Esper ne saisit pas immédiatement la main tendue.
Cette main appartenait à une Neuvième Couche qui trônait au sommet de la Lumière Sainte.
Il n'y avait pas d'échappatoire.
Même si toutes deux étaient Neuvième Couche, l'écart entre Béatrice et Rafina ne se mesurait pas aux chiffres.
Rafina était une nouvelle souveraine entrée dans la Neuvième Couche depuis moins de deux ans. La gamine aux cheveux d'argent qui faisait face à Esper, avec son air de devoir être assise en classe à croquer une pomme, avait déjà vécu un nombre d'années incalculable.
Plusieurs siècles ? Plus de mille ans ? Nul ne le savait. Le nom de Béatrice figurait déjà dans l'Histoire avant que les maudites Dix Cours Royales n'aient même pris forme.
C'était un monstre qui ne grandirait jamais. Même la Nuit Silencieuse aurait dû reconnaître son ancienneté.
Les épaules d'Esper s'affaissèrent légèrement.
« ... Dis-moi. Que veux-tu que je fasse ? »
Béatrice retira sa main, fit demi-tour et trottina vers son fauteuil avant d'y grimper à nouveau.
Elle posa ses pieds nus sur le siège et ramena ses genoux contre sa poitrine. L'ourlet de ses robes papales pendait par-dessus le bord du fauteuil, tandis que ses cheveux blanc-argent s'étalaient sur le sol.
Accroupie ainsi, elle cala son visage dans ses deux mains et sourit à Esper.
« Ne me demande pas encore ce genre de choses pratiques. Laisse-moi d'abord te dire ce que tu as à y gagner. »
Elle parla d'un ton posé.
« Je garderai ton identité secrète. Le nom de Lonia Katori, Princesse de la Cour des Vampires, ne franchira jamais mes lèvres pour atteindre d'autres oreilles. Pour tous ceux qui sont hors de cette pièce, tu n'es qu'Esper — une fille de village sans famille.
« Tu devrais mieux que quiconque comprendre ce que signifierait l'exposition d'une identité de Vampire à Avalon. Cécilia de l'Inquisition n'est pas une personne avec qui il est facile de raisonner. Quant à son attitude envers les Vampires... »
Les commissures des lèvres de Béatrice s'arrondirent.
« Comment dire ? Elle est plutôt... enthousiaste. »
Un frisson parcourut la nuque d'Esper.
Elle avait vu ce nom sur le Tableau d'Affichage de la Guilde des Aventuriers.
Cécilia, la Cardinale de la Discipline, était chargée d'éliminer tout ce qui défiait la volonté de l'Église.
Elle avait émis un tiers des avis de recherche affichés sur le Tableau, et au moins cinq d'entre eux visaient des Vampires.
« Et maintenant, parlons de ce que je veux que tu fasses. »
La voix de Béatrice était légère et enjouée.
« Tu accepteras l'investiture de l'Église en tant que Héros et tu mèneras à bien ta mission de vaincre le Roi-Démon. »
Esper serra les poings le long de son corps.
« ... Tu veux que je tue Fi— »
Elle se mordit la langue.
C'était trop tard. La moitié de la syllabe avait déjà franchi ses lèvres, et les pupilles dorées de Béatrice avaient flambé.
« Fi ? »
Ses sourcils blanc-argent se haussèrent, et son expression ressemblait à celle d'un enfant qui recevait un cadeau inattendu.
« Tu veux dire Fina ? Tu l'appelles Fina ? »
Esper serra les dents jusqu'à les faire grincer.
« ... Tu veux que je tue Rafina. »
« Je n'ai jamais dit que tu devais la tuer. »
Le sourire de Béatrice s'élargit encore.
« J'ai dit que tu devais la vaincre. Vaincre quelqu'un et le tuer sont deux choses différentes. »
« Quelle est la différence ? »
« Une différence considérable. Vaincre le Roi-Démon est une quête. Tu portes l'Épée Sainte, tu réunis un groupe, tu traverses le continent, et tu finis par atteindre le château du Roi-Démon pour la rencontrer face à face. Quant à ce qui se passe une fois que tu te tiens devant elle — que vous vous battiez, parliez, pleuriez, vous étreigniez, ou fassiez quelque chose qu'on ne peut pas dire à voix haute — cela t'appartient entièrement. »
La respiration d'Esper devint soudain plus lourde.
« ... Tu t'en fiches que le Roi-Démon vive ou meure ? »
« Bien sûr que je m'en soucie. Je me soucie du résultat, et je me soucie du parcours. Réfléchis, Lonia~ »
Béatrice releva la tête et fixa Esper droit dans les yeux.
« Une Princesse de la Cour des Vampires, brandissant l'Épée Sainte censée vaincre le Roi-Démon, part à la recherche du Roi-Démon qu'elle connaît depuis ses six ans. Peu importe ce que les autres penseront de cette histoire, moi, je n'ai pas l'intention de la rater. »
Esper scruta l'expression sur ce visage de douze ou treize ans — une expression qui n'appartenait à aucun enfant de cet âge — et son estomac se retourna à nouveau.
Elle avait perdu le compte de combien de fois elle avait eu envie de vomir aujourd'hui.
La Race Humaine était préjugée contre la Race Démon.
Rafina lui avait dit un jour que certaines personnes ne voulaient pas que ce préjugé disparaisse.
Béatrice.
Cette femme ne se souciait pas que le Roi-Démon vive ou meure. Elle ne se souciait pas des croyances que les gens tenaient pour sacrées, ni de qui l'Épée Sainte choisissait.
Elle perpétuait la haine et commandait aux Chevaliers de l'Esprit Saint de lancer guerre de religion sur guerre de religion, antagonisant la Race Démon, l'Empire de la Tempête, Esperfit et la Tour des Mages.
Elle faisait tout cela simplement parce qu'elle y trouvait son amusement.
« ... Qu'est-ce qui arrive si je refuse ? »
« Alors je n'aurai plus aucune raison de garder ton identité secrète. »
La voix de Béatrice était aérienne, comme si elle commentait la météo.
« Un Vampire a infiltré Avalon, s'est inscrit à la Guilde des Aventuriers sous une fausse identité, y est resté une année entière, et a même retiré l'Épée Sainte de la Race Humaine... Hmm. Qu'est-ce que tu penses que Cécilia fera quand elle l'apprendra ? »
Béatrice sauta du fauteuil et atterrit sur le sol de pierre.
« D'ailleurs, est-ce que tu veux vraiment refuser ? »
Sa voix s'adoucit brutalement.
« L'Épée Sainte t'a choisie, toi, une Princesse de la Cour des Vampires qui a grandi aux côtés du Roi-Démon. »
Un doigt pâle émergea de sa manche et toucha l'air devant la poitrine d'Esper.
« Ne trouves-tu pas cela étrange ? »
Esper baissa le regard vers le doigt suspendu devant son cœur.
Le bout du doigt était à un pouce de son cœur.
À un pouce du creux qui était resté vide depuis un an.
« Ne veux-tu pas savoir pourquoi tu as pu retirer l'Épée Sainte ?
« Ne veux-tu pas savoir pourquoi la personne qui retire l'Épée Sainte est destinée à soit tuer le Roi-Démon, soit être tuée par lui ?
« Ne veux-tu pas savoir ce que la Nuit Silencieuse a dissimulé ? »
« ... Qu'a-t-il dissimulé ? »
« Je ne peux pas te le dire pour l'instant. Pas tant que tu n'acceptes pas de jouer avec moi~ »
Vaincre le Roi-Démon.
Vaincre Rafina.
Porter l'Épée Sainte à travers le continent. Voyager jusqu'à la cité d'Abyssfall, entrer dans le château de la Nuit Silencieuse, et parcourir ce corridor d'encre...
Jusqu'à ce qu'elle se tienne devant Rafina.
C'était ce que Béatrice appelait jouer.
« ... J'ai des conditions. »
Les pupilles dorées de Béatrice s'illuminèrent.
« Dis-les. »
« Je décide comment le Roi-Démon sera vaincu. Tu n'interféreras pas. »
« Bien sûr. Cela cesserait d'être intéressant si j'interférais trop. »
« Je choisis les membres de mon groupe. Tu n'en imposeras aucun. »
« C'est parfaitement acceptable. »
« ... Cesse de répandre l'hostilité et les préjugés contre la Race Démon, et soutiens les nouvelles politiques de Rafina. »
Esper fixa Béatrice.
« Oh ? »
Béatrice la fixa en retour.
L'intérêt dans ses yeux était aussi épais et visqueux que du miel.
Il semblait prêt à déborder de ses iris.
« Accepté. Béa accepte tes conditions. »
La Puissance de Foi se rassembla à nouveau, se transformant en Runes dorées.
L'accord entre elles et ses diverses conditions y furent inscrits.
« Appuie simplement ton doigt en bas. »
Béatrice pressa légèrement le bout du doigt, et Esper fit de même en laissant sa propre empreinte.
« Excellent, excellent. Demain, tu assisteras à une réunion à la Salle de la Table Ronde, où se déroulera la Cérémonie de Libération de l'Épée Sainte.
« Puis, après-demain, tu pourras partir une fois ta cérémonie d'investiture terminée.
« Par convention, le groupe du Héros n'a pas besoin d'être complet au début. Tu pourras recruter des membres supplémentaires en chemin. »
La Salle de la Table Ronde.
Avalon était la capitale de l'Empire de la Tempête, et la Salle de la Table Ronde se tenait au cœur même d'Avalon.
C'était aussi la résidence du souverain de l'Empire de la Tempête et du Saint de l'Épée.
Assister à une réunion là-bas était quelque chose qu'Esper n'avait jamais osé imaginer.
D'un autre côté, il y avait beaucoup de choses qu'elle n'avait jamais osé imaginer. Elle n'avait certainement jamais imaginé qu'un jour elle s'assoirait face à Béatrice pour discuter de tant de choses.
« Au fait, quand j'ai retiré l'Épée Sainte, j'ai semblé entendre une voix sans émotion réciter une longue série de mots. Tu sais ce qu'elle disait ? »
Béatrice pinça les lèvres comme pour réfléchir.
« C'était une notification de l'Épée Sainte. Tous les Héros l'entendent. Personne ne peut la comprendre. Même Wald n'a pas pu la traduire. Après tout, le souvenir devient flou dès qu'on a fini de l'entendre. Tu te souviens encore de ce qu'elle disait ? »
« ... »
« Très bien. S'il n'y a rien d'autre, Béa va partir. »
Esper ne pouvait vraiment pas s'en souvenir.
Alors qu'elle essayait encore de se remémorer, Béatrice avait déjà fait demi-tour et s'engageait vers la porte.
Cependant, lorsqu'elle atteignit le seuil, elle s'arrêta net comme si elle venait de se rappeler quelque chose d'extrêmement important.
Elle tourna légèrement le visage et regarda Esper par-dessus son épaule.
« Une dernière chose. »
Sa voix avait retrouvé son ton digne et bienveillant.
« Tu l'appelles Fina. »
« ... Et alors ? »
« Rien. Béa se demandait simplement comment elle t'appelle, toi, Petite Chauve-souris~ »
Ses pas s'éloignèrent dans le couloir.
La salle de réception retomba dans le silence.
L'Épée Sainte flottait au-dessus de la tête d'Esper. Son Halo Gris s'écoulait paisiblement tandis que des scintillements dérivaient lentement le long de la lame.
Nia.
Rafina l'appelait...
Nia.