Esper se réveilla quand quelqu'un frappa à sa porte.
Depuis son arrivée à Avalon, sa routine quotidienne avait progressivement commencé à ressembler à celle d'un humain.
Bien que le sommeil fût encore superflu pour elle, elle n'avait rien contre le fait de perdre un peu de temps à se reposer lorsque les circonstances le permettaient.
Surtout après avoir retiré l'Épée Sainte, vu son identité dévoilée et être devenue la complice du gamin aux cheveux d'argent le plus dangereux de tout le continent, l'épuisement qui la submergea dès qu'elle se détendit l'avait plongée dans un sommeil profond dès que son corps toucha le lit.
Pourtant, les coups continuaient. Chaque coup arrivait à un intervalle précisément identique, comme si un instrument finement calibré était à l'œuvre.
...Comme c'est agaçant.
Esper se redressa. Ses longs cheveux tombaient en désordre sur ses épaules et dans son dos.
Elle se frotta le visage, posa ses pieds nus sur le sol froid, marcha jusqu'à la porte et l'ouvrit grande.
Constantine se tenait dehors. Il poussa un soupir de soulagement en la voyant.
« Bien. Vous êtes éveillée. Je croyais que vous aviez trop dormi. »
« Désolée. C'est déjà fait. »
Le coin de l'œil de Constantine tressaillit.
« Allons-y. »
.
Esper arpenta de nouveau les rues d'Avalon.
L'Épée Sainte balançait nonchalamment derrière elle, pivotant parfois sur elle-même chaque fois qu'un passant poussait un cri de surprise, presque comme si elle leur répondait.
Esper observa une seconde de silence pour Constantine, qui marchait en tête devant elle.
Lorsqu'ils atteignirent l'entrée du palais, Constantine s'arrêta.
Les chevaliers de garde, revêtus de lourdes armures, croisaient leurs lances devant lui sans dire un mot.
« Je ne peux vous accompagner plus loin. Sa Sainteté a dit que quelqu'un à l'intérieur du palais viendrait vous accueillir. »
Constantine fit demi-tour. Après avoir donné ces instructions à Esper, il tourna les talons et se dirigea vers l'enceinte de l'Église.
Esper cligna des yeux en regardant sa silhouette vaguement désolée s'éloigner au loin. Elle entrouvrit la bouche, mais ne dit finalement rien.
.
Après avoir traversé un couloir orné de portraits de générations de Chevaliers de la Table Ronde, Esper trouva quelqu'un qui l'attendait devant une porte.
C'était une fille aux cheveux noirs dont les yeux avaient été cousus.
Ses paupières avaient été percées par une aiguille et du fil, cousues à nouveau, puis tirées bien tendues avant que le fil ne soit coupé. C'était tout ce qu'Esper pouvait distinguer du visage de la fille.
Esper avala sa salive.
Pendant son année comme Aventurière, elle avait chassé son lot de créatures grotesques et bizarres. Pourtant, pas une seule d'entre elles n'avait jamais arboré le même sourire tranquille que la fille devant elle.
« Héros, vous êtes arrivée. »
La fille parla doucement, puis tendit la main et écarta ses cinq doigts.
« Prenez ma main, s'il vous plaît. »
« ...Qui êtes-vous ? »
Malgré elle, Esper ne put s'empêcher de demander. La vue de la fille lui donnait la chair de poule.
« J'appartiens à la lignée qui garde la Terre Sacrée. Je suis celle qui retirera les sceaux de l'Épée Sainte et révélera sa véritable forme. »
« ... »
Esper resta silencieuse un moment avant de prendre sa main.
Ce fut une main douce, sans callosités, et étonnamment agréable à tenir.
« Maintenant, fermez les yeux, s'il vous plaît. »
Après qu'Esper eut fermé les yeux, elle entendit la porte s'ouvrir.
« Quoi qu'il arrive, ne les ouvrez pas. »
La fille la mena quelque part par la main.
Quelque part où des hurlements essaimaient dans l'air comme des frelons sauvages.
Sanglots, rugissements, cris, nausées, et les bruits de quelque chose qu'on mâchait et avalait résonnaient tout autour d'elle. D'innombrables sons assaillirent l'ouïe exceptionnellement sensible d'Esper, vampire, avec une clarté horrifiant.
Elle se mordit la lèvre et réprima l'envie d'ouvrir les yeux.
La fille qui la tenait par la main continua d'avancer pas à pas. Le chemin sous les pieds d'Esper semblait alterner entre une terre désolée, un marais, une prairie, une plage et un ruisseau qui s'écoulait.
Finalement, la fille s'arrêta et lâcha sa main.
« Héros, vous pouvez ouvrir les yeux. Chaque fois que vous aurez besoin de moi, fermez simplement les yeux et rappelez mon apparence dans votre cœur. Je viendrai à vos côtés. »
Esper ouvrit les yeux.
Il n'y avait personne devant elle.
Il n'y avait qu'une petite pièce exiguë.
Quatre murs noirs s'élevaient autour d'elle, compressant ciel et terre dans cet espace étroit. Elle se retourna instinctivement, pour ne trouver qu'un autre mur noir derrière elle.
Au centre de la pièce se tenait une table ronde taillée dans la pierre, entourée de cinq chaises de pierre.
L'Épée Sainte vola vers le centre de la table. Elle pointa sa lame vers la chaise de pierre face à Esper et se tortilla sans cesse.
« ...Quel spectacle bizarre. »
Marmonna Esper en s'asseyant sur la chaise.
————
« « Tentative de récupération de l' "Enregistrement"... » »
« « Échec de la récupération. Lié à "■■■■·■■■■" » »
« « Lancement du Filtrage d'Ère » »
« « Enregistrement validé. Inspection du facteur de sécurité terminée » »
« « Envoi de la requête au Jardinier... » »
« « Requête non traitée. Vérification des composants de l'Épée Sainte » »
« « Affinité Ère des Étoiles : Arkham·Pouvoir » »
« « Affinité Âge de l'Alliance : Wald·Sagesse » »
« « Affinité Âge de la Loi : Ariel·Foi » »
« « Affinité Âge de la Chasse Sauvage : Arthur·Tempête » »
« « Affinité Ère ■■ : Lonia·Espoir » »
« « Chargement terminé » »
————
Tout comme avant, des mots incompréhensibles furent prononcés par une voix synthétique dénuée d'émotion. Esper claqua de la langue et fit semblant de n'avoir rien entendu.
Brûlant et vacillant, quatre silhouettes se condensèrent à partir de particules de lumière cyan, orange, or et cramoisi.
La silhouette cyan était un garçon tenant une clé en forme d'engrenage mécanique, pas plus grande qu'une dague courte. Il s'efforçait de maintenir une expression solennelle, mais la sueur continuait de ruisseler sur son front.
Le Pape d'Esperfit — An.
La silhouette orange était un jeune homme la tête baissée et les yeux fermés derrière ses lunettes, apparemment plongé dans ses pensées.
L'Archimage en chef de la Tour des Mages — Wald.
La silhouette dorée était une jeune fille aux magnifiques cheveux soyeux qui s'étalaient sur le sol, s'écoulant comme un fleuve.
La Pape de l'Église de la Radiance — Béatrice.
La silhouette cramoisie était une fille au visage sévère en uniforme militaire. Elle était assise bien droite et promenait un regard appréciateur sur Esper, comme pour l'évaluer.
Une épée longue, aussi cramoisie qu'elle, était serrée dans sa main, de faibles arcs d'éclairs crépitant sur sa lame.
La souveraine de l'Empire de la Tempête — Véronique.
Les quatre tournèrent leur regard vers Esper.
L'une anxieuse, une calme, une indulgente, une scruteuse. Sous leur attention combinée, Esper se redressa instinctivement.
Ces gens... ne semblaient pas particulièrement apprécier le Héros.
« Tout le monde, voici Esper, notre Héros nouvellement nommée. Ah, Wald, ça fait si longtemps. Béa t'a terriblement manqué. »
Béatrice détourna le regard et fit un signe de la main à Wald en souriant.
Wald ne bougea pas. Il se contenta d'observer Esper d'un regard placide.
« Oh, comme tu es froid. Et la petite Vika ? Est-ce qu'elle a manqué à Béa ? »
« ...Assez de bavardages inutiles. Commençons. »
Véronique ferma les yeux et parla froidement.
« Ah, o-on commence ?! Alors qui... qui commence ? »
An bredouilla, la main tenant la clé tremblant de manière incontrôlable.
« Votre Sainteté, par convention, le Pouvoir commence. »
« Quoi ? Oh ! B-bien ! »
Il se leva précipitamment et tendit la clé vers l'Épée Sainte.
L'anneau de lumière gris uni qu'Esper avait brièvement aperçu auparavant apparut à nouveau.
Au moment où la clé toucha l'Épée Sainte, un cyan clair remplaça le gris creux, et des motifs en forme d'engrenages émergèrent sur l'anneau.
« « Autorité Divine : Pouvoir liée avec succès » »
« « Compatibilité actuelle : -24 % » »
La voix retentit à nouveau.
Wald porta alors son regard vers l'Épée Sainte.
« « Autorité Divine : Sagesse liée avec succès » »
« « Compatibilité actuelle : -57 % » »
Un anneau de lumière orange apparut, des motifs ressemblant à une forêt florissante s'écoulant lentement à sa surface.
« Oh, c'est le tour de Béa maintenant. J'envie vraiment le pouvoir de Wald. C'est si commode. »
Béatrice sourit et joignit les mains. Une faible radiance dorée s'écoula vers l'Épée Sainte comme un fleuve.
« « Autorité Divine : Foi liée avec succès » »
« « Compatibilité actuelle : -99 % » »
Un anneau de lumière doré apparut. Il ne portait aucun motif, seulement une pure radiance dorée.
Véronique lança un regard dégoûté à Béatrice. Elle leva l'épée longue dans sa main et l'abaissa doucement contre l'Épée Sainte.
« « Autorité Divine : Tempête liée avec succès » »
« « Compatibilité actuelle : -10 % » »
Un anneau de lumière cramoisi apparut, portant des symboles d'éclairs et de flammes.
« Très bien, Esper. C'est ton tour. »
Béatrice parla joyeusement, ses yeux se plissant presque complètement comme si elle attendait quelque chose avec impatience.
« ...Moi ? »
« Tu n'as qu'à saisir l'Épée Sainte. »
Esper hésita un moment avant d'avancer et d'empoigner l'Épée Sainte.
« « Autorité Divine : Espoir liée avec succès » »
« « Compatibilité actuelle : --% » »
Un anneau de lumière blanc jaillit en une éclatante lueur.
Il se libéra des contraintes du gris, et un motif embryonnaire se propagea sur tout l'anneau en un instant.
Les cinq anneaux de lumière colorés fusionnèrent dans l'épée, réfractant un arc-en-ciel de couleurs et chassant complètement le gris sombre et sans vie.
Enfin, chaque couleur se calma lentement dans la lame, ne laissant plus qu'une radiance blanche s'écouler à sa surface.
L'Épée Sainte semblait toujours n'être qu'une épée ordinaire, mais Esper pouvait clairement sentir que quelque chose en elle avait changé.
« ...Qu'est-ce que cette épée, au juste ? »
« Une arme créée pour sauver le monde. »
Wald prit enfin la parole. Sa voix juvénile ne contenait aucune fluctuation émotionnelle. Sans la différence évidente de timbre, elle aurait sonné presque comme la voix qui résonnait sans cesse dans la tête d'Esper.
« Elle est capable de porter plusieurs Autorités et de les invoquer ou de les recréer une fois la compatibilité requise atteinte. Elle a été créée vers la fin de l'Âge de la Discorde pour éradiquer la Marée Noire. »
« ... ? »
Véronique lança un regard étrange à Wald, apparemment surprise qu'il ait choisi de parler.
« À l'époque, la Race Démoniaque était un fléau allié à la Marée Noire. Par conséquent, quand le programme fut écrit, le Premier Héros y incorpora des conditions d'activation spéciales.
« Quand la Marée Noire est sur le point de revenir, ou quand un nouveau Roi-Démon est sur le point de naître, l'Épée Sainte réapparaît dans le monde et recherche un Héros. »
« Écrit... programme ? »
Esper répéta la phrase.
« Ce n'est qu'une habitude verbale. »
Wald continua.
« Au fil des ères, des humains portant de nouvelles Autorités Divines commencèrent à émerger. Chaque fois que l'Épée Sainte réapparaissait, ils liaient leurs Autorités Divines à elle, créant finalement l'Épée Sainte sous sa forme actuelle. »
« D'accord. Maintenant que l'Épée Sainte a été débloquée, discutons de quelque chose de plus pratique. »
Béatrice coupa la parole à Wald sans la moindre courtoisie, mais Wald ne parut pas en colère.
Ou peut-être l'était-il et ne le montrait-il simplement pas.
« Esper souhaite former un Groupe de Héros et obtenir le soutien des différentes puissances. Quelqu'un a-t-il un candidat convenable à recommander ? »
« Je refuse. »
Au moment où Béatrice eut fini de parler, Véroniqua déclara sa position, faisant s'effondrer le cœur d'Esper.
« L'Expédition Abyssale est sur le point de commencer. Chaque Chevalier de la Table Ronde est une ressource stratégique importante. Détourner nos forces vers une entreprise contre la Race Démoniaque à un moment comme celui-ci apporterait à l'Empire plus de pertes que de bénéfices. »
Elle articula chaque mot avec force, comme pour délivrer une déclaration destinée à écraser un ennemi.
« Quel dommage. Le Saint de l'Épée partage-t-il ton avis ? Sa disciple la plus fière — »
« Béatrice, si tu continues, je considérerai tout ce que tu dis comme une insulte à l'Empire et une déclaration de guerre. »
Les yeux de Véronique s'assombrirent, et sa voix éclata comme le tonnerre.
« Comme c'est mesquin. »
Béatrice lui tira la langue, puis se tourna lentement vers An.
« Et Votre Sainteté ? »
« Quoi ? Je... J-J... HII ! »
An n'avait à peine commencé à parler qu'il poussa soudain un cri extrêmement indigne, comme s'il avait reçu un violent choc électrique.
On aurait dit que quelqu'un d'invisible lui avait infligé une sévère réprimande juste devant lui.
« Ah ! Oui, oui, je comprends ! Ah... »
Il parla d'une voix tremblante.
« Esperfit est une nation grande et pure, qui se bat pour l'humanité. Par conséquent, le Pape d'Esperfit n'acceptera jamais de fournir son assistance à un Blasphémateur marqué... Participer au déblocage de l'Épée Sainte est déjà notre concession finale. Nous devons respectueusement décliner toute implication plus profonde... »
« Quel dommage. »
Béatrice soupira théâtralement. Ignorant An, qui semblait prêt à éclater en sanglots, elle porta son regard sur Wald.
« Alors, Wald — »
« La Seconde Archimage Noel Green rejoindra volontairement le Groupe de Héros après avoir achevé le dernier projet de recherche. »
« ...Quoi ? »
« Hein ?! »
« ... ? »
Esper fixa les trois autres, stupéfaite, chacun arborant une expression distinctement différente.
Béatrice révéla sa vraie nature féline et se mit à feuler.
An, qui avait l'air plus doux que du coton et parfaitement facile à intimider, regarda fixement, hébété.
Véronique resta silencieuse, son expression aussi laide que si elle avait avalé plusieurs kilos de mouches.
« Comme c'est inattendu. Je n'aurais jamais imaginé que Wald se soucie tant d'Esper. Béa devient un peu jalouse. »
Béatrice se remit de sa surprise et continua.
« Qui l'Église enverra-t-elle, alors ? »
Véronique coupa court à Béatrice d'un ton glacial.
« Hein ? L'Église n'enverra personne comme représentant. »
Béatrice étira la dernière syllabe à l'extrême.
« Parce que la Sainte l'accompagnera, bien sûr. Cela va de soi. »
Esper cessa de respirer.
Tout son corps se figea sur sa chaise comme une statue prise sous un sort de paralysie.
« ...Quoi ? »
« C'est très simple. La Sainte Elatia voyagera avec Esper. »
Les yeux dorés de Béatrice se tournèrent lentement vers Esper et se plissèrent en deux croissants.
« C'est la tradition que la Sainte accompagne le Héros. Elle n'est pas membre du groupe, tu vois. »
Les lèvres d'Esper s'entrouvrirent, puis se refermèrent.
Quelque chose bouillonnait violemment dans ses yeux, avant d'être violemment réprimé.
Une Sainte dont chaque souffle irradiait la Lumière Sacrée allait la suivre.
La suivre tout le long.
D'Avalon à la cité d'Abyssfall, à travers tout le continent. Jour et nuit, elles mangeraient ensemble, resteraient ensemble, voyageraient ensemble.
« Après tout, c'est une campagne préparée contre la maléfique Race Démoniaque. Avec elle à tes côtés, j'imagine qu'il y aura bien moins d'autres choses à craindre, non ? »
La voix de Béatrice était légère et aérienne, comme si elle discutait de quelque chose d'absolument insignifiant.
« Toi... »
Esper fixa Béatrice intensément. Le mot passa entre ses dents serrées, et une faible lueur écarlate faillit affleurer dans ses yeux.
Béatrice continua de sourire.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Sa voix était sucrée à l'écœurement, comme du miel versé sur une plaie ouverte.
« Tu n'es pas contente ? »
Esper voulait dire tant de choses.
Elle voulait accuser Béatrice de violer leur accord. Elle voulait dire que Béatrice avait promis de ne forcer personne à rejoindre le groupe. Elle voulait dire que Béatrice n'avait jamais eu l'intention d'honorer aucune de ses promesses dès le début. Elle voulait accuser l'antique monstre aux cheveux d'argent de s'être moquée d'elle du début à la fin.
Pourtant, elle ne put forcer un seul mot.
Il n'y avait pas de sens.
Elles avaient signé un Contrat, mais le Contrat n'avait pas été déclenché.
La Sainte n'était pas membre du groupe.
La présence de la Sainte était une tradition. Elle n'avait pas été assignée au groupe par l'Église ; sa présence était une putain de convention séculaire.
Tout comme le Pape d'Esperfit participait à cette réunion.
Tout comme l'Empire de la Tempête préparait son Expédition Abyssale.
...Tout comme le Roi-Démon porterait le fardeau de tout.
« ...Quand la Sainte arrivera-t-elle ? »
La voix d'Esper avait retrouvé son calme — parce qu'elle avait enfoui toute trace de fureur sous son expression.
« Elle est à la Cité de la Sainte Radiance depuis tout ce temps. Béa a déjà envoyé quelqu'un la chercher. Elle devrait arriver dans environ trois jours. »
Béatrice se balançait d'un côté à l'autre en parlant, totalement incapable de réprimer le sourire qui tirait le coin de ses lèvres.
« Alors cela conclut la réunion, tout le monde. À la prochaine. »
La silhouette dorée se dissout en particules de lumière.
Véronique poussa un reniflement froid avant de se retirer de la pièce à son tour.
An regarda Esper et ouvrit la bouche.
« Tu... tu devrais... faire de ton mieux. »
Après avoir dit cela, il s'enfuit comme s'il fuyait pour sa vie.
Seuls Wald et Esper restèrent.
« ... »
Wald parla.
« Tu manques de qualifications. »
Le coin de l'œil d'Esper tressaillit.
« Pour une personne ordinaire, tu serais effectivement considérée comme un génie. Cependant, parmi ceux qui portent des Autorités Divines que j'ai rencontrés, tu es aussi parmi les pires. »
Rafina, Nuit Silencieuse, Eliza.
« ...Je sais. »
« Pourtant, elle t'a choisie, malgré le fait que tu sois une Vampire. »
« ...?! »
L'expression de Wald resta inchangée.
« De quoi parles-tu... ? »
« Ton aura de mana est une fabrication. Elle est dissimulée sous une couche supplémentaire de mana, alors j'ai analysé la couche extérieure. »
Dans la pièce sombre et étroite, les yeux orange de Wald restèrent fixés sur Esper, comme s'il avait l'intention de graver sa forme entière dans sa mémoire.
« ...Alors pourquoi ne m'as-tu pas simplement démasquée ? »
« Tu as été choisie dans des circonstances où cela aurait dû être totalement impossible. »
Wald parla calmement.
« Les possibilités incalculables, sans cesse changeantes, observées par Fortuna les ont menés à faire ce choix. Par conséquent, j'ai décidé de croire en toi et en les possibilités que tu représentes. »
« ... »
« Si tu as l'intention de vaincre le Roi-Démon, le meilleur conseil que je puisse te donner est de chercher les traces des Marches-Morts. Puis de les tuer et de saisir leur pouvoir.
« Un jour, tu comprendras pourquoi Fortuna a fait ce choix. »
Esper se leva brusquement.
« Qui est exactement Fortuna ?! Pourquoi tout a-t-il un rapport avec Eux ?
« Pourquoi devons-nous obéir à leurs arrangements et simplement laisser tout cela arriver ?!
« La Malédiction qui dicte que le Héros doit tuer le Roi-Démon était-elle une autre tragédie orchestrée par Eux ?! »
Elle se souvint de la Malédiction que Rafina avait prise sur elle, du corps criblé de fissures de Nuit Silencieuse, et des acclamations perçantes des humains après qu'elle eut retiré l'Épée Sainte.
Elle ne pouvait absolument pas l'accepter.
Elle ne pourrait jamais le pardonner.
Celle qui avait forcé Fina à endurer ce tourment.
Celle qui avait fait qu'Esper retire l'Épée Sainte.
Elle changerait tout cela.
Wald observa Esper, puis baissa la tête et réfléchit à ses mots pendant plusieurs secondes. Il tapota légèrement du doigt sur la table.
« Crois en toi. Celle qui porte l'Espoir doit aussi porter l'espoir dans son cœur. »
BZZZT—
« C'est mon conseil personnel. Prends soin de toi. »
Les particules de lumière composant la silhouette de Wald se dispersèrent en un instant, laissant Esper seule dans la pièce.
« ...Quel genre de sottises incompréhensibles était-ce que ça ? »
Elle ferma les yeux et rappela la forme de la fille dans son esprit.
Une fois encore, cette main saisit la sienne et la mena dans les ténèbres inconnues.