Midi approchait.
Esper brossa une nouvelle fois la poussière de son manteau ajusté, puis ouvrit la porte et s'engagea dans le couloir.
L'Épée Sainte s'éleva depuis le chevet du lit et la suivit en silence.
Constantine se tenait près de l'escalier au bout du couloir. Il s'effaça pour laisser le passage.
« La cérémonie aura lieu sur la place du Palais. Suivez-moi. »
« D'accord. »
Tous deux descendirent l'escalier l'un après l'autre et se dirigèrent vers l'entrée principale.
Les jeunes chevaliers étaient alignés en formation des deux côtés de la cour. Chaque regard suivait l'épée qui flottait derrière Esper.
Personne ne parla. Le dos de Constantine était l'ordre de silence le plus efficace qui soit.
Un carrosse attendait sur le pavé devant l'entrée principale. C'était un carrosse ordinaire, découvert, à quatre roues.
« Sa Sainteté a dit que le Héros n'avait pas besoin de faire une entrée trop grandiose. » Constantine ouvrit la portière du carrosse, son ton légèrement étrange.
« ...Je n'apprécie pas particulièrement attirer l'attention non plus. »
Esper posa le pied sur le marchepied et monta à l'intérieur.
Au moment où elle s'installa sur le siège de bois, elle aperçut quelque chose qui n'aurait pas dû s'y trouver.
Quelqu'un était assis dans le coin à l'autre bout du carrosse.
Des cheveux azur cascadaient depuis le sommet de la tête de la jeune fille, débordant sur ses épaules, ses bras et sa taille.
Les pointes de ses cheveux s'étalaient sur les planches du plancher et s'enroulaient sous le siège comme une longueur de soie bleue qu'on aurait versée négligemment sur le sol.
Chaque mèche était d'une douceur exquise, comme si elle avait été entretenue avec les huiles les plus fines depuis sa naissance. Sa couleur était d'une pureté impossible, aussi bleue que si un ciel entier sans nuages avait été fondu et versé sur sa tête.
Une robe de lin blanc enveloppait son corps frêle. L'étoffe était grossière et lâchement tissée. Sa coupe était excessivement large, les coutures d'épaules glissant jusqu'au haut de ses bras et l'encolure béante, dévoilant une peau d'une santé presque surnaturelle.
Elle était pieds nus. Ses chevilles étaient fines, et ses orteils reposaient tranquillement sur le plancher du carrosse.
Des yeux bleu ciel scrutaient Esper depuis un visage tranquille.
C'était un regard qui semblait observer le monde à travers un fin voile de brume.
Ses yeux ne semblaient pas capables de faire la mise au point sur quoi que ce soit devant elle. Ils se posaient plutôt quelque part plus loin, quelque part d'invisible.
Sainte Elatia.
N'était-elle pas censée arriver dans trois jours... ?
Esper ne formula pas la question, mais sa tempe battit.
Elle comprit.
On l'avait trompée à nouveau.
Même pour une chose aussi futile, même si cela ne servait qu'à dégoûter Esper, Beatrice ne laisserait jamais passer une telle occasion.
Le silence régna à nouveau dans le carrosse.
Esper resta assise raide sur le siège, les mains posées sur ses genoux, les phalanges blanchies.
Elle pouvait sentir une douce chaleur se diffuser dans l'air depuis la direction d'Elatia, diffuse comme la brume matinale.
C'était de la Lumière Sacrée.
Cependant, sa concentration était bien plus faible que ce qu'Esper avait prévu. Elle ne laissait qu'une légère chaleur à la surface de sa peau, au lieu de lui infliger la douleur atroce qu'elle imaginait, comme si on lui avait plongé le visage dans de l'Eau Sacrée.
C'était à cause de la distance.
Elatia était assise dans le coin le plus lointain du carrosse, à environ un mètre vingt d'Esper — toute la largeur du carrosse.
Ce n'était pas une coïncidence.
Esper perçut le plus infime bruit de respiration.
Elatia réprimait sa présence.
Elle retenait presque son souffle, contenant toute la Lumière Sacrée en son corps et ne laissant s'échapper que les infimes traces qu'elle ne pouvait pas retenir.
La Sainte faisait preuve de considération pour elle.
Quelqu'un dont chaque souffle irradiait de la Lumière Sacrée contrôlait délibérément la distance entre elles, réduisant la concentration de la Lumière Sacrée diffusée en dessous du seuil qui nuirait à Esper.
Elle savait qu'Esper avait peur de la Lumière Sacrée.
Pourtant, elle ne dit rien. Elle se contenta de regarder Esper.
Ses yeux ne parvinrent toujours pas à faire la mise au point correctement, restant fixés sur quelque lieu lointain.
Ses lèvres étaient closes, ne montrant aucune intention de parler.
Son visage ne portait aucune expression.
Esper avait imaginé ce qu'elle pourrait voir sur ce visage.
De l'inquiétude ou du dégoût — il aurait été tout naturel que la Sainte méprise un membre de la Race Démoniaque.
De l'inquiétude ou de la prudence — si les rumeurs étaient vraies, alors en tant qu'autre victime tourmentée par Beatrice, peut-être aurait-elle éprouvé de la sympathie pour Esper.
Ce qu'Esper vit était une troisième possibilité.
La tranquillité.
C'était comme si Esper n'existait pas du tout.
Pourtant, Elatia réprimait bel et bien sa présence pour le bien d'Esper.
Le regard d'Esper remonta lentement jusqu'à se poser sur ce visage serein.
Les yeux bleu ciel restèrent parfaitement immobiles.
« ...Merci. »
La voix d'Esper était faible, presque couverte par le grondement des roues du carrosse sur les pavés.
Même si Esper ne pouvait comprendre ses motifs, Elatia la protégeait indéniablement.
Elatia hocha la tête.
Comme si elle avait l'habitude qu'on la remercie, elle ne laissa rien paraître.
Il n'y avait qu'un silence assez profond pour laisser les autres perdus et mal à l'aise.
Au bout d'un moment, le carrosse s'arrêta à l'entrée de la place du Palais.
Il y avait encore plus de monde sur la place qu'auparavant.
Un mur de Chevaliers du Saint-Esprit tenait lieu de barrières, et à un moment donné, une estrade en bois avait été dressée au centre.
L'estrade était recouverte de velours bleu foncé. Sur ses bords étaient brodés l'emblème de l'éclair de la Famille Royale Pendragon, l'emblème du soleil de l'Église de la Radiance, l'emblème de l'engrenage d'Esperfit, et l'emblème du livre de la Tour des Mages.
Beatrice se tenait sur l'estrade, un sourire maternel et digne sur le visage.
Esper sauta du carrosse. Le bruit de ses bottes atterrissant sur les pavés fut englouti par les voix qui emplissaient la place.
L'Épée Sainte flotta hors du carrosse et plana derrière elle. Son halo blanc était à peine perceptible sous le soleil brillant de midi.
Elatia descendit de l'autre côté du carrosse et prit place légèrement derrière Esper, sur sa gauche.
Elle maintint la même distance d'un mètre vingt.
Tous deux marchèrent vers l'estrade à travers le corridor blanc formé par les chevaliers.
La foule des deux côtés de la place acclama et cria : « Héros ! » Des vagues sonores déferlèrent de toutes parts et assaillirent les tympans d'Esper, mais toute son attention resta fixée sur la présence derrière elle.
L'estrade ne comportait que cinq marches.
Quand Esper posa le pied sur la première, les yeux dorés de Beatrice se posèrent sur elle d'en haut.
La cérémonie d'investiture commença.
Le rugissement de la place s'éteignit brutalement au moment où Esper atteignit le sommet.
Beatrice se tenait au centre même de l'estrade.
La couronne reposait parfaitement sur sa tête, tandis que ses cheveux blanc argent étaient maintenus derrière elle par une force invisible.
Ils ne traînaient plus par terre. Au lieu de cela, ils flottaient à un demi-centimètre du sol, les pointes alignées avec une précision parfaite, comme une cascade d'argent figée.
Ses robes papales blanche et or brillaient d'un faible éclat métallique sous le soleil de midi. Pas même les coins des robes ne bougeaient, comme si le vent lui-même n'osait pas les froisser en un tel instant.
Toute la puérilité, l'amusement malveillant et la férocité féline avaient disparu de son visage de douze ou treize ans.
À leur place régnait une solennité tirée des profondeurs des siècles.
Ces soleils d'or scrutaient l'horizon avec une profondeur calme et insondable. Se reflétaient dans ses pupilles les têtes serrées qui emplissaient la place et le ciel bleu sans nuages au-dessus d'elles.
C'était la Pape.
La dirigeante suprême de l'Église de la Radiance, le symbole vivant de la foi de la Race Humaine, et l'une de celles qui se tenaient au sommet même parmi celles du Neuvième Niveau.
Elle regarda Esper de haut.
« À genoux. »
Sa voix traversa l'air, franchit les tympans des dizaines de milliers rassemblés sur la place, et pénétra dans les oreilles de chacun.
« Foi »
Chaque fidèle de l'Église de la Radiance, des civils sur la place aux Chevaliers du Saint-Esprit alignés en formation, entendit ce mot unique au même instant.
C'était aussi clair que si la Pape se tenait à côté de chacun d'eux et leur chuchotait directement à l'oreille.
Les genoux d'Esper fléchirent.
Ce n'était pas volontaire.
Ses Circuits de Mana Vampiriques sombrèrent dans un désordre momentané sous le choc.
Elle serra les dents et verrouilla ses genoux de force, transformant sa chute incontrôlée en une descente à peine maîtrisée sur un genou.
L'Épée Sainte plana au-dessus de son épaule droite, vacillant avec anxiété.
À un mètre vingt derrière elle, Elatia s'agenouilla aussi.
Son mouvement était bien plus doux que celui d'Esper. Ses yeux bleu ciel se baissèrent tranquillement.
Beatrice s'approcha.
Elle s'arrêta devant Esper.
Ses yeux d'or la regardèrent de haut, et une petite main émerga de la large manche de ses robes papales.
Ses doigts pâles s'écartèrent, sa paume tournée vers le bas tandis qu'elle planait au-dessus de la tête d'Esper.
« Au nom de la Radiance. »
Les mots s'écoulèrent de ces petites lèvres. Chaque syllabe portait la résonance de l'Autorité Divine, vibrant simultanément contre les tympans des dizaines de milliers rassemblés sur la place.
« Par le choix de l'Épée Sainte. »
De la lumière s'infiltra de sa paume.
Ce n'était pas de la Lumière Sacrée.
L'éclat qui jaillissait de sa main était plus épais et plus lourd. Tel de l'or liquide, il se déversa vers le bas et se condensa dans l'air en une fine membrane de lumière qui couvrit la tête d'Esper.
C'était l'Autorité Divine manifestée.
L'instant où la membrane effleura ses cheveux, la chair de poule envahit la peau d'Esper.
Cette lumière était différente de la Lumière Sacrée.
Elle n'agissait pas directement sur ses Circuits de Mana. Elle affectait plutôt quelque chose de plus profond et de plus abstrait.
Sa volonté et ses convictions.
Pour un Vampire, la sensation n'était pas celle d'une brûlure.
On aurait dit qu'on lui avait fourré de force plusieurs bouchées de merde dans la gorge.
« Je t'investis, Esper, en tant que Héros à partir de ce jour. »
« Porte l'Épée Sainte. Parcours le continent. Tue le Roi-Démon. Bats-toi pour toute l'humanité. »
Beatrice retira sa main.
« Lève-toi. »
Esper se releva de sa position à genoux. Son genou était un peu raide.
Le silence persista sur la place pendant trois secondes.
Puis le vacarme éclata.
Applaudissements, sifflets, cris, sanglots et prières se mêlèrent. Le son déferla vers l'estrade depuis chaque coin de la place et assaillit les tympans d'Esper.
« Le Héros — ! »
« Vive le Héros — ! »
« Tuez le Roi-Démon — ! »
« Tuer Fina ? »
« Tuer Fina ? Tuer Fina ? Tuer Fina ? Tuer Fina ? »
Esper se tenait sur l'estrade et fixa vaguement tous ceux en contrebas.
Ils acclamaient.
Ils acclamaient un Vampire.
« ...Si bruyant. »
Elle parla dans un état second, sa voix engloutie par la mer rugissante de gens.
Seule Elatia, debout derrière elle, l'entendit.
La Sainte s'était déjà relevée.
Ses lèvres bougèrent légèrement.
On aurait dit qu'elle s'entraînait à une action qu'elle n'avait pas utilisée depuis très longtemps.
« ...Félicitations. »
Ces mots, aussi, furent engloutis par les acclamations de la foule.