au paradis.
Quant aux autres membres... Esper n'était pas prête à partager son identité avec eux.
De plus, chaque candidat disponible était une bizarrerie à sa façon. Ceux qui ne l'étaient pas manquaient tout simplement de force. Du coup, Esper renonça à élargir le groupe.
...Peut-être rencontrerait-elle de meilleurs candidats plus tard.
« As-tu un plan pour devenir plus forte ? »
Les sourcils de Constantine bougèrent légèrement.
« Un plan pour devenir plus forte ? »
« Tu ne trouves pas absurde qu'une Sixième Niveau affronte le Roi-Démon ? J'ai peut-être l'Épée Sainte, mais c'est quand même le Roi-Démon. Elle a quasi certainement d'autres cartes cachées. »
« ...Sa Sainteté m'en a parlé. »
Constantine tomba silencieux deux secondes.
« Tu connais les Morts Marcheurs, n'est-ce pas ? »
« J'en ai entendu parler, mais je n'en ai guère croisé moi-même. Je ne les connais pas particulièrement bien. »
Esper posa un doigt contre ses lèvres en parlant.
« Ce sont des morts revenus de l'enfer après avoir été maudits par la Marée Noire. Ils conservent les souvenirs de leur vie antérieure, bien que ces souvenirs présentent des Déviations Existentielles, tout en acquérant des pouvoirs similaires aux Autorités divines.
« La plupart manquent de la raison nécessaire à une communication ordinaire, ou portent des croyances si différentes des nôtres qu'une coexistence pacifique est quasi impossible. C'est pourquoi ils apparaissent souvent comme des ennemis. »
« ...Mais ce n'est qu'une des raisons. »
Constantine serra les dents.
« Si tu tues les Morts Marcheurs, tu peux t'emparer du pouvoir de la Marée Noire qui réside en eux. Donc, si tu veux augmenter ta force rapidement, chasser les Morts Marcheurs... peut être un bon choix. »
« ...Je vois. »
Esper perçut le conflit intérieur de l'homme face à elle, ce qui rehaussa encore son opinion de lui.
« Dans ce cas, il faut traquer spécifiquement les Morts Marcheurs déjà confirmés comme étant mauvais. L'Église doit posséder des informations sur certains d'entre eux, non ? »
Constantine marqua une pause, puis hocha la tête.
« L'information vient de Sa Sainteté. Selon les rapports, des traces soupçonnées d'appartenir à des Morts Marcheurs sont apparues à Hart, ville à la frontière occidentale. C'est une petite bourgade qui jouit d'une certaine renommée car elle a servi de cadre à une histoire sur le Chasseur de Sang. »
« Le Chasseur de Sang... »
Esper répéta le nom en elle-même.
Après le Progéniteur du Sang, le Chasseur de Sang avait été le second Vampire à atteindre le Neuvième Niveau et le porteur de l'Autorité divine du Sang.
Vers la fin de l'Âge du Règne draconique, le Chasseur de Sang avait servi le Roi de la Chasse sauvage. Plus tard, lors de la bataille décisive entre 『Chasse sauvage』Vik et 『Tempête』Arthur, le Chasseur de Sang avait déclenché une rébellion interne et porté un coup dévastateur aux forces de la Chasse sauvage.
...Mais tout cela appartenait au passé.
« Un Duc sans distinction gouvernait une ville ordinaire où les gens vivaient en paix.
« Un jour, un chevalier qui s'y était arrêté par hasard fut soumis à une exécution brutale. Le corps fut ensuite placé au centre de la ville de manière hautement symbolique. Quelqu'un découvrit plus tard la présence des Morts Marcheurs sur le cadavre. »
« ...Une exécution brutale ? »
Constantine hocha la tête.
« D'autres victimes apparurent par la suite. L'intervalle en jours entre chaque meurtre variait. Chaque corps était pendu quelque part dans la ville après quatre heures du matin. Les organes étaient retirés, la tête tranchée, et les mêmes mots étaient écrits à proximité avec du sang :
« 【Vous Paieriez】 »
« ...Plutôt cérémonieux, non ? »
Commenta Esper.
« Si tu n'as pas d'objection, vous pouvez partir demain. »
« Y a-t-il pas de transport ? Je suis censée y aller à pied ? »
Constantine se gratta la joue.
« Eh bien... ce n'est pas si loin... »
« Ce n'est pas la vraie raison, si ? L'Église peut bien payer une seule carriole. »
« ...Sa Sainteté a dit que les histoires où la Héros et la Sainte voyagent à pied sont très romantiques. »
« ... »
Esper passa plusieurs instants à respirer profondément.
Calme-toi... Calme-toi... Ce n'est guère la première fois que cette petite garce m'exaspère...
Constantine soupira, se leva, et se tourna pour partir.
Lorsqu'il atteignit l'entrée de la tente, il s'arrêta et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« ...Au fait, la Sainte attend dehors. Elle est là depuis la fin de l'investiture. »
Le rabat retomba.
Les pas de son armure d'argent s'éloignèrent sur la terre battue à l'extérieur.
.
La lumière du soleil hors de la tente était d'une blancheur douloureuse.
Elatia se tenait près de la tente, adossée à l'un des poteaux de bois qui soutenaient la toile.
Le soleil était brûlant, mais pas une goutte de sueur ne perlait sur son corps.
La Lumière Sacrée maintenait constamment son corps dans un état optimal tout en l'isolant de tout ce qui tentait d'interférer avec lui.
Ses yeux bleu ciel observaient en silence la paroi de toile de la tente.
Elle pensait rarement à quoi que ce soit, parce que la plupart du temps, il n'y en avait pas besoin.
Ou plutôt...
Il ne lui était pas permis de le faire.
Mais elle pensait maintenant.
Elle pensait à ce qui s'était passé hier.
.
La Cité de la Sainte Radiance.
Les appartements du Pape.
C'était tôt hier matin...
Non. Tôt ce matin.
Ce n'était pas juste.
Demain ?
————Le temps était toujours indistinct dans les souvenirs d'Elatia car presque chaque jour à la Cité de la Sainte Radiance se ressemblait trait pour trait.
Dans une pièce blanche sans fenêtres, elle se levait au son de la cloche du matin, priait devant la statue de Béatrice, puis attendait que cette personne entre et lève le couteau—
Alors ce serait demain.
Elle n'avait jamais compté combien de jours s'étaient écoulés.
Peu importait que ce soit le deuxième jour, le vingtième, ou le deux-centième. Pour elle, les seuls jours qui valaient la peine d'être retenus étaient hier, aujourd'hui, et demain.
Il n'était pas nécessaire de se souvenir de plus loin dans le passé.
Rien de plus loin dans l'avenir n'avait de sens.
Parfois, l'Église organisait un événement. On l'emmenait dehors et on la faisait apparaître devant tous les croyants.
Elle les entendait l'acclamer.
Elle les entendait pleurer pour elle.
Elle les entendait la remercier.
...Elle endurait leur vacarme jusqu'à ce qu'on la ramène dans ses appartements, où elle attendait que cette personne entre à nouveau.
... Mais un matin, au cours des derniers jours, avait été différent.
Quelqu'un était venu la chercher et lui avait dit que le Pape l'attendait.
Elatia se rendit aux appartements du Pape.
Béatrice était assise sur le bord du lit.
Ses cheveux blanc argenté s'étalaient sur la literie comme une rivière d'argent coulant de l'oreiller au pied du lit.
Elle avait ôté sa couronne et ne portait pas sa robe papale blanche et or. À la place, elle ne portait qu'une fine robe de nuit en soie translucide qui brillait comme de l'eau à la lueur des bougies.
« Miséricordieuse, bienveillante, désintéressée, magnifique Sainte Elatia — viens t'asseoir à mes côtés. »
Elatia s'approcha et s'assit à l'autre bout du lit.
Béatrice inclina la tête et la regarda.
« J'ai une mission pour toi. »
« D'accord... »
« La Héros est apparue. L'Épée Sainte a choisi quelqu'un de très intéressant. Je veux que tu l'accompagnes. »
« Accompagner la Héros... ? »
« Oui. C'est la tradition que la Sainte accompagne la Héros. Mais il y a une chose que tu dois retenir. »
La lueur malveillante qui vacillait perpétuellement dans ses yeux s'atténua légèrement.
« Si notre chère Héros développe des idées dangereuses qui pourraient nuire à l'Église, je devrai te demander d'éliminer la menace dans nos rangs. »
« ...Moi ? »
« Mm-hmm. Tu n'as peut-être presque aucune expérience du combat, mais contre un Vampire de sang pur, même la Purification la plus basique devrait suffire à la tuer plusieurs fois, non ? »
Si Esper avait été présente, elle aurait réalisé quelque chose.
Béatrice avait violé le Contrat entre elles.
Pourtant, Béatrice n'affichait qu'une indifférence totale.
Elatia resta silencieuse.
« Un Vampire de sang pur... »
Elle murmura les mots comme si elle parlait en dormant.
Béatrice observa sa réaction, et un autre sourire glissa sur ses lèvres.
« Ah, une dernière chose. Si tu tues la Héros et reviens avec la preuve qu'elle nous a trahis — ou quoi que ce soit d'autre —, alors tu auras le droit de quitter cet endroit. »
Elatia cligna des yeux.
« ...Je ne serai plus nécessaire... ? »
« Grâce aux sacrifices assidus de notre magnifique Sainte, nos réserves de Sang Sacré et de Communion Sacrée suffisent à tenir le Conclave Sacré pendant encore plusieurs années. En plus, j'ai déjà trouvé d'autres filles qui possèdent la constitution 『Sang Sacré』. »
« ...Oh. »
Elle réfléchit.
Elle songea à la chambre de pierre sans fenêtres connue sous le nom d'appartements de la Sainte.
La cloche qui sonnait à quatre heures chaque matin.
La Lumière Sacrée transmise par la statue.
Le bruit de la porte qui s'ouvre.
La sensation d'une lame tranchant la chair.
La vue du sang jaillissant.
Puis son corps revenait à son état initial, comme si rien ne s'était jamais passé.
Elle pensait à ces choses parce que c'étaient les seules choses dont elle pouvait se souvenir.
Plus loin en arrière étaient les sourires des croyants et leur gratitude totalement vaine.
Plus loin en arrière étaient des flammes emplissant le ciel et une chair qui, pour des raisons qu'elle ne comprenait pas, était devenue une mare de boue.
Plus loin en arrière étaient les repas fades au couvent et les enfants de son âge qui la poussaient dans des puits, la jetaient dans des rivières, et la lançaient dans les escaliers.
Ils riaient en regardant son corps revenir à son état initial.
Des choses dégoûtantes.
Des choses bien plus répugnantes que la douleur monotone.
Alors elle essaya d'imaginer ce qu'elle deviendrait si elle n'était plus la Sainte.
“………………………………”
Elatia tomba dans un long silence face à Béatrice.
« Ne m'as-tu pas entendue ? »
« Si... »
La voix d'Elatia était si faible qu'elle était à peine audible.
« Alors tu vas accepter, n'est-ce pas ? »
« Oui... »
Il n'y avait aucune raison de refuser.
.
Esper sortit de la tente, et la lumière du midi frappa son visage pâle de plein fouet.
Ses yeux se plissèrent. Ce n'est qu'après s'être habituée à la lumière qu'elle les rouvrit.
Elle n'avait plus peur du soleil depuis longtemps, mais elle le trouvait toujours désagréable.
L'Épée Sainte sortit de la tente et plana au-dessus de son épaule droite.
Puis elle vit Elatia.
La Sainte aux cheveux bleus se tenait près de la tente, ses yeux bleu ciel fixés sur Esper.
« ...Tu es restée là tout ce temps ? »
Elatia hocha la tête. Le mouvement était très léger.
« Le soleil est de plomb. Tu n'as pas chaud ? »
« Non... »
Sa voix était calme et portait la maladresse de quelqu'un qui n'a pas l'habitude de parler.
Quatre pieds les séparaient encore.
« Allons-y. »
Esper fit demi-tour et se mit à marcher vers le domaine de l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit. Ses bottes frappèrent la terre avec un rythme sourd et régulier.
Quatre pieds derrière elle, des pieds nus ne faisaient presque aucun bruit contre le sol.
Les pas feutrés se fondirent dans le vent et le brouhaha persistant de la place lointaine, comme une ombre bleue la suivant en silence.
.
Elatia observait le dos d'Esper.
Une seule Purification suffirait à tuer la fille aux cheveux noirs.
Alors Elatia serait libre.
Elle suivit Esper et tenta d'imaginer à quoi ressemblerait la liberté, tout comme elle avait tenté de l'imaginer devant Béatrice.
Le résultat fut le même.
Elle n'y parvenait pas.