La nuit s'abattit sur les toits d'Avalon, teignant d'un gris profond les murs de pierre qui avaient brillé sous la lumière du jour.
Esper sortit du lit et se dirigea vers la Guilde des Aventuriers.
L'Épée Sainte flottait derrière elle, son halo cruellement visible dans la nuit. Elle essaya d'enlever son manteau pour le draper sur l'épée, mais la lumière traversa l'étoffe sans peine.
Oublie.
D'abord, elle devait rendre sa chambre.
Elle regagna le vieux bâtiment.
Lorsqu'elle empuissa la porte qui ne pouvait jamais être verrouillée, la pièce lui parut encore plus petite qu'elle ne se la rappelait.
Elle y avait vécu un certain temps, pourtant il n'y avait presque rien qui vaille la peine d'être emporté.
Une tenue de rechange et les pièces qu'elle avait mises de côté dans le tiroir de la table de chevet.
C'était tout.
Elle fit demi-tour et descendit l'escalier.
Le propriétaire était encore éveillé à cette heure. Il était assis derrière le comptoir, rongeant un morceau de pain sec à la lueur d'une lampe à huile, absorbé par un exemplaire de *Comment apprivoiser un dragon de feu*.
« Je résilie mon bail. »
Esper frappa sur le comptoir.
« La caution n'est pas remboursable. »
Il ne leva même pas les yeux.
« Je sais. »
Esper jeta la clé sur le comptoir, fit volte-face et sortit par la porte d'entrée du bâtiment.
« Déménager au milieu de la nuit... Les jeunes savent vraiment faire du bruit. »
La porte qui se referma enferma sa marmonnée avec lui.
Plusieurs têtes émergèrent de l'entrée d'une ruelle. Dès qu'ils aperçurent l'épée lumineuse, ils se rétractèrent encore plus vite qu'à la vue d'un chevalier de patrouille.
La Guilde des Aventuriers était toujours bondée le jour. La nuit, plus de la moitié de la foule disparaissait, mais les lampes derrière le comptoir restaient allumées. Après tout, la Guilde fonctionnait jour et nuit. Des missions nocturnes et des affectations d'urgence pouvaient être affichées à tout moment, et il y avait toujours des gens prêts à les accepter.
Esper poussa les portes.
Quelques Aventuriers étaient éparpillés aux tables et chaises dans les coins. Certains buvaient, d'autres dormaient la tête sur la table, d'autres encore parlaient à voix basse.
Derrière le comptoir, la réceptionniste de la Guilde qui observait toujours Esper avec curiosité piquait du nez.
Elle s'appelait Mira.
Esper avait enfin réussi à retenir son nom.
Elle s'avança jusqu'au comptoir.
« Mira. »
Les yeux de Mira s'ouvrirent en grand, puis s'écarquillèrent.
Son regard se posa d'abord sur le visage d'Esper avant de glisser par-dessus son épaule et de se fixer sur l'Épée Sainte derrière elle.
« ... Mademoiselle Esper ?! »
Elle se dressa derrière le comptoir. Les pieds de sa chaise raclèrent le sol dans un grincement perçant.
« Th... cette épée ! C'était vous sur la place cet après-midi... »
« Oui. »
« L'Héro... »
« Ne criez pas. »
Esper leva la main, paume en avant, pour lui intimer de s'arrêter. Dans le même temps, elle balaya la salle du coin de l'œil.
Plusieurs Aventuriers dans les coins avaient déjà relevé la tête. Leurs yeux s'attardèrent un instant sur l'Épée Sainte derrière elle avant de se détourner vivement et de faire semblant de n'avoir rien vu.
« ... Baissez la voix. Je suis venue pour vous demander quelque chose. »
Mira inspira profondément.
« J... je vous en prie, allez-y. »
En trois secondes, son sang-froid professionnel avait complètement effacé sa stupéfaction.
« Je dois former un groupe. Cinq membres maximum. De préférence Cinquième Palier ou plus. Personne de l'Église. »
Les doigts de Mira cherchaient déjà quelque chose sous le comptoir, très probablement le registre des Aventuriers.
« Cinquième Palier ou plus... Il y a actuellement vingt-trois personnes de ce niveau installées de façon permanente à Avalon. »
« Détaillez par catégorie. »
« Quatre sont affiliées à la Tour des Mages, mais à moins que l'Archimage en chef Wald ne l'approuve personnellement, les gens de la Tour des Mages n'acceptent généralement pas de commandes extérieures. Il y a aussi quinze Aventuriers indépendants. Les quatre restantes ont des liens avec l'Église.
« Si l'on inclut le personnel non affilié, deux sortent particulièrement du lot. L'un s'appelle Landon, l'autre Julia. Ils sont tous deux exceptionnellement puissants, mais ils ont des casiers judiciaires, ce qui pourrait nuire à l'image du groupe. J'ai aussi entendu dire qu'ils opèrent ensemble récemment, donc ils pourraient ne pas... répondre à votre invitation. »
« Il n'y a personne de l'Empire ou d'Esperfit ? »
« Ah, les Chevaliers de la Table Ronde de l'Empire appartiennent déjà à des unités dédiées, tandis qu'Esperfit autorise rarement son personnel de combat à prendre des missions extérieures. »
« ... Je vois. Compris. »
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Esper pinça les lèvres.
« ... Combien savez-vous de choses sur la Sainte ? »
La plume de Mira s'immobilisa.
« La Sainte ? »
« Oui. »
« Eh bien... la Sainte ne relève pas de la juridiction de la Guilde. Elle appartient à l'Église. Pour l'inviter dans votre groupe, il faudrait passer par les canaux de l'Église... »
« Je sais. Je suis simplement curieuse. Pourquoi est-elle la Sainte ? »
Mira se gratta la joue.
« Eh bien... comment dire ? Le pouvoir de la Sainte est d'une pureté extraordinaire... »
Elle pesa ses mots avant de parler d'une voix extrêmement basse.
« Vous connaissez l'Eau Sainte distribuée lors du Conclave Saint annuel de l'Église, n'est-ce pas ? »
« J'en ai entendu parler, mais je n'en ai jamais reçue. J'étais en mission à chaque fois qu'elle était distribuée. »
« On dit qu'au départ, ce n'est rien d'autre qu'une potion de soin ordinaire. Cependant, après avoir reçu la bénédiction de la Sainte, elle devient de l'Eau Sainte. »
Esper haussa légèrement un sourcil.
« Un effet de marque ? »
« Non, non. Ses effets subissent véritablement une transformation fondamentale. »
La voix de Mira portait une révérence non dissimulée.
« Une potion de soin n'est qu'un objet créé en traitant un mélange d'herbes et de Minerai de Mana. Elle ne peut qu'accélérer la guérison des blessures. L'Eau Sainte est différente. Après l'avoir bue, les blessures sont complètement guéries, les membres sectionnés repoussent, et le corps lui-même devient plus jeune et plus vigoureux. »
« Comment est-ce possible ? Une simple bénédiction peut produire de tels effets ? »
Esper inclina la tête, sa voix empreinte de doute.
« C'est ce que l'Église affirme publiquement. Cependant, une rumeur différente circule au sein de la Guilde. »
Mira baissa encore la voix.
« Certains disent que l'Eau Sainte est en fait fabriquée à partir de la chair et du sang de la Sainte. »
« ... Sa chair et son sang ? »
En tant que Vampire, Esper eut l'instinct de commenter, mais elle se retint.
« L'Église a déclaré publiquement un jour que la Sainte ne manie pas la Lumière Sainte. Au contraire, son existence même est la manifestation physique du concept de Lumière Sainte lui-même. »
... La manifestation d'un concept ?
Une Autorité Divine ?
Esper se mordit la lèvre tandis qu'un sinistre pressentiment lui serrait le cœur.
« La Lumière Sainte se multiplie constamment à l'intérieur de son corps. Chaque fois qu'elle est blessée, la Lumière Sainte répare automatiquement son corps. Avec le temps, la nature de son Pouvoir de Prière, la chair qui recouvre son corps, et même le souffle qu'elle exhale ont tous fini par porter la Lumière Sainte. »
L'expression d'Esper s'assombrit.
Qu'est-ce que cela voulait dire, même le souffle de la Sainte portait la Lumière Sainte ?
Cela signifiait-il que simplement rester dans la même pièce qu'elle ferait emplir l'espace entier de Lumière Sainte comme des sardines dans une boîte ?
Pour un membre de la Race Humaine, ce serait probablement aussi confortable que de bronzer au soleil. Pour un Vampire, ce ne serait probablement pas différent d'avoir la tête forcée dans un chaudron de magma.
Elle avait appris presque tout ce qu'elle avait besoin de savoir, mais une question restait.
« ... Pourquoi la rumeur selon laquelle l'Eau Sainte est faite directement de sa chair et de son sang a-t-elle commencé à circuler ? Est-ce simplement une théorie du complot ? »
« Il n'y a pas de preuve directe. C'est vraiment juste quelque chose que beaucoup de gens ont spéculé... »
Le ton de Mira devint quelque peu complexe.
« Avez-vous déjà vu la Sainte ? »
« ... Non. »
« La Sainte n'apparaît que lors des grands événements de l'Église, donc il est ordinairement très difficile pour quiconque de la voir.
« Chaque fois qu'elle apparaît, son visage est totalement dépourvu d'expression. Elle a l'air d'un robot. Elle ne cligne même pas des yeux. Elle se contente de tourner la tête de temps en temps pour saluer les fidèles qui l'acclament. »
« ... Puisqu'elle peut régénérer, il n'y aurait pas de traces visibles sur son corps. C'est pour cela que certains d'entre vous soupçonnent que l'Église abuse de la Sainte pour produire de l'Eau Sainte ? »
« On pourrait dire que la rumeur n'a pas de base réelle. Peut-être que la Sainte est simplement née avec un tempérament aussi froid et détaché... »
« ... Merci. »
Esper hocha la tête et offrit un bref mot de gratitude.
Elle était parvenue à une conclusion.
Elle ne pouvait absolument pas rester près de la Sainte.
Absolument pas.
Peu importait si l'excuse qu'elle inventerait serait si absurde qu'elle éveillerait les soupçons. Elle devait quand même en inventer une.
Elle pourrait invoquer une allergie, une constitution particulière, ou une aversion pour une lumière trop vive. Quelle que soit l'excuse, elle ne pouvait pas permettre à quelqu'un qui irradiait la Lumière Sainte à chaque respiration de rester près d'elle.
« Mademoiselle Esper ? »
La voix de Mira vint de derrière le comptoir, teintée d'une inquietude prudente.
« Ce n'est rien. »
À ce stade, elle ferait aussi bien de retourner dormir un peu.