Le siège de l'Ordre se dressait au nord de la place du Palais.
Tous deux avançaient le long de la route pavée de pierre, maintenant une distance d'un bras entre eux.
Esper suivait Constantine. Ses bottes de cuir faisaient à peine du bruit sur le sol, leurs pas presque entièrement étouffés par le cliquetis de la boîte de conserve ambulante qui la précédait.
L'Épée Sainte flottait derrière elle. Son Halo Gris était quasi invisible sous la lumière du soleil, mais la lame reflétait parfois un fin rayon de lumière sur les visages des passants, arrachant de vives exclamations partout où il balayait.
Les passants s'écartaient pour laisser passer Esper. Ils fixaient l'épée flottant en plein air et la jeune fille aux cheveux noirs avant de se ranger avec stupeur peinte sur le visage.
«...Qu'est-ce que vous regardez ?» Esper força les mots entre ses dents serrées.
La silhouette en armure d'argent devant elle ne se retourna pas.
«Ils regardent le Héros.»
«Ne m'appelez pas comme ça.»
«L'Épée Sainte t'a choisie pour maître. Selon les Écritures de l'Église, quiconque la possède est le Héros. Ce n'est pas une question de comment je choisis de t'appeler.»
«Cette épée m'a suivie de son propre chef. Je ne l'ai jamais demandée.»
«Elle t'a choisie.»
«Eh bien, moi non plus je ne l'ai pas choisie.»
Constantine marqua une pause.
«...Esper.»
«Quoi ?»
«Qu'est-ce que tu faisais avant de devenir aventurière ?»
Esper fixa le dos de Constantine et les innombrables minuscules marques laissées sur son armure d'argent par les combats contre la Race Démoniaque.
«...Je viens de l'est.»
«Où dans l'est ?»
«La Plaine des Reliques Sacrées.»
«Où sur la Plaine des Reliques Sacrées ?»
«...Un village au bord de la route.»
Constantine ne la pressa pas davantage.
Il tourna légèrement la tête et adressa à Esper un long regard empli d'une profonde incertitude.
Qu'examinait-il ? La pâleur de sa peau ? La forme de ses pupilles ? Ou quelque chose d'entièrement différent ?
Elle ne savait pas.
«Nous sommes arrivés», dit Constantine.
Les portes principales du siège de l'Ordre s'ouvraient devant eux.
Au-delà des portes s'étendait une vaste cour de pierre entourée de galeries couvertes. Des bas-reliefs de figures éminentes de l'histoire de l'Église de la Radiance avaient été sculptés dans les piliers de pierre bordant les couloirs.
L'année écoulée avait donné à l'Église de la Radiance ample justification pour ériger ces bas-reliefs à Avalon et les utiliser pour rassembler la Puissance de Foi.
Plusieurs jeunes chevaliers polissaient leur armure dans la cour. Dès qu'ils aperçurent Constantine, ils se levèrent d'un seul élan et salutèrent. Leurs regards se portèrent alors sur Esper et l'Épée Sainte flottant derrière lui, et tous les chiffons de polissage tombèrent au sol simultanément.
«C-Co-commandant ! Est-ce que... ?!»
«Préparez la salle de réception. Inutile de servir du thé.»
La voix de Constantine était aussi calme que s'il discutait de la météo. Les jeunes chevaliers échangèrent des regards perplexes pendant deux secondes avant de se disperser à une vitesse presque comique.
La salle de réception se trouvait au deuxième étage du siège.
Elle n'était pas grande. Une table en chêne trônait en son centre avec six chaises autour, tandis qu'une peinture à l'huile pendait au mur.
La peinture représentait un soleil colossal et une fille aux cheveux argentés tendant la main vers lui.
Constantine jeta un coup d'œil vers l'une des chaises, et Esper s'assit docilement.
L'Épée Sainte flottait juste au-dessus du dossier de sa chaise. Elle tournait parfois en rond ou exécutait quelque chose ressemblant à un saut périlleux arrière, manifestement pour la remonter le moral.
Esper ne lui accorda pas le moindre regard, bien que les émotions dans les yeux de Constantine semblent devenir encore plus complexes.
Constantine décida de mettre l'affaire de côté pour l'instant.
Il s'assit, posa ses coudes sur la table et entrelaça ses doigts.
«Avant que les gens de l'Église n'arrivent, j'ai plusieurs questions pour toi. Tu peux refuser de répondre, mais je te conseille de coopérer.»
«...Pose-les.»
«Ta force n'est pas au Troisième Palier.»
«...Que veux-tu dire ?»
«Même en mettant de côté l'aura que tu as libérée en fuyant, comment expliques-tu posséder une vitesse bien au-delà de la moyenne du Troisième Palier ?»
Esper serra les lèvres.
«...Cinquième Palier», dit-elle.
«Je me suis inscrite au Rang C parce que je ne voulais pas attirer les ennuis.»
C'était un mensonge, mais elle était devenue si habituée à mentir qu'elle ne rougissait plus.
Constantine hocha la tête et n'insista pas sur le sujet.
«Pourquoi as-tu pu retirer l'Épée Sainte ?»
«...Je ne sais pas.»
C'était la vérité.
Constantine la fixa longuement. Ce ne fut que lorsque Esper commença à sentir la chair de poule monter sur sa peau qu'il parla enfin.
«J'ai cru un temps que cette personne serait moi.»
Il déposa ces mots doucement entre eux, puis détourna le regard.
«Le Pape est arrivé.»
Des pas résonnèrent au fond du couloir.
Ils étaient légers, presque comme des pieds nus touchant le sol.
Le son se rapprocha progressivement, puis la porte de la salle de réception s'ouvrit depuis l'extérieur.
Une minuscule silhouette apparut derrière l'encadrement de la porte.
Esper faillit vomir.
La silhouette était bien trop jeune.
Elle était presque deux têtes plus petite qu'Esper. Debout dans l'embrasure, l'espace vide au-dessus d'elle semblait presque caverneux.
Des cheveux blanc-argent comme du clair de lune liquide s'écoulaient du sommet de sa tête jusqu'en dessous de ses chevilles, traînants sur le sol de pierre.
Des pupilles dorées brillaient d'un éclat surnaturel sur un visage qui ne semblait pas avoir plus de douze ans, comme deux minuscules soleils incrustés dans ses orbites.
Des robes papales blanc-or enveloppaient son corps minuscule. L'ourlet s'étalait sur le sol et se mêlait à ses cheveux blanc-argent jusqu'à rendre impossible la distinction entre le tissu et les cheveux.
Une massive couronne reposait sur sa tête. Elle était manifestement trop grande pour quelqu'un d'aussi petit, pourtant elle était restée parfaitement en place sans pencher le moins du monde.
Béatrice.
La Pape de l'Église de la Radiance. Une humaine. Neuvième Palier.
La Jeune Fille Éternellement Jeune, la Souveraine des Esprits Saints, la Fin de la Longue Nuit, la Fille des Psaumes et des Ballades, et la Jeune Fille Qui Porte le Soleil Flamboyant.
La détentrice de 『Foi』.
Constantine se leva et s'agenouilla sur un genou.
«Votre Sainteté.»
Esper ne s'agenouilla pas. Tout son corps s'était raidit, et même la sensation de nausée dans son estomac avait été brutalement réprimée.
Béatrice la regardait.
Elle la regardait dans les yeux.
Elle regardait ce qui se cachait sous le déguisement.
«Mm~»
Le son s'échappa doucement de ces lèvres minuscules. Sa voix était douce et tendre, portant une dignité et une bienveillance totalement en décalage avec son âge apparent.
«C'est donc toi.»
Ses pieds nus marchaient sur l'ourlet de ses robes tandis qu'elle avançait vers Esper.
Trop près. Elle était bien trop près.
Ce visage relevé, si beau qu'il paraissait à peine humain, était à moins de trente centimètres du menton d'Esper.
Ces deux soleils la fixaient depuis le bas, donnant à Esper l'impression qu'elle serait purifiée l'instant d'après.
«Tu es encore plus mignonne que Bea ne l'imaginait.»
Esper’ouvrit la bouche et parla enfin d'une voix rauque.
«...Votre Sainteté.»
«Inutile d'être si réservée. Tu peux simplement m'appeler Bea.»
Elle se mit sur la pointe des pieds. Une petite main pâle émergea de la large manche de ses robes papales et se posa sur le sommet de la tête d'Esper.
Ses doigts étaient froids.
Anormalement froids.
On aurait dit la chair d'un corps mort depuis très longtemps sans jamais se décomposer.
Esper n'avait jamais ressenti une présence similaire que chez les Charognards, pourtant il y avait aussi une différence fondamentale.
«Puisque l'Épée Sainte t'a choisie, cela fait de toi le Héros.»
Elle caressa la tête d'Esper d'une touche encore plus douce que celle de Rafina.
L'expression d'Esper se reflétait dans ces soleils ardents, approfondissant le sourire sur le visage de Béatrice.
«Bienvenue, Héros.»
Béatrice retira sa main, recula et se tourna vers la porte.
Elle s'arrêta en atteignant le seuil et jeta un regard par-dessus son épaule. La moitié d'un œil doré apparut derrière le rideau de cheveux blanc-argent.
«Constantine.»
«Oui.»
«Bea reviendra plus tard. Prends bien soin de notre Héros. Elle a l'air d'en avoir besoin.»
Ses pas s'éloignèrent dans le couloir. Le bruit de ses pieds nus sur la pierre était extrêmement faible.
La salle de réception retomba dans le silence.
Sous la table, Esper serra lentement la main. Ses ongles s'enfoncèrent dans les espaces entre les vieilles callosités de sa paume, produisant une douleur vive et inconfondable.
Constantine se releva de sa position à genoux.
«Sa Sainteté a reconnu ton identité de Héros. Une cérémonie d'investiture formelle aura lieu dans quelques jours. D'ici là, tu dois rester au siège.»
«...Puis-je refuser ?»
«Comprends-tu ce que tu dis ?»
Esper ferma les yeux.