Esper était assise sur la chaise de chêne, le dos parfaitement droit, les deux mains posées sagement sur ses genoux.
Elle se tenait bien, à présent.
L'Épée Sainte flottait juste au-dessus du dossier de sa chaise. Tant que le Pape était resté présent, elle était demeurée parfaitement immobile, presque morte. Maintenant que Béatrice était partie, elle avait repris ses pitreries d'avant et recommençait à essayer de distraire Esper.
Elle n'obtenait absolument rien.
Une assiette vide, qui avait contenu du pain à la crème, trônait devant Esper.
Béatrice avait ordonné à Constantin de prendre bien soin d'elle ; après y avoir réfléchi, il avait demandé à un Chevalier de l'Esprit Saint de lui apporter du pain à la crème.
« Mange. »
... Était-ce ainsi que les Chevaliers de l'Esprit Saint divertissaient leurs hôtes ?
Esper avait soupçonné que Constantin l'insultait et avait d'abord songé à refuser.
Cependant, Constantin avait l'air totalement sérieux.
Alors elle l'avait mangé.
Constantin se tenait près de la porte et la regardait finir le pain, les lèvres serrées comme s'il réfléchissait profondément.
La porte s'ouvrit.
Des cheveux blanc argenté s'écoulèrent depuis l'encadrement comme une rivière de lune fondue.
Béatrice traversa jusqu'au bout opposé de la longue table et sauta sur une chaise. L'ourlet de sa robe papale s'étala sur le sol tandis que ses deux jambes menues se balançaient dans le vide.
« Alors, Héros, tu dirais ton nom à Béa ? »
« ... Esper. »
« Ton nom complet ? »
« C'est juste Esper. Je n'ai pas de nom de famille. »
« Alors Béa t'appellera Esper. D'où viens-tu, Esper ? »
Les doigts d'Esper se crispèrent légèrement sur ses genoux.
Pourquoi tout le monde aimait-il poser ce genre de questions ?
« ... La plaine des Reliques Sacrées. À l'est. »
« Que faisait ta famille ? »
« Ils étaient fermiers. »
« Des fermiers ? »
« Oui. J'étais simplement la fille d'une famille de fermiers. Une fille de village. »
Esper remarqua que les yeux dorés en face d'elle se plissèrent légèrement quand Béatrice entendit les mots « fille de village ». Elle ressemblait à un chat qui plisse les yeux au soleil, comme si elle avait découvert quelque chose d'intéressant.
« Une fille de village. Pas étonnant que tu t'habilles si simplement. »
Il n'y avait aucune moquerie dans la voix de Béatrice. Du moins, aucune qu'on pût percevoir en surface.
« Quand es-tu arrivée à Avalon ? »
« Il y a un an. »
« Pourquoi es-tu venue ? »
« ... Pour gagner ma vie. »
« Toute seule ? »
« Toute seule. »
« Et ta famille ? »
« ... Elle n'est plus. »
Béatrice la contempla.
« Comme c'est pitoyable. »
Sa voix était douce comme du sucre filé.
« Béa a entendu dire que tu n'avais jamais tenté l'Épreuve de l'Épée avant aujourd'hui ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« ... Cela n'avait rien à voir avec moi. »
« Mais elle t'a choisie. »
« Je ne sais pas pourquoi. »
Béatrice inclina la tête.
« Il y a quelque chose que Béa doit te dire. »
Elle détourna son regard doré du visage d'Esper et se mit à parler comme pour elle-même.
« Il y a quelques jours, le Roi-Démon de l'Empire de la Nuit Éternelle est mort. Celui qu'on appelait Nuit Silencieuse — le Roi-Démon qui tortura et assassina le précédent Héros et régna par une tyrannie brutale. Une vraie raison de se réjouir, vraiment une raison de se réjouir~ »
Les doigts d'Esper se figèrent sur ses genoux.
« Et le nouveau Roi-Démon a déjà été couronné. »
La Foi Dorée se rassembla dans la main de Béatrice avant de se transformer en une feuille de papier.
L'écriture dorée dessus était clairement visible sous la lumière de l'après-midi.
Elle poussa le papier vers Esper.
Esper le prit et baissa les yeux sur la page. Son regard parcourut chaque ligne, et chaque mot lui transperça l'esprit comme une fine aiguille.
« Rafina Thun. Démon sang-mêlée. Neuvième Niveau. »
« On dit qu'elle est le plus jeune Roi-Démon de l'histoire. La cérémonie de couronnement s'est tenue au château de la Nuit Silencieuse, dans la cité d'Abyssfall, les Dix Cours témoignant conjointement. »
Elle avait pris ce trône.
Elle avait accepté cette malédiction.
Elle était devenue le Roi-Démon.
« Son nom s'est déjà répandu sur tout le continent. »
La voix de Béatrice lui parvint par-delà la feuille de papier.
« Une fille nommée Rafina Thun est devenue le nouveau Roi-Démon, tandis qu'Esper devenait l'Héroïne choisie par l'Épée Sainte. Le destin est vraiment merveilleux. Constantin. »
« Oui. »
« Laisse-nous un instant. Béa voudrait parler seule avec Esper. »
Constantin parut surpris.
« ... Votre Sainteté, selon la procédure — »
« Ce sera bien. Esper ne va pas manger Béa, n'est-ce pas ? »
Constantin resta silencieux deux secondes.
Puis il s'agenouilla sur un genou, salua, se releva, fit demi-tour et quitta la pièce.
La porte se referma derrière lui.
La lourde porte de chêne coupa tout bruit du couloir.
Béatrice restait assise, les yeux fixés sur Esper.
Le sourire maternel et digne demeurait sur ses lèvres.
Puis il changea.
La chaleur s'aiguisa. La douceur gagna un tranchant. L'affection maternelle céda la place à quelque chose de plus premier et de plus pur.
Dans ces soleils dorés, le mince vernis de dignité se décolla, révélant une lumière vive, brillante, emplie d'une malicieuse amusement.
« Je sais qui tu es, Lonia Katori. »
Une aiguille glacée semblait transpercer la colonne d'Esper, du coccyx jusqu'à la base du crâne.
« La Princesse de la Cour royale des vampires. »
La voix de Béatrice portait une enfantillagerie sans déguisement.
De la délectation.
Elle ressemblait à une petite fille ouvrant un cadeau longtemps attendu, pour découvrir que ce qui se trouvait à l'intérieur était encore plus divertissant qu'elle ne l'avait imaginé.
« Une fille de village ? La Princesse des Vampires de sang pur m'a dit qu'elle était une fille de village ? Et qui est-elle vraiment ? Oh, bien sûr. Lonia Katori, la cadette d'Eliza Katori, et la nouvelle Roi-Démon Rafina Thun — »
Elle étira la dernière syllabe très longuement.
« — quoi, exactement ? Qu'est-ce que ça pourrait être ? Une amie ? Ou peut-être autre chose ? »
« ... Depuis quand le sais-tu ? »
« Je le sais depuis le tout premier jour où tu es entrée à Avalon. »
Béatrice fixa Esper, la lumière brillante dans ses yeux vacillant intensément.
« Une Princesse de la Cour royale des vampires a abandonné son nom de famille, a pris une fausse identité, s'est glissée dans une ville de la race Humaine, et a passé ses jours à accepter des commissions de bas rang de la Guilde des Aventuriers. Qui pensais-tu qu'une telle chose pourrait tromper ? Oh, tu en as trompé plein. Tu as même trompé Constantin. Mais c'est parce que Constantin est une bonne personne, et les bonnes personnes sont généralement réticentes à soupçonner les autres. »
Béatrice posa ses deux index aux commissures de sa bouche et les tira vers le haut, dévoilant un sourire innocent.
« Malheureusement, moi, je ne suis pas une bonne personne~ »
Elle le dit avec une assurance totale, même une pointe de fierté.
Esper serra les poings le long de son corps. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, s'enfoncèrent dans les interstices de ses vieilles callosités.
« ... Alors pourquoi ne m'as-tu pas démasquée ? »
« Parce qu'il n'y avait pas besoin. Quelle menace pouvais-tu bien représenter pour moi ? Si Eliza elle-même était venue ici, j'aurais peut-être dû prendre les choses un peu plus au sérieux. Mais toi ? »
« Pfft. »
Elle fit exprès ce bruit, comme si l'existence d'Esper était quelque chose d'exceptionnellement amusant.
« Cependant, les choses sont différentes maintenant. »
Son sourire s'effaça légèrement. La gaieté en lui céda la place à quelque chose de bien plus lourd.
« Tu as tiré l'Épée Sainte, ce qui fait de toi l'Héroïne. Et le Roi-Démon que tu dois vaincre est une fille que tu connais depuis l'enfance. Sais-tu quel a été son premier décret ? Elle veut rouvrir les relations commerciales avec la race Humaine, tout comme cet imbécile de Nuit Silencieuse. »
Béatrice la regarda droit dans les yeux.
« Alors, Lonia Katori. »
Elle tendit une minuscule main.
« Veux-tu jouer avec moi ? »
L'Éternellement Jeune chuchota comme une amante :
« Deviens ma complice. »